宋真宗明道二年（1033年）夏，泉州港的晨光穿透海雾，洒在成片的帆船上，桅杆如林，帆布上印着“宋”“闽”“蕃”等各色标识，像一片流动的森林。港口的栈桥上，挑夫们扛着包裹快步穿梭，包裹里装着景德镇的青白瓷、苏州的云锦、蜀地的茶叶，还有从海外运来的胡椒、丁香、象牙，吆喝声、船笛声、海浪声交织在一起，比汴梁的界身巷更添几分壮阔。年过五十的赵仲，身着青色官袍，手持赵烈晚年编纂的《五代海外贸易考》，站在泉州港的“市舶司”衙门前，身旁跟着刚从西北赶来的赵承——他因在灵州防御战中立功，被调往泉州负责“蕃商军需对接”，铠甲上还沾着未洗去的风沙。
“二叔，您看那艘蕃船！”赵承指着海面上一艘三层高的阿拉伯商船，船舷上雕刻着精美的花纹，“市舶司的李提举说，这船从大食（阿拉伯）来，走了三个多月，载着满船的香料和珠宝，专门来换咱们大宋的瓷器和丝绸！”
赵仲顺着赵承的手指望去，只见商船缓缓靠岸，蕃商们穿着宽大的长袍，戴着头巾，在市舶司官员的引导下走下跳板，手里捧着精致的香料盒子。他翻开《五代海外贸易考》，册页上“后唐同光三年，泉州港仅存三艘破旧商船，蕃商绝迹，百姓靠渔猎为生”的字迹，与眼前的繁华形成尖锐对比，指尖因用力而微微泛白：“你曾祖父当年随郭崇韬伐蜀时，路过泉州，见港口荒草丛生，渔民连像样的渔船都没有，哪敢想如今会有这么多蕃船来贸易？”
正说着，市舶司提举官李修远快步迎上来，他身着绿色官袍，手里拿着一本《泉州港贸易账簿》，脸上满是笑意：“赵编修！赵将军！您二位可算来了！上个月的贸易额刚统计出来，仅香料一项就收税五千贯，比去年同期多了三成！这都是托了朝廷开放海外贸易的福，还有您父亲赵烈公留下的‘蕃商保护法’草稿，咱们才能稳住蕃商的心！”
赵仲接过账簿，目光扫过“高丽：瓷器两百箱，换人参五十斤”“日本：云锦一百匹，换硫磺两百石”“大食：胡椒三百袋，换青白瓷三百件”的记录，心里满是震撼：“五代时，海外贸易多是偷偷摸摸，蕃商怕被乱兵劫掠，渔民怕被苛税盘剥，哪有现在这样明码标价、依法征税的景象？”
李修远引着两人走进市舶司衙内，堂上摆着一张巨大的《海上丝绸之路航线图》，上面用红笔标注着从泉州出发，经广州、占城（今越南）、三佛齐（今印尼）、大食、高丽、日本的航线，每个港口旁都写着“贸易商品”“航行时长”“注意事项”。“这航线图，是按您父亲《五代海外贸易考》里的‘沿海航线记’修订的。”李修远指着“三佛齐”的位置，“您看，这里标注着‘多暗礁，需白天航行’，去年有艘蕃船不听劝，夜里行船触礁，咱们派水师救了人，还帮他们打捞货物，蕃商们都夸大宋官府仁义——这要是在五代，他们早就被乱兵抢光了！”
赵承凑到图前，指着“大食”旁的“战马”字样：“李提举，咱们从大食买的战马，什么时候能到？西北那边李德明还在蠢蠢欲动，急需好马补充骑兵！”
“快了！”李修远笑着说，“下月初就有一艘蕃船载着五十匹大食战马过来，都是能负重、善奔跑的好马，比咱们大宋的马强多了。您父亲赵烈公当年就说‘海外有良马、有药材，可补中原之缺’，如今总算实现了！”他顿了顿，又补充道，“不仅有战马，还有从大食来的药材，像乳香、没药，治刀伤特别有效，咱们已经给西北军营送了两百斤，赵将军您在灵州时没用到吗？”
赵承眼睛一亮：“用到了！去年在灵州守城，不少士兵中了党项人的箭，用乳香敷伤口，好得特别快！没想到竟是从海外来的，这海外贸易不仅能赚钱，还能帮咱们打仗！”
此时，衙外传来一阵喧哗，一个身着白袍的阿拉伯商人在翻译的陪同下走进来，手里捧着一个镶嵌着宝石的盒子。“这位是大食商人伊本，他这次带来了满船的香料，还想跟咱们订一千件青白瓷，运回去卖给大食的贵族。”李修远介绍道。
伊本见到赵仲，连忙躬身行礼，通过翻译说道：“尊敬的大宋官员，我从大食来，三年前曾来泉州贸易，如今的泉州比那时更繁华！我带来的胡椒，在大食能换十枚金币一磅，而大宋的瓷器，在大食能换二十枚金币一件，咱们的贸易很公平，我很愿意和大宋做生意！”
赵仲接过伊本递来的香料盒子，打开后一股浓郁的香气扑面而来，他想起父亲在《五代海外贸易考》里写的“后晋天福年间，一磅胡椒能换半袋粟米，却因战乱无人敢贩”，忍不住感慨：“伊本先生，大宋欢迎诚实的商人。咱们有最好的瓷器、丝绸，你们有最好的香料、战马，互通有无，才能让贸易长久。你父亲赵烈将军常说‘乱世靠刀枪，治世靠交易’，就是希望不同地方的人能通过贸易成为朋友，而不是敌人。”
伊本听完翻译，连连点头：“您说得对！我在大食时，就听人说大宋是最富有的国家，也是最友善的国家。这次我不仅要订瓷器，还想把大食的织布技术带来，和大宋的工匠交流，说不定能织出更好的布！”
午后，李修远带着赵仲、赵承来到泉州的“蕃商驿馆”。驿馆内住着来自高丽、日本、大食、三佛齐的蕃商，有的在整理货物，有的在与大宋商人洽谈订单，还有的在学习大宋的文字。驿馆的院子里，一个高丽商人正拿着《宋刑统》的抄本，向市舶司的小吏请教“蕃商贸易律法”，旁边的日本商人则在临摹景德镇瓷器的纹样。