前秦“应允”姚襄、“派兵东进”的消息，如同乘着秋风的野火，一路添油加醋，越过淮水，顷刻间便烧遍了整个建康城。
最初的来源已不可考，或许是惊慌失措的江北流民，或许是别有用心的边境商贾，亦或是某些暗中传递消息的渠道。但无论源头为何，消息在传播中飞速扭曲、膨胀，最终砸入建康时，已变得无比骇人听闻：
“不好了！羌酋姚襄已献了洛阳，拜倒在苻坚脚下！”
“秦主苻坚尽起关中精兵，大将邓羌为先锋，铁骑数万，已出潼关，直扑洛阳！”
“姚襄为前驱，秦兵为后盾，两家合兵数十万，要联手扫荡中原，南下饮马长江了！”
建康城，这座惯于沉醉在秦淮风月、乌衣风雅中的帝都，仿佛被一桶冰水当头浇下，瞬间从繁华旧梦中惊醒，陷入前所未有的恐慌。
市井街巷，流言蜚语如同毒雾般弥漫。粮店门前顷刻间排起长龙，米价一日数涨，顷刻间斗米千金仍被抢购一空。布帛盐铁等物资价格也随之飞涨。秦淮河上的画舫歌歇，酒楼茶肆人声寥落，往日吟风弄月的士人也面带忧色，窃窃私语间皆是“胡马渡江”、“神州陆沉”之类令人心悸的字眼。不少高门富户已悄然吩咐仆役，开始打点细软行李，预备一旦风声更紧，便举家南迁，避祸吴越乃至更远的岭南。
皇城之内，紫宸殿上，恐慌更甚。
平日里庄严肃穆的朝会，此刻乱得像一锅煮沸的粥。白发苍苍的中书令何充，激动得胡须颤抖，几乎是老泪纵横地扑倒在御阶前，叩首泣诉：
“陛下！陛下！祸事了！桓温一意孤行，悍然北伐，终招致如此弥天大祸！如今姚襄未灭，反引来了更凶恶的苻坚！秦羌合流，虎狼之师数十万叩关东来，我江东兵力空虚，江淮防线如何能守？社稷倾覆，只在旦夕啊！陛下！老臣恳请陛下，立刻下诏，命桓温即刻罢兵回师，全力固守淮泗！并……并速遣使节，携带重礼前往长安谢罪，陈明我朝绝无北犯之意，或可……或可消弭苻坚雷霆之怒，为我江东求得一线生机！”
他话音未落，司徒、会稽王司马昱亦面色惨白地出列附和。这位宗室重臣，向来对桓温权势膨胀心存忌惮，此刻更是将一切归咎于北伐：“陛下，何公所言乃至理！桓温穷兵黩武，至有今日之危！若再容其妄为，恐我司马氏江山不保！必须令其回师！必须向秦国示好！”
一众反战派大臣如同找到了主心骨，纷纷跪倒一片，哭声、谏声响成一片，仿佛亡国之祸就在眼前。龙椅上的晋帝司马奕年纪尚轻，被这阵势吓得面无人色，手足无措，只会喃喃道：“众卿……众卿平身……此事，此事容朕三思……”
然而，并非所有人都被恐慌吞噬。琅琊王氏的府邸深处，密室之中，却是另一番景象。
烛光摇曳，映照着王劭（王导之侄，侍中）王彪之和其族中几位掌权老者沉静却暗藏锋芒的脸。外面的恐慌似乎被高墙彻底隔绝。
“苻坚东进的消息，确实了吗？”一老者缓缓开口，声音低沉。
王劭端起茶盏，轻轻吹了口气，神色平静：“八九不离十。纵有夸大，秦人意图干预河南局势，当是确凿无疑。”
“如此说来，桓温危矣？”另一人眼中闪过一丝快意。
“未必。”王劭放下茶盏，目光锐利起来，“苻坚、王猛非庸主，岂会轻易为姚襄火中取栗？最大可能，不过是虚张声势，坐观成败，欲收渔利罢了。”