朔州的清晨，寒风料峭，呵出的气息瞬间凝成白雾，仿佛连空气都被冻得凝固了。城门外，李默的车队已然准备就绪，车马肃立，透着一股不同寻常的凝重。那两名重伤的俘虏被严密关押在特制的、铁栏加固的囚车中，由沈统领亲自率领的大内侍卫重点看管，每个侍卫的眼神都锐利如鹰，不敢有丝毫松懈。另一辆稍小的囚车里，关着的则是面如死灰、一夜之间仿佛老了十岁的周圭。他蜷缩在角落，眼神涣散，早已没了昨日宴席上那点残存的侥幸，只剩下无尽的悔恨和恐惧，脑海中不断回响着昨夜李默那冰冷刺骨的审问，以及自己如同竹筒倒豆子般吐出的那些要命供词。
指挥使廖勇率麾下众将送至城外，这位虬髯悍将此刻面色复杂，抱拳行礼时，手背上的青筋都因用力而微微凸起。昨夜行馆的厮杀声、今晨看到的血迹和尸体，以及周圭的突然“抱病不起”，都让这位直性子的将军心中疑窦丛生，隐隐感到一股巨大的暗流正在涌动。他虽不完全明了内情，但也深知此事牵连极大，绝非普通的毛贼作案。他沉声道，声音比平日更加粗重：“李大人一路保重！此去京城，山高路远，末将已加派一队五十人的精锐骑兵，由哨官率领，沿途护送，直至大人安全进入京畿地界！”
“有劳廖将军费心。”李默颔首，目光平静地扫过送行的人群，特意在昨日周圭站立的位置短暂停留，那里已然空空如也。他心知廖勇的担忧，却也不便多言，只是郑重叮嘱道：“朔州防务，乃至整个北境的安危，眼下皆系于诸位将军之身。新式火炮的操练需日夜加紧，北戎经此试探性挫败，绝不会善罢甘休，更大规模的进攻，恐在旦夕之间。万事小心。”
“末将明白！必恪尽职守，不负大人所托，不负朝廷厚望！”廖勇郑重应道，声音在寒风中传得很远。
车队终于启程，车轮碾过冰冷坚硬的土地，发出辘辘的声响，缓缓向南而行。李默坐在微微摇晃的马车内，车厢里燃着小小的暖炉，驱散了些许寒意。他指尖轻轻敲击着膝上父亲那本已然泛黄、边缘磨损的笔记，眸光深邃如夜。朔州之行，收获远超预期，活口、口供、线索，都指向了更深处，但也如同在平静的湖面投下巨石，将他自身也推向了更汹涌、更危险的漩涡中心。这两个活口，尤其是那个硬骨头的刺客头领，便是他即将带回京城、砸向那潭深水的两块巨石，必将激起难以预料的千层巨浪。而周圭那零碎却关键的供词，如同散落的拼图碎片，虽不完整，却进一步印证了幽州崔氏及其党羽，正通过复杂的利益输送、精心的威逼利诱等方式，在北境军中，尤其是在粮秣、军械、信息传递等关键环节，悄然编织着一张不小的关系网。其目的，绝不仅仅是贪腐军饷、以次充好那么简单，背后隐藏的，可能是通敌叛国、动摇国本的惊天阴谋。
“侯爷，”韩震低沉的声音从车窗外传来，打断了李默纷繁的思绪，“探路哨骑刚刚回报，前方五十里道路畅通，并无异常。按我们目前的速度，明日晌午前后应可抵达榆关驿。”
“嗯。”李默应了一声，略一沉吟，压低了声音道：“传令下去，今夜，不在榆关驿停留宿夜。”
韩震在外明显一怔，语气带着疑惑：“侯爷，榆关驿是官道大驿，条件较好，补给方便，且驻有驿卒兵丁，相对安全。若是错过，下一处合适的宿头就是百里外的黑石峪了，那地方地势险峻，两山夹一沟，夜间通行，恐……”
“正是要选这险峻之地。”李默眼中闪过一丝锐利如刀的光芒，语气却异常平静，“若真有人不想我们安然回到京城，榆关驿太过显眼，守卫相对齐全，他们未必敢轻易动手，反而会继续潜伏，等待更‘合适’的机会。而黑石峪，月黑风高，地势复杂，正是杀人灭口、毁尸灭迹的‘好地方’。” 他这是在主动出击，以身作饵，试探背后那只黑手的决心和底线，逼迫他们提前行动。风险固然极大，但唯有让对方动起来，在行动中露出马脚，他才能抓住更多的破绽，看清更多的真相。
韩震瞬间明了李默的意图，心中虽替侯爷安危捏了一把汗，却也被这份胆识和谋略所折服，立刻道：“末将明白了！这就去安排！令前后哨探扩大范围，所有护卫甲不离身，刀不离手，加强戒备！”
李默闭上眼，靠在柔软的垫子上，看似养神，实则脑海中飞速运转，推演着黑石峪可能发生的各种情况以及应对之策。车厢外，车轮滚滚，风声萧萧，队伍沉默前行，护卫们的神情比起离开朔州时更加警惕，目光不断扫视着道路两旁枯黄的草丛和光秃秃的山岭。越是往南，远离前线，空气中的肃杀之气似乎愈发淡薄，但每个人心头的压力却愈发沉重，仿佛暴风雨前的宁静。
午后，原本阴沉的天空竟飘起了细碎的雪花，纷纷扬扬，给荒凉的古道更添几分寒意与萧瑟。雪花落在盔甲上，很快融化，带来刺骨的冰凉。
途中在一处避风的山坳短暂休整时，李默收到了一封来自京城的飞鸽传书。拆开小巧的铜管，是福伯那熟悉的、沉稳中透着一丝忧切的笔迹。信中言及，侯府周遭近日似乎多了些陌生面孔徘徊窥探，虽未有何进一步动作，但显然来意不善。二房周氏依旧被严加禁足，但其兄弟周旺，前几日还上蹿下跳，这两日竟似突然有所收敛，深居简出，未再外出与那些狐朋狗友鬼混。此外，信末略带忧心地提了一句，三娘子柳氏日前偶感风寒，已请了相熟的太医过来诊治，用了药，据太医说并无大碍，只需静养几日便可，只是老夫人颇为挂念远在北境的侯爷，日夜忧心，望侯爷务必保重身体，早日平安归来。
家宅看似暂时平静，实则暗流涌动。周旺的突然“收敛”，绝非是良心发现或改了性子，只怕是得了背后主子的严厉警告，暂时蛰伏起来，以免节外生枝。而柳氏的风寒……李默握着信纸的手指微微收紧，眉头不易察觉地蹙起。柳氏身子向来弱些，感染风寒本是常事，但在这个敏感的时刻，任何一点风吹草动都让他不得不格外警惕。但愿，真的只是巧合。
他深吸一口气，将心中的纷乱思绪压下，将信纸仔细揉碎，掀开车窗帘，将碎屑撒入凛冽的寒风和雪花之中，看着它们瞬间被卷走，消失无踪。
夜幕迅速降临，风雪非但没有停歇，反而愈发猛烈。车队并未按常理进入预计的榆关驿，而是在韩震的指挥下，继续在风雪交加、能见度极低的夜色中艰难前行，直扑那处地势险要、素有凶名的黑石峪。此地两山陡峭，夹着一条狭窄的谷道，官道如同细线般从沟底穿过，两侧怪石嶙峋，确是设伏偷袭的绝佳地点。
韩震早已派出数波精锐斥候，冒着风雪提前探路，反复探查山谷两侧。沈统领也将手下的大内侍卫分为明暗两班，明处的加强巡逻警戒，暗处的则提前占据有利地形，高度戒备，所有人的神经都绷紧到了极点。
子夜时分，风雪正狂，车队彻底进入了黑石峪幽深狭窄的谷道。风声呼啸，如同鬼哭，卷着雪沫扑打在车棚和盔甲上，掩盖了大部分声响。火把的光芒在狂风暴雪中摇曳不定，如同鬼火，只能照亮眼前有限的范围，四周是无边的黑暗，仿佛潜藏着无尽的杀机。
李默坐在车中，身体随着马车微微晃动，耳中充斥着风雪的咆哮。他缓缓将手按在了腰间那柄用锦缎包裹的燧发短铳之上——这是离京前，他凭借记忆中的图纸，让天工苑大匠秘密赶制出的防身利器，体积小，威力足，近战突发时或可起到奇效。冰冷的金属触感透过布料传来，让他纷乱的心绪稍稍安定，眼神却愈发锐利，如同等待猎物的苍鹰。
突然！
咻！咻！咻！
刺耳尖锐的破空声，如同毒蛇吐信，骤然划破风雪的呼啸！无数箭矢如同密集的蝗虫，从两侧黑漆漆、根本无法看清的山壁上暴射而下！目标明确至极，并非漫无目的的攻击，而是精准地直指队伍中间那几辆特制的囚车！意图再明显不过——灭口！
“敌袭！保护囚车！举盾！”韩震的怒吼声如同惊雷，瞬间在车队中炸响！
训练有素的护卫们显然早有准备，虽惊不乱，立刻举起早已备好的厚重盾牌，迅速向囚车靠拢，叮叮当当的撞击声密集响起，盾牌瞬间被箭矢钉满！队伍迅速收缩，组成一道紧密的盾墙，将囚车牢牢护在中心！然而，箭矢太过密集猛烈，依旧有护卫在移动或格挡中中箭，发出压抑的痛哼或惨叫，鲜血瞬间染红了脚下的雪地！