“我们要让西域那些人知道，大唐的眼睛看着他们！大唐的马蹄能走到任何地方！但也要让他们捉摸不透我们的意图！都明白了吗？”
“明白！”三百人低沉的吼声汇聚在一起，如同压抑的雷鸣。
“好！今夜饱食，检查装备，明晨卯时，准时出发！”
翌日清晨，天色微明，寒风依旧。三百精骑在校场列队完毕，人马肃静，只有战马偶尔打着响鼻，喷出团团白气。他们不再打大唐的龙旗，衣着装备也尽量混同于西域常见的佣兵或商队护卫，但那冲天的煞气和严谨的军纪，却无法完全掩盖。
苏定方一身暗色皮甲，外罩风尘仆仆的斗篷，裴行俭则是一身利落的胡服，身背弓矢，腰悬横刀，倒更像是个能文能武的游侠。两人对视一眼，点了点头。
“出发！”苏定方没有多余的话，一拉马缰，当先驰出营门。
三百铁骑，如同一条沉默的钢铁洪流，紧随其后，涌出凉州城，向着西方，向着那片被风沙、传说和未知危险笼罩的广阔土地，义无反顾地踏上了征程。
他们的第一站，是西北方向的瓜州、沙州，然后便将沿着古老的丝路南道或北道，依次经过伊州（哈密）、西州（高昌故地）、焉耆、龟兹、疏勒、于阗等大大小小的西域城邦国家，最远的目标，甚至指向了帕米尔高原（葱岭）以西的粟特人地区乃至波斯的边缘。
路途遥远，环境恶劣。一出玉门关，景象便与河西走廊截然不同。无边无际的戈壁滩上，砾石遍布，枯草瑟瑟。狂风卷起黄沙，形成巨大的、移动的沙墙，能见度骤降，人马行走其间，仿佛陷入黄色的混沌地狱，随时可能迷失方向。白天酷热难当，夜晚却寒冷刺骨，温差极大。
“跟紧！注意辨识方向！节约用水！”苏定方的命令简短而有效。这支精锐部队展现出极高的素质，在裴行俭利用星象和简陋仪器（如罗盘）的辅助下，艰难但坚定地向着第一个目标——伊州前进。
沿途，他们遇到了小股的马贼窥伺，但在感受到这支“商队护卫”超乎寻常的警惕性和隐隐散发出的危险气息后，大多明智地选择了退避。他们也遇到了真正的商队，从对方口中打听消息，用携带的丝绸金银交换补给，同时也 subtly 地散布着大唐安北都护府大胜、皇帝陛下关注西域的消息，既收集情报，也进行着心理层面的渗透。
裴行俭则不停地记录、绘画。他记录下每一处水源的水质水量，每一处适合扎营的地形，每一支遇到的队伍规模和构成，甚至记录下不同地区的植被、气候特征。他的博学多才此时发挥了巨大作用，往往能通过一些细微的痕迹，判断出附近是否有军队经过，或者某个部落最近的动向。
经过数日的艰苦跋涉，他们终于看到了伊州绿洲的轮廓。然而，还未靠近，派出的前哨斥候便快马回报：
“报！大使！伊州城外，发现大规模军队调动痕迹！看旗号和行为，并非伊州本地守军，像是……像是高昌国的兵马！人数恐有数千之众，正在伊州以东三十里处扎营，似有对峙之意！”
苏定方和裴行俭对视一眼，眉头立刻紧锁起来。
高昌麹文泰，这个一向首鼠两端、依附西突厥的西域大国，此时陈兵在大唐的伊州境外，意欲何为？
骁将的西行之路，在第一站，便遇到了意想不到的波澜。