长安的深秋，寒意渐浓。皇城内的紧张气氛，并未因初步掌握的些许线索而缓解，反而如同这天气一般，愈发沉凝。百骑司与马周的联合调查仍在紧锣密鼓地进行，那本密码账册的破译工作进展缓慢，而神秘鳞片的来源也尚待明尘（袁天罡弟子）的进一步鉴定。然而，帝国的运转不会因暗处的阴谋而停滞，明面上的挑战已接踵而至。
这一日的常朝，议题迅速从虚悬的“锁链玄鸟”案，转向了迫在眉睫的财政危机。
户部尚书戴胄手持笏板，面色比殿外的天色还要阴沉，他的声音带着难以掩饰的焦虑和疲惫：“陛下，北疆战事赏赐、抚恤，安西增兵之粮饷军械，魏秘书监巡查各地之开销，加之去岁河北水患赈济之余波……国库……国库已然见底矣！”
他深吸一口气，报出了一连串触目惊心的数字：“今岁各项税赋尚未完全入库，然截至本月，太仓存银已不足五十万贯，存粮亦仅够京师及周边维系两月之需。若再无开源节流之策，恐……恐年底百官俸禄、边军粮饷都将难以为继！”
五十万贯！对于庞大的帝国机器而言，简直是杯水车薪！殿内顿时响起一片压抑的惊呼和窃窃私语。许多官员面露忧色，尤其是那些依靠俸禄养家的中下层官员。
“怎会至此？”李渊眉头紧锁，他知道国库不丰，却也没想到如此窘迫。去岁海贸之利虽巨，但大部分已投入水师建设、南方港口开发以及北战开销，加之各项天灾人祸，竟是入不敷出。
戴胄苦笑：“陛下，去岁海贸所入，虽解燃眉之急，然各项支出实在浩繁。且……且今岁以来，山东、河北士子非议朝政，商贾观望，投资减缓，亦影响了不少税收。加之……”他顿了顿，略有迟疑，“加之近期严查军资贪墨案，各部官员人心惶惶，许多常规的税赋催缴、账目核验事宜，竟有些……推行不畅了。”
这话暗示了反腐行动带来的某种“副作用”，官僚体系的怠工和消极抵抗。一些出身世家的官员闻言，眼中甚至闪过一丝不易察觉的冷笑。
“戴尚书此言，莫非是责怪魏秘书监查案有误，耽误了国事不成？”一个清冷的声音响起，出自新任御史台监察御史马周之口。他如今深得帝心，虽品级不高，却无人敢小觑。
戴胄连忙摆手：“马御史误会了！老夫绝非此意！反腐肃贪，乃国之正理！只是……只是如今这局面，确需陛下早做决断。”
李渊面色沉静，目光扫过群臣：“诸卿有何良策？”
朝堂之上，立刻又分成了几派。
一派以萧瑀、陈叔达等老臣为代表，主张“节流”：“陛下，当此艰难之时，当效仿汉文帝，躬行节俭，削减宫中用度，暂缓各项非紧急工程，甚至……可否暂缓部分边军饷银发放，待税赋入库再行补足？”此议一出，武将队列中立刻响起不满的嗡嗡声。
另一派则与一些户部、工部官员，则主张“开源”，但开的却是老路子：“或可加征些商税、矿税，或是提前征收明年部分租庸……”
“不可！”没等李渊表态，侍中高士廉（注：长孙皇后舅父，关陇贵族代表）立刻出言反对，“加征赋税，乃竭泽而渔，徒增民怨！如今民间本因流言而对朝廷多有疑虑，岂可再行此策？”
就在众臣争论不休、莫衷一是之际，一个略显稚嫩却异常清晰的声音响起：
“陛下，孙臣或有一策。”
众人循声望去，说话的竟是年仅十余岁的楚王李恪（注：李世民之子，杨妃所生）。他立于皇子队列中，身姿挺拔，面容俊朗，虽年纪尚轻，却已有几分气度。
“哦？恪儿有何见解？”李渊目光微动，对于这个聪慧且带着前朝皇室血脉的儿子，他向来有几分留意。
李恪出列，从容不迫地拱手道：“儿臣近日阅读市舶司奏报，去岁海贸之利，主要集中于广州、交州。然父皇早已下旨，于泉州、明州亦设市舶司。如今半年已过，此二地虽初建，然潜力巨大。何不由朝廷出面，发行一种‘海贸债券’，许诺以未来此二市舶司之税收为抵押，向长安、洛阳乃至江南富商大贾借贷？以其利之厚，必能吸引巨资，可解当前燃眉之急。待来年市舶司税收大增，再行偿还本息。如此，既不增加百姓负担，亦不损害朝廷体面，更能促进海贸繁荣，岂非三全其美？”
“债券？”此言一出，满朝文武皆感新奇。此举颇有前朝“纳粟拜爵”的影子，却又更加精巧，将未来的预期收益提前变现。
戴胄眼睛一亮，但随即又忧虑道：“楚王殿下此议甚是新奇。然……若来年市舶司税收不及预期，朝廷岂非失信于天下商贾？且如何定息，如何发行，皆需详细章程。”
“戴尚书所虑极是。”出言附和的竟是中书侍郎岑文本，他乃江南士族代表，敏锐地看到了此策对江南发展的好处，“然事急从权。若能以明州、泉州未来之利，换取眼下之资，确是良策。章程可细细拟定，风险亦可评估控制。总好过加税伤民或拖欠军饷，致使边陲生变。”
朝堂之上，支持与反对之声再起。但显然，李恪提出的这个颇具现代金融雏形的想法，引起了广泛兴趣，也为陷入僵局的朝议提供了一个新的方向。