文渊阁内，檀香袅袅，却驱不散空气中的凝重。
吏部尚书王胤昌、兵部尚书陈新甲、国师宋献策三人是朱由崧的嫡系；而礼部尚书陈演、户部尚书倪元璐、左督御史刘宗周三人则刚刚为了阻止宗室参与科考同陛下“据理力争”了一番。
唯有成国公朱纯臣逍遥惬意，他是勋贵代表，既不属于文官也不是宗室，这件事同他没有任何关系！
见双方有些尴尬，朱纯臣说道：“诸公，陛下顶着这么大的压力削减宗室开支，在宗室参与科举这件事上，着实不应该再为难陛下！”
陈演说道：“宗室参与科考，对普通学子影响甚大，我等不过是据理力争！陛下却当廷杖毙了御史周元吉，杖杀言官乃堵塞言路，实在是骇人听闻......”
在朱纯臣看来，周元吉那是茅坑里点灯——找死（屎）！
他笑着说道：“要是有官员在您面前阴阳怪气，污蔑您为相隔十多代，两百年没联系过亲戚在考场上徇私舞弊，陈阁老是否会生气？”
“这......”
陈演也知道此时乃周元吉故意激怒陛下，但还是强辩：“言官为国进言，纵然言语上有所冒犯，也罪不至死吧？”
朱纯臣摇了摇头：“陛下何时说要将其杖毙，是周元吉自己身子虚，扛不住40下廷杖而已！”
“若是他正常进言，即便是所言有误，陛下也断不会直接廷杖；恕本国公直言，如今龙椅上已经换人了，要是言官们还像过去那样，有事没事先阴阳陛下，弘武皇帝可不会惯着他们。”
刘宗周赶紧出来圆场：“成国公提醒的是，老夫一定约束好下属，不能无端惹怒陛下！”
“刘公，身为左都御史，怎可如此？当初您也是当朝直接怒怼过天子的啊！”
说完陈演便愤怒的拂袖而去！
面对陈演的指责，刘宗周显得有些无奈！
看来陈阁老还没有看明白，当今天子岂是朱由检可比？
不过这周元吉终归是自己下属，想着人死为大，刘宗周还是令人准备了一份丧仪。
礼部大堂，左侍郎钱谦益捧着青瓷茶盏，指尖在盏沿轻轻摩挲，目光却始终停留在陈演阴晴不定的脸上。
“阁老可还在为朝会之事生气？”
他声音温润，却带着一丝难以察觉的试探。
陈演猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响：“刘宗周徒有虚名！周元吉为天下士子仗义执言，他却畏首畏尾，连个屁都不敢放！”
钱谦益眼帘微垂，嘴角却勾起一抹几不可察的弧度。
他早料到陈演会暴怒，这位礼部尚书向来以清流自居，最恨“变节“之人。
“朝会上诸公为天下读书人发声，真乃国士风范。”
钱谦益故作感慨，眼角余光却紧盯着陈演的反应：“可惜......”
他故意欲言又止。
陈演果然问道：“可惜什么？”
钱谦益轻叹一声，压低声音道：“可惜首辅之位悬而未决，左都御史怕是......另有打算啊。”
这句话像一把刀，精准地插进了陈演的心窝。
陈演瞳孔微缩，脑中突然闪过早朝时刘宗周那副“顾全大局“的嘴脸。原来如此！什么“约束下属”，分明是怕得罪陛下，耽误自己成为首辅！
他冷笑道：“宋献策等人乃是陛下的心腹，只怕要令这位刘阁老失望了！”
钱谦益笑道：“依下官看来，陛下绝不会让宋献策出任首辅！若陛下真有意其做首辅，当初便不会册封其为国师了！”
“王胤昌此前不过是河南布政使，如今掌管吏部已经是越级提拔；陈本兵虽资历深，但其举人出身，又是朱由检的前朝旧臣，也难当首辅重任......”
“下官思来想去，也只有部堂同刘宗周最为合适！”
陈演的心跳突然加快。
首辅之位？
他此前竟未想到这一层。早知如此，何必在朝会上当那个出头鸟？
现在倒好，白白让刘宗周在同僚面前装了一回“忠臣”！
钱谦益察言观色，知道火候已到，便缓声道：“阁老不必忧心，朝会上官员们大多反对，陛下并不会单单针对阁老。”
下官倒有一计，阁老只需向陛下上书，说考虑到宗室转籍，加上今年改元，建议增设恩科，以示皇恩浩荡......”
“增设恩科？”
陈演眼前一亮。
这样一来，既能向陛下标明自己的立场，全了陛下改制之心，又能拉拢天下的士子.......
陈演抚掌大笑：“妙！牧斋真乃吾之子房！”
钱谦益谦逊地低头，掩去眼中的算计。他太清楚陈演的弱点了，这位阁老向来贪恋权力，不然当初也不会带头逼着崇祯禅位了！
“牧斋放心！”
陈演拍着钱谦益的肩膀说道：“若本阁掌权，必荐你入阁！”
钱谦益连忙躬身：“下官岂敢......”
“诶！“陈演摆手：“以牧斋之才，早该入阁了！”
两人相视一笑！
突然，陈演笑容一滞：“可刘宗周也是当世大儒，若陛下点刘宗周为主考，我们岂不是鸡飞蛋打？”
钱谦益笑着说道：“下官听闻，这周元吉家中贫寒，上有老母幼子无人抚养！我们何不借此机会替他大肆操办丧事，让舆论逼着刘宗周出面替下属讨回公道！”
陈演闻言，眼中精光一闪，抚掌笑道：“周元吉家中越清贫，这丧事就越要风光大办！”
他当即招来心腹，低声吩咐：“去账房支五百两银子，给周家送去。记住，要敲锣打鼓地送，让满京城的人都看见！”
原本破败的院落此刻挤满了前来吊唁的官员。周元吉的灵柩停在正堂，那口薄皮棺材还是礼部同僚凑钱买的。
“周兄一生清正啊......”
一名御史红着眼眶，指着墙角堆着的旧书箱：“你们看，连《大明会典》都是手抄的！”
众人循声望去，只见周元吉的书房里，除了几架泛黄的书籍，竟连件像样的家具都没有。
其老母穿着补丁摞补丁的棉袄，正搂着两个幼童垂泪。