伊州以东三十里外，高昌国军队的出现，如同一片不祥的阴云，骤然笼罩在苏定方使团的前路上。那支数千人的军队，盔甲鲜明，旗帜招展，在高昌国大将的指挥下，并非散漫扎营，而是颇有章法地扼守住了通往伊州的主要通道和水源附近，营垒森严，巡逻队往来不绝，显然非寻常调动，更像是一种蓄意的军事威慑，甚至可能是封锁。
苏定方立马于一处沙丘之后，锐利的目光透过风沙，仔细观察着远方的营盘，眉头紧锁。裴行俭在一旁，面色同样凝重。
“高昌麹文泰，他想干什么？”苏定方声音低沉，带着一丝冷冽，“陈兵大唐伊州境上，是向陛下示威？还是受了西突厥的指使，想阻我西进之路？”
裴行俭沉吟道：“大使，高昌一向依附西突厥，首鼠两端。此时出现于此，绝非善意。我等肩负侦巡重任，不宜与此地大军发生正面冲突，暴露身份和意图。”
“不错。”苏定方颔首，“硬闯不得，亦不能让其发现我等行踪。看来，伊州是暂时不能去了。”
他果断下令：“传令！全军后撤，绕道！走伊州以北的荒漠古道，避开高昌军视线，直接前往下一目标，西州（高昌国都）方向侦查！”
军令如山。三百精骑没有丝毫犹豫，立刻拨转马头，如同退潮般悄无声息地撤离了观察点，向着北方更为荒凉酷烈的戈壁荒漠遁去。
这一绕道，便是真正的艰难旅程的开始。伊州以北的所谓“古道”，早已被风沙侵蚀得难以辨认，更多时候是凭借裴行俭的堪舆之术、老兵的经验以及天空的星斗来艰难定位。这里是无尽的沙海与戈壁的交错地带，巨大的沙丘连绵起伏，如同凝固的金色巨浪，而戈壁滩上则布满了黑色的砾石和耐旱的荆棘丛，一片死寂。
日头如同巨大的火炉，无情地炙烤着大地，空气因高温而扭曲，产生着迷离的海市蜃楼。热风卷着沙粒，无孔不入，打在人的脸上、颈间，灼热而疼痛。水囊变得无比珍贵，每一次饮水都需严格控制。战马喘着粗气，马蹄陷入流沙，行进速度极其缓慢。
然而，就在这片看似生命禁区的死亡之海中，却同样潜伏着致命的危险。
这日黄昏，使团在一处巨大的风蚀雅丹群中艰难穿行。这些被千百年风沙雕琢而成的土黄色巨岩，形态诡谲，投下长长的、扭曲的阴影，形成一片迷宫般的区域，给人以强烈的不安感。
苏定方抬起手，全军骤然停止前进，只剩下风掠过岩石缝隙发出的呜咽声。他凝神倾听，目光锐利地扫视着周围那些如同鬼怪般的岩柱和阴影。
“有动静。”他低声道，声音虽轻，却让所有人瞬间绷紧了神经，手无声地按上了刀柄弓弩。
裴行俭也屏息感应，低声道：“似乎……有很多人，藏在岩石后面。呼吸粗重，带着杀气。”
仿佛是为了印证他们的判断，一声尖锐的、如同夜枭般的唿哨声，猛地从一座高耸的雅丹顶端响起，打破了死寂！
下一刻，杀声四起！
“呜嗷......！”
“肥羊闯进来了！杀了他们！抢马抢东西！”
从四面八方嶙峋的岩石后面、沙丘顶端，猛地涌出了无数身影！这些人穿着杂乱的皮袄或破旧衣衫，用脏污的头巾包裹着头脸，只露出凶狠贪婪的眼睛。他们手持弯刀、骨朵、粗糙的弓箭，甚至还有套马索，发出各种怪叫声，如同嗅到血腥味的鬣狗，从高处猛扑下来，人数竟远超唐军，粗略看去，恐有五六百之众！
是沙匪！而且是规模极大、极其凶悍的一股！
他们显然早已发现了这支“肥羊”，并利用对地形的熟悉，在此设下了完美的埋伏！
“结阵！圆阵防御！”苏定方面对突如其来的袭击，临危不乱，声如炸雷，瞬间下达了最正确的指令！
久经沙场的唐军锐士反应极快，几乎在听到命令的瞬间，便迅速向中心靠拢，外围的士兵下马，将战马围在中间，同时举起盾牌，瞬间组成了一个紧密的、如同刺猬般的圆形防御阵势！动作迅捷，配合默契，远超那些乌合之众的沙匪！
“咻咻咻！”
第一波箭雨从沙匪方向泼洒而来，大多是骨箭或劣铁箭，力道参差不齐，叮叮当当地射在唐军的盾牌和皮甲上，多数被弹开，但仍有少数力道强劲的箭矢或是透过缝隙，造成了些许伤亡，闷哼声和战马的悲鸣响起。
“弩手！自由散射！压制高处！”苏定方冷静指挥。阵中的弩手立刻通过盾牌缝隙，用威力强大的唐弩进行精准还击！强劲的弩箭呼啸而出，瞬间将几个冲在最前面、试图投掷套索的沙匪射成了刺猬，惨叫着从岩石上滚落。
“弓箭手，抛射！”
更多的箭矢从唐军阵中升起，划过弧线，落入沙匪冲击的队伍中，虽然沙匪分散且利用地形掩护，但仍造成了不小的混乱。
然而，沙匪的人数实在太多，而且极其悍勇亡命。他们利用熟悉的地形，从各个意想不到的角度发起冲击，如同汹涌的浊浪，不断拍打着唐军坚固的圆阵。
“杀！”一个身材格外高大、脸上有着狰狞刀疤、似乎是头目的沙匪，挥舞着一柄巨大的狼牙棒，咆哮着带领一队最凶悍的匪徒，直接冲向阵型的一处！
“挡住他！”苏定方眼神一冷，正要亲自迎敌。
却见阵中一名身材同样魁梧的队正怒吼一声，手持长柄陌刀，踏步迎上！“贼子受死！”
“铛！”一声巨响！陌刀与狼牙棒狠狠撞在一起，火星四溅！那队正膂力惊人，竟硬生生挡下了沙匪头目的重击，但虎口也被震裂，鲜血淋漓。周围几名唐军士兵立刻挺枪刺来，将那沙匪头目逼退。
战斗瞬间进入白热化。沙匪们疯狂地冲击着圆阵，试图将其撕裂。唐军士兵则死死守住阵线，用长枪从盾牌缝隙中不断刺出，用横刀劈砍靠近的敌人。刀剑碰撞声、喊杀声、惨叫声、咒骂声此起彼伏，鲜血很快染红了黄沙。唐军个体战斗素质和装备远胜沙匪，但沙匪凭借人数和地利，以及一股亡命之徒的狠劲，竟也打得难解难分。