宋真宗明道元年（1032年）暮春，汴梁相国寺东侧的“界身巷”里，晨光刚穿透薄雾，就被满街的喧嚣唤醒。两侧的商铺鳞次栉比，绸缎庄的伙计将新到的江南云锦挂在竹架上，绯红、宝蓝的纹样在阳光下流转；瓷器铺的柜台上，柴窑白瓷、越窑秘色瓷排成两列，掌柜正用软布细细擦拭；最热闹的是街角的“交子铺”，门前排着长队，商人、小贩捧着沉甸甸的铜钱，等着兑换轻便的交子，偶尔传来“这交子比带铜钱方便多了”的感叹。年过五十的赵仲，身着青色便服，与刚赴任睦州通判的范仲淹并肩走在巷中，手里攥着一卷赵烈晚年写的《五代商业考》，册页上“后晋天福年间，汴梁商铺十闭其九，交易多靠谷物、布帛易物”的字迹，与眼前的繁华形成刺眼对比，浑浊的眼睛里满是震撼与欣慰。
“赵编修，这界身巷的热闹，比应天府的集市盛十倍不止！”范仲淹驻足在一家绸缎庄前，看着柜台上堆叠的蜀锦，眼里满是惊叹。他出身寒门，早年见惯了乡间物物交换的窘境，如今见商人用交子轻松买下两匹云锦，仍难掩诧异，“学生在应天府时，买一匹粗布都要扛着铜钱去，哪像现在，一张纸就能当钱用？”
赵仲笑着点头，翻开《五代商业考》，指着其中一段：“你看这里——后汉乾佑二年，我随父亲在晋阳，想买一斤盐，得用半袋粟米换，铜钱根本没人认，因为各地铸的钱大小、成色都不一样，商家怕吃亏。如今的交子，是成都交子务统一印制，有防伪印记，全国通用，这就是治世的好处。”他顿了顿，望向交子铺门前的长队，“你父亲赵烈将军常说‘乱世藏粮，治世藏钱’，可这‘钱’要是不方便流通，再富也没用。如今交子解决了这个问题，商人才能放心把生意做遍大宋。”
正说着，一阵熟悉的笑声传来，绸缎庄的老板沈月娘从里屋走出，她身着素雅的蜀锦襦裙，比起几年前在苏州时，多了几分干练。“赵编修！您怎么来了？”沈月娘快步上前，手里拿着一匹新织的“云纹锦”，“这是按您父亲《武经总要》里的‘对称纹样法’改进的，比以前的蜀锦更耐穿，上周刚发往泉州，海外商人一下子订了两百匹！”
赵仲接过云锦，指尖拂过细腻的纹理，想起父亲当年在苏州抢救蜀锦的场景——那时的蜀锦因战乱几近失传，如今却能远销海外，心里满是感慨：“好，改得好！你父亲苏老栓要是泉下有知，见你把蜀锦生意做这么大，定会高兴。”
“可不是嘛！”沈月娘笑着招手，引两人进内屋，“现在不仅蜀锦好卖，我还雇了五十个女工，在成都开了新作坊，用的是毕昇传下的木活字印花纹，比手工快三倍！去年赚的钱，够在汴梁再买两处铺面了——这在五代，想都不敢想！”她指着墙上的账本，上面记着“三月售蜀锦三百匹，收交子五千贯”的字样，“以前收铜钱，得雇人看着，怕被偷、怕成色不好；现在收交子，一张纸就能存起来，方便多了。”
范仲淹凑过去看账本，指着“泉州订单”的字样：“沈掌柜，您的蜀锦还能卖到海外？学生在睦州，见港口有不少商船，是不是也运您这样的货物？”
“正是！”沈月娘点头，眼里满是自豪，“泉州的市舶司给我发了‘蕃商贸易许可’，我的蜀锦能通过商船卖到高丽、日本，甚至阿拉伯！去年有个阿拉伯商人，用香料换了我一百匹云锦，说在他们那儿，这样的锦缎能换十匹骆驼呢！”
离开绸缎庄，两人又来到街角的“官窑瓷铺”。铺内的货架上，摆满了各式瓷器——柴窑的白瓷碗薄如纸、声如磬，越窑的秘色瓷瓶青如天、明如镜，还有新出的“景德镇青白瓷”，釉色介于青白之间，引得不少富家子弟驻足挑选。掌柜是个五十多岁的老者，姓周，祖上在后周时就是官窑工匠，如今靠着瓷器生意，把儿子送进了国子监。
“赵编修，您看这青白瓷！”周掌柜捧着一个瓷瓶，语气里满是自豪，“这是按您父亲留下的‘釉料配比法’烧的，比以前的瓷器更结实，还不容易沾油污。上个月，三司的官员来订了两百个，说是给皇宫用呢！”
赵仲接过瓷瓶，阳光透过釉面，映出淡淡的青色，想起后周显德年间，柴荣下令烧造柴窑瓷时的场景——那时的工匠们用最简陋的窑炉，反复试验十几次才能烧出一件合格的瓷器，如今却能批量生产，还能根据客户需求调整釉色。“这就是技术的力量啊。”他对范仲淹说，“你父亲常说‘乱世靠勇，治世靠技’，工匠们有了好技术，才能做出好东西，商业才能繁荣。”
范仲淹看着铺内来来往往的顾客，有买瓷器送礼的官员，有批发瓷器去外地卖的商人，还有买个小碗给孩子用的百姓，突然感慨：“以前总觉得商人重利轻义，如今才知道，没有商业，百姓连好瓷器、好绸缎都用不上。五代时，百姓能有件粗布衣服、一个陶碗就不错了，哪像现在，连普通人家都能用得上瓷碗。”
正午时分，两人来到相国寺的“瓦子夜市”——此时虽未到夜晚，却已有不少食肆开始营业，卖胡饼的摊贩吆喝着“热乎的胡饼，夹肉两文钱”，卖馄饨的小摊前冒着热气，香气弥漫在巷中。赵仲带着范仲淹走进一家“五代风味馆”，掌柜是个从洛阳来的老者，祖上在后唐时开过食肆，如今专卖五代时的小吃，却用了新的经营方式——客人先选菜，再用交子结账，不用等店家找零。