阿砚半扶半拖着谢明远回了御史府，刚把人扶到榻上，院门外就传来一阵沉稳的脚步声，伴着铜铃轻响——那是玄镜司的令牌声。领头的是玄镜司主事苏珩，一身玄色锦袍绣着暗纹云纹，手里握着块刻着“司玄”二字的玉牌，身后跟着两个挎着法器箱的属官，脸色凝重得像蒙了层霜。
“深夜叨扰，是因玄镜司监测到御史府有异常蛊气，特来查看。”苏珩话音刚落，目光就落在谢明远手腕上——那泛着青光的傀儡线虽淡了些，却仍缠着经脉，在月光下像捆着根细冰丝。他伸手搭在谢明远脉上，指尖刚触到皮肉，就猛地皱眉：“是星陨阁的‘牵丝蛊’，能控人心智，若再晚些，经脉都要被蛊线蚀穿。”
阿砚忙把银铃碎片递过去：“大人，这是我在黑风渡捡的，是邵清婉姑娘的东西！王世充用傀儡术控着我家大人，还抢了黑风渡的案卷！”
苏珩捏着银铃碎片，指尖泛起层淡金微光，碎片上顿时飘出缕黑气——正是牵丝蛊的蛊气。他刚要开口，又听见院外传来马蹄声，大理寺少卿陆昭带着四个捕快，举着大理寺的鎏金牌牌快步进来，进门就问：“谢御史可在？邵清婉的旧案有了新线索，我……”
话没说完，陆昭就看见榻上的谢明远，还有苏珩手里的银铃碎片，脸色瞬间变了：“这银铃是邵清婉的陪嫁，她父亲是前大理寺评事，三年前因查黑风渡走私案遇害，邵清婉也失踪了——你们怎会有这东西？”
“陆少卿来得正好。”苏珩把碎片递过去，“谢御史被牵丝蛊控制，王世充夺走了黑风渡案卷，阿砚在黑风渡发现了这碎片，看来邵家父女的案子，和王世充的蛊巢脱不了干系。”
陆昭接过碎片，指腹摩挲着上面的“邵”字，眼神冷了几分：“大理寺查了三年，始终没摸到黑风渡的底，如今谢御史遭难，正好两司合力——玄镜司解蛊寻术源，大理寺查案搜蛊巢，如何？”
苏珩点头，立刻让属官打开法器箱，取出一面青铜镜和几株晒干的“醒神草”。青铜镜映着月光，照在谢明远眉心的朱砂符印上，符印顿时冒出白烟，谢明远闷哼一声，空洞的眼神里又闪过丝清明，断断续续地说：“月……月晦夜……王世充要在黑风渡……运活蛊……”
“明天就是月晦夜！”阿砚急得攥紧了拳头，“我跟去黑风渡，我认得滩涂的路！”
陆昭看向苏珩，见他点头，便对阿砚说：“你跟大理寺的人走，我带捕快先去黑风渡布控，守住渡口。苏主事，谢御史就拜托你了——若能解了蛊，让他尽快来汇合，案卷里或许还有我们没发现的线索。”
苏珩应下，将醒神草熬成药汁，喂谢明远喝下，又用青铜镜反复照拂他手腕的蛊线，淡青色的线渐渐变得透明。陆昭则带着阿砚和捕快，拿上大理寺的令牌，连夜往黑风渡赶，马蹄声踏碎了夜色，扬起的尘土里，还飘着从阿砚布包里掉出的半片苇叶——那是白天在黑风渡滩涂摘的，此刻在月光下，竟泛着和邵清婉画像上一样的微光。
天快亮时，谢明远终于睁开眼，虽还虚弱，却能清晰说话了：“王世充的青铜面具……是星陨阁的‘引蛊器’，黑风渡的蛊巢……藏在滩涂下的溶洞里……”
苏珩立刻扶他起身，取来玄镜司的快马：“陆少卿已经去布控，我们现在赶去，还能赶上。这次不仅要端了蛊巢，还要把星陨阁和王世充的勾结，一并查清楚。”
谢明远攥紧了那枚银铃碎片，指尖因用力而泛白——他欠邵家父女一个真相，欠黑风渡的百姓一个交代，更不能让王世充的蛊虫，再害更多人。
两匹快马冲出御史府，朝着黑风渡的方向疾驰。远处的天边已经泛起鱼肚白，可黑风渡的滩涂旁，却仍笼罩着浓得化不开的雾，雾里隐约传来蛊虫的嘶鸣，还有青铜面具碰撞的轻响——一场关乎生死的较量，即将在月晦夜的黑风渡，正式拉开序幕。
当苏珩与谢明远策马奔向黑风渡时，千里之外的铁壁关正迎来一场诡异的夜雾。戍军校尉秦烈在关墙上按住躁动的铜铃——往常清脆的铃音此刻嘶哑如呜咽。雾气深处隐约传来虫豸的嗡鸣，让他想起昨日牧民上报的怪事：冻土下翻出几具牲畜白骨，骨缝间黏着青荧荧的丝线。
同一时刻，长安平康坊的陈旭被铜门环叩响惊醒。门外玄镜司属官举着绘有暗纹云纹的令牌，语速急促：“苏主事飞鸽传讯，黑风渡邪蛊需天生神力者相助——请壮士为邵评事遗孤一战！”陈旭抚过剑匣的手猛然顿住。三年前大理寺评事邵文忠（邵清婉之父）查案时，曾在平康坊替他洗刷污名，这份恩情，今夜该还了。
疾驰的马背上，谢明远怀中的银铃碎片突然发烫。溶洞蛊巢的青铜面具在记忆里狞笑，而远处滩涂的迷雾中，陆昭正将浸过醒神草的箭矢分发给捕快。月晦夜的风裹挟着三个方向的嘶鸣：蛊虫振翅声、铁壁关铜铃的颤响，以及陈旭剑鞘撞碎夜露的清音。
滩涂溶洞内，青铜面具碰撞声如催命符。王世充立于蛊池中央，狞笑着挥动引蛊杖：“谢明远，三年前邵文忠父女在此毙命，今日轮到你们陪葬！”腥风中无数蛊虫振翅扑来，陆昭急喝：“放箭！”浸透醒神草的箭矢疾射而出，中箭蛊虫如遇火炭般蜷缩坠落。
箭雨叮叮如蝗，密集钉入翻涌的虫潮。浸透醒神草汁液的箭头果真奇效，被射中的蛊虫如同遭了烈焰灼烧，发出刺耳的吱嘎声，躯体剧烈抽搐蜷缩，纷纷冒着细小的青烟坠落，在蛊池边缘和滩涂泥地上铺了一层厚厚的、蠕动的焦黑毯子。
腥风为之一滞，被撕开一道惨烈的豁口。
“成了！”有人低吼出声，紧绷的弦稍稍松了一丝。
然而，立在蛊池中央的王世充非但不惊，反而爆发出一阵更加癫狂的大笑，震得洞顶的钟乳石似乎都在簌簌发抖。那尖锐、浑浊、饱含恶意的笑声混杂着青铜面具沉闷怪异的碰撞回响，在偌大的溶洞中反复激荡，刺人耳膜。
“哈哈哈哈！谢明远！陆昭！这就是你们的本事？”他猛地将手中的引蛊杖高举过顶，杖头那颗浑浊的骨珠骤然亮起幽绿的光芒，如同黑暗中一只毒辣的眼瞳，贪婪地汲取着池底渗出的墨绿雾气，“醒神草？小把戏！今日让你们这群无知蠢货见识见识，什么叫万蛊之王！”
笑声未歇，他手腕猛地一震！
嗡！
引蛊杖上那颗骨珠骤然发出刺耳的嗡鸣，一道肉眼可见的扭曲波纹瞬间扩散开去。
更诡异的是，那散落在地、本该僵死蜷缩的蛊虫尸骸，如同被无形的丝线牵扯，竟剧烈震动起来！覆盖在它们表面的灰烬簌簌抖落，其下裸露出的不再是死亡的灰黑，而是一种更加邪异、黏腻的赤红之色。虫尸迅速液化，蒸腾起腥臭刺鼻的红雾，这雾气如有生命般，疯狂地扑向那些还在虫潮中飞舞、未中箭的同类！
红雾粘上活蛊虫的瞬间，异变陡生！
未被箭矢波及的蛊虫如同被注入狂暴的药剂，体型竟在呼吸间肉眼可见地膨胀一圈！灰暗的甲壳变成妖异的血红色，原本细小的口器变得粗大狰狞，闪烁着金属般的寒光，更长出尖锐的倒刺。它们原本只是依靠本能扑向活物，此刻却像是被赋予了某种统一而残暴的意志，猩红的复眼齐刷刷锁定了下方的人群，发出更加尖锐、令人头皮发麻的振翅尖啸！
呼啦！
整个虫潮的速度陡然提升数倍，不再是乌压压一片杂乱扑来，而是化作一股股凝练的血红飓风，撕裂空气，带着令人窒息的腥气俯冲而下！腥风更甚从前，几乎凝成实质的压力，让人胸口发闷，几乎要窒息。
第一波冲击撞上了陆昭的护体真气，发出令人牙酸的腐蚀声。他脸色瞬间变得惨白，手中长剑上附着的真气被疯狂啃噬，剑身微颤。几个实力稍弱的随从被数只血蛊突破防线，尽管拼命格挡，坚韧异常的虫甲竟磕飞了他们的兵刃，血蛊尖锐的口器狠狠扎入皮肉！
“啊——！”凄厉的惨叫声在溶洞中响起。不同于寻常毒素的麻痹，这血蛊注入的似乎是某种能撕裂灵魂的极痛剧毒，中招者浑身筋肉痉挛，皮肤下仿佛有活物在疯狂撕咬窜动，痛苦得在地上翻滚扭曲，眼耳口鼻甚至开始渗出暗黑的血。
“结阵！真气护体！不可让那邪雾近身！”陆昭虎目圆睁，嘶声厉喝，声音中带着前所未有的凝重和急迫。他深知，这已不再是简单的数量威胁，而是质的恐怖飞跃。谢明远手中长剑亦爆发出璀璨光芒，凌厉剑气瞬间在身前交织成一片光网，暂时挡住了一片血蛊的扑击。
池中王世充的笑声愈发得意张狂，青铜面具下那双眼睛闪烁着噬血的幽光。他再次挥动引蛊杖，杖尖直指那些痛苦翻滚的中毒者，声音如同九幽寒冰刮过地面：
“听见了吗？谢明远？三年前，邵文忠那老匹夫和她的丫头，也是这样！在我脚下，一点点被万蛊噬心，叫得比他凄惨多了！他们求饶，他们咒骂，最后只能变成和这池底烂泥一样的东西！而你，永远晚了一步！哈哈哈！别急，你们一个个来，一个都少不了！这蛊池，就是为你们准备的万人坑！”
血蛊的尖啸压过了哭嚎，腥风席卷着绝望，如同催魂的锁链，向着阵中所有幸存者，骤然压下！
铁壁关守岁记
朔风卷着雪粒子撞在关楼的铜铃上，“当啷”声混着巡夜士兵的甲叶响，在铁壁关的寒夜里扯得老远。校尉秦烈搓了搓冻得发僵的手，往城楼下的屯田里瞥——白日里还泛着青的麦陇，此刻已被厚雪盖得严实，只余下田埂边一排排矮壮的榆树苗，是春时三千将士亲手栽下的，如今枝桠上积着雪，倒像披了层银甲。
“秦校尉，廪仓的粮草清点完了！”兵卒王二捧着账册跑上关楼，呵出的白气在灯烛下散成雾，“粟米足有五千石，干肉和腌菜也够吃到明年开春，连东征军留下的那批新麦种，都好好存放在暖窖里呢！”
秦烈接过账册，指尖划过“贞观十九年十月，拨粮三千石助东征军”的字迹，忽然想起秋时的景象——那时太宗皇帝的大军刚过铁壁关，天子站在关前的土坡上，指着漫山的良田对将士们说：“此关扼东北咽喉，既守疆土，亦养黎庶，尔等在此屯垦，便是为大唐筑千里粮仓。”
话音未落，远处的烽燧忽然亮起一星火光，不是警讯的急火，而是相邻烽燧传来的“平安信”。秦烈松了口气，转头看见王二正盯着城楼下的农户院落——那是今年秋收后，有十几户流民愿留在关下耕作，将士们帮着盖了土坯房，此刻窗纸上映着昏黄的灯影，还隐约飘来几声孩童的笑。
“等开春，那片新垦的田就能种粟了。”秦烈拍了拍王二的肩，目光扫过关墙上“镇朔安边”四个大字，是太宗东征途经时亲笔所题，如今被雪衬得愈发苍劲，“咱们守着这关，守着这田，既是守着身后的中原，也是守着这关下的烟火气。”
雪又下大了，落在甲胄上簌簌作响。秦烈从怀中摸出块干饼，掰了一半递给王二，两人就着灯烛啃着，听着远处的铜铃、近处的灯影，忽然觉得这铁壁关的寒夜，竟比故乡的冬夜还要暖——三千将士的甲胄挡得住朔风，亲手种的庄稼填得满廪仓，这塞北的土地，早已不是异乡，而是他们用血汗护住的“家”。
三更时分，关楼的灯烛依旧亮着，雪光映着将士们挺拔的身影，像一道道铸在北疆的铁闸。远处的屯田里，雪下的麦苗正悄悄积蓄着力气，等到来年开春，这铁壁关下，又会是一片绿油油的希望——那是大唐的粮草，也是边疆的安宁。
三更的梆子刚敲过第三响，关楼下忽然传来几声模糊的“咩叫”，混着风雪的呼啸，细得像根棉线。王二正把剩下的干饼渣塞进嘴里，耳朵一竖：“秦校尉，这是……羊叫？”
秦烈也听见了，抬手按住腰间的横刀——铁壁关冬夜素来静，除了巡兵的脚步声，便是风吹草动，哪来的牲畜动静？他快步走到箭垛边，借着雪光往关外的荒坡望，只见昏暗中隐约有团白影在晃动，时而倒下去，又挣扎着起来，像是有活物陷在了雪窝里。
“带两个兄弟，拿上绳索和毡毯，跟我去看看。”秦烈话音刚落，身后的两名巡兵已抄起家伙，靴底在积雪上踩出“咯吱”的响。四人刚出关门，风雪就裹着寒气往领口里灌，秦烈眯着眼往前走，那团白影越来越近，终于看清是三只瘦羊，正围着一个蜷在雪地里的人影打转，羊身上的毛都被雪冻成了冰碴。
“是个牧民！”王二抢先跑过去，蹲下身把人扶起来——是个满脸皱纹的老牧民，身上只裹着件破羊皮袄，嘴唇冻得发紫，嘴里还喃喃着“羊……我的羊……”。秦烈解开自己的棉袍，裹在老牧民身上，又让兵卒把羊赶到身前挡风雪：“老人家，别怕，我们是铁壁关的兵，带你回关里暖和。”
等把人扶回关楼侧的暖房，灶上的铁锅里正好温着煮粟米的汤。王二舀了碗热汤，吹凉了递到老牧民嘴边，老牧民喝了两口，才慢慢缓过劲来，指着门外的羊哽咽：“俺是东边草原的，雪下得太大，跟部落走散了，就剩这三只羊……本想绕过关口找水草，没成想陷在雪窝里了。”
秦烈看着老牧民冻裂的手，忽然想起春时屯垦的情景——那时将士们在田埂上挖渠，有路过的牧民还来教他们辨风向，说“铁壁关的风有脾气，顺着风种庄稼，苗长得旺”。他拍了拍老牧民的肩：“老人家，你要是不嫌弃，就先在关里住下。暖房里有柴，羊可以赶去后院的临时羊圈，开春要是想留下来，也能跟着农户们一起种庄稼，咱们铁壁关的田，够养人。”
老牧民愣了愣，忽然抹起了眼泪：“俺听说过你们……去年秋时，太宗皇帝路过，说要让塞北也有好收成，俺还不信，今日才见着，你们当兵的，不光守关，还疼俺们这些老百姓。”
正说着，暖房的门被推开，是之前留在关下的流民张老栓，手里端着一碟腌萝卜：“秦校尉，俺听见动静，就拿点咸菜来，这老哥哥刚缓过来，配着粟米汤正好。”他见着老牧民身边的羊，又笑：“俺家后院还有些晒干的苜蓿，拿去喂羊正好，别让它们也冻着。”
秦烈看着暖房里的景象——铁锅里的粟米汤冒着热气，老牧民捧着碗喝汤，张老栓在一旁说着开春种粟的诀窍，王二正蹲在门口给羊添干草，雪光从窗缝里透进来，落在每个人脸上，都泛着暖融融的光。他忽然觉得，这铁壁关的“守”，从来不是冷冰冰的甲胄与刀剑，而是有人在风雪里救一条命，有人在暖房里递一碗汤，有人把陌生的牧民当成家人，把过路的流民当成乡邻。
天快亮时，雪终于停了。秦烈走出暖房，天边已泛起一抹浅青，关墙上的“镇朔安边”四个大字，被晨光染得微微发亮。他往屯田的方向望，雪地里已有人影在动——是早起的农户，正扛着锄头去田埂上查看雪层，怕麦苗被冻着；不远处，巡兵们正沿着关墙巡逻，靴底踩在新雪上，留下一排排整齐的脚印，像给铁壁关镶了道边。
老牧民也跟着张老栓去了后院，手里拿着把扫雪的扫帚，要帮着扫羊圈的雪；王二正趴在账册上，一笔一划地记着“贞观十九年冬，救牧民一人，羊三只，安置暖房”，笔尖划过纸页，留下的不仅是字迹，更是铁壁关的烟火气。
秦烈深吸一口气，空气里有雪融化的清冽，还有灶房飘来的粟米香。他抬头望向东方，晨光正一点点漫过荒坡，照在屯田的雪地上，仿佛能看见开春后，绿油油的麦苗从雪下钻出来，风吹过田埂，掀起一层层麦浪——那是三千将士守着的土地，是流民与牧民安身的家园，更是大唐北疆最踏实的希望。