那位手持九皇子名帖、自称姓钱的商人，被引至核查署一间僻静的值房。他约莫四十岁年纪，面容富态，穿着绸缎常服，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，笑容可掬，眼神却透着商贾特有的精明与算计。见到李默，他立刻躬身行礼，态度恭敬却不显谄媚。
“小人钱茂，参见李侯爷。久仰侯爷大名，今日得见，三生有幸。”
“钱老板不必多礼。坐。”李默坐在主位，神色平淡，抬手示意，“不知钱老板今日前来，所为何事？竟劳动九殿下名帖。”
钱茂在下首坐了，笑道：“侯爷快人快语，那小人也便开门见山了。小人世代经营粮行，在江南、湖广等地略有薄产。近日听闻侯爷奉旨主持这军械采购核查之事，深知侯爷乃办实事之人，必对军需后勤诸事尤为关切。故而冒昧前来，想与侯爷谈一桩……于国于民于侯爷，或都有利的生意。”
“哦？生意？”李默端起茶盏，轻轻拨弄着浮沫，不动声色。
“正是。”钱茂身体微微前倾，压低了些声音，“侯爷可知，如今边军、京营乃至各地卫所，其粮秣供应，多被几家皇商把持，其中尤以‘永昌号’为首。其价格虚高、以次充好之事，早已是业内公开的秘密，然因其根基深厚，盘根错节，无人敢动，也无人能动。”
李默心中冷笑，面上却露出恰到好处的疑惑：“竟有此事？钱老板此言，可有凭据？”
“凭据自然是有一些的，不然岂敢在侯爷面前妄言？”钱茂从怀中取出一本薄薄的册子，并非账本，而像是一本行商笔记，“此乃小人历年行商，记录的江南江北几处主要粮市的时价，以及与‘永昌号’供应军粮品类相近的民粮价格。侯爷只需稍加比对户部存档中‘永昌号’的报价，便知其中差距几何。此为其一。”
他顿了顿，观察了一下李默的神色，继续道：“其二，‘永昌号’能从众多粮商中脱颖而出，独占鳌头，所依仗的，无非是宫中某些贵人的股子，以及上下打点的巨额‘使费’。这些使费最终从何而出？还不是摊入了粮价，由国库、由边军将士的口粮里出！此等蠹虫，难道不该查吗？”
李默放下茶盏，目光锐利地看着他：“钱老板似乎对‘永昌号’怨念颇深？你今日前来，是为国除弊，还是想……取而代之？”
钱茂哈哈一笑，毫不掩饰：“侯爷明鉴。小人确是商人，自然图利。若侯爷能借此核查之机，扳倒‘永昌号’，肃清积弊。小人愿以低于市价两成、且保质保量的粮食，供应北境边军！并且，小人愿将‘永昌号’历年贪腐之确凿证据，以及其与宫中、朝中某些要人的资金往来路径，拱手奉于侯爷案前！”
图穷匕见！
九皇子这是要借李默这把刀，砍向太子的钱袋子“永昌号”！同时，自己扶植的商人趁机上位，还能向李默卖个好，送上对付政敌的炮弹。一石三鸟，好算计！
李默沉默片刻，缓缓道：“钱老板倒是打得好算盘。你可知扳倒‘永昌号’牵扯多大？你所言的证据，又是否足够‘确凿’？本官又如何信你事后不会成为第二个‘永昌号’？”
钱茂正色道：“侯爷所虑极是。‘永昌号’树大根深，牵一发而动全身。故此事需雷霆手段，更需契机。小人提供的证据，足以让侯爷在陛质量皆受核查署监督，若有不妥，侯爷随时可另择良商。九殿下也可作保。”他巧妙地将九皇子抬了出来。
“至于信义，”钱茂笑了笑，“侯爷手握核查大权，又得圣眷，小人区区一商贾，岂敢自毁长城？与侯爷合作，互利共赢，才是长久之道。”
书房内陷入短暂的寂静。李默指尖轻轻敲击着桌面。
这是一个诱惑，也是一个巨大的陷阱。接受这笔交易，他可以获得梦寐以求的、扳倒“永昌号”甚至指向东宫的实证，为父仇案撕开一道血口。但同时也意味着，他将被牢牢绑上九皇子的战车，彻底卷入皇子争嫡的漩涡中心，再无转圜余地。九皇子萧锐暴戾莽撞，绝非良主。