宋真宗天圣十年（1032年）春，汴梁国子监的贡院外，杨柳依依，却掩不住考生们的紧张气息。数百名身着儒衫的学子背着书箱，在贡院门口排队，有的低声背诵《论语》，有的反复检查身份证明，还有的对着贡院的匾额祈祷——这里即将举行大宋春季科举的省试，而今年的考试，与往年截然不同：考场外新增了“监考官巡检”的牌子，贡院内的阅卷房里，还摆着数十个贴着封条的木匣，里面装着即将启用的“糊名纸”与“誊录册”。年过五十的赵仲，身着青色朝服，手持《五代科举乱象考》手稿，站在贡院门口的高台上，目光扫过考生们的脸庞，又落在手稿上“后唐同光年间，科举舞弊成风，权贵子弟递‘关节’即科中举”的记载，心里满是对改革的期盼与忐忑。
“赵编修，所有监考官都已到位，糊名纸和誊录册也按您的要求，由国子监和礼部共同封存，待考生交卷后即刻启用。”礼部郎中王大人匆匆走来，手里拿着一份《考场章程》，“只是……仍有几位老臣反对，说‘糊名誊录遮了考生身份，恐失了世家体面’，方才还在朝堂上跟寇公争论呢。”
赵仲接过章程，指尖拂过“考生试卷需先糊名、再誊录，阅卷官见不到原卷姓名与字迹”的条款，想起父亲赵烈生前的话：“五代之乱，不仅乱在兵戈，更乱在‘寒门无出路’——权贵垄断科举，百姓只能揭竿而起。治世需给寒门一条活路，科举就是最好的路。”他抬头望向朝堂的方向，语气坚定：“王大人放心，寇公定会说服陛下。咱们今日按章程行事，只要这次科举能公平，那些反对的声音自然会消失。”
正说着，一阵马蹄声传来，寇准带着几名国子监官员疾驰而来，身上还带着朝堂的朝服褶皱。“赵仲兄！陛下已准了咱们的改革方案！”寇准勒住马，声音带着兴奋，“方才那几位老臣说‘世家子弟读书多，中举本是应当’，老夫就拿你这《五代科举乱象考》反驳——后晋天福年间，宰相冯道的侄子，连‘论语’二字都写错，却靠‘关节’中了进士，这样的‘世家体面’，丢了也罢！陛下听后，当即拍板，说‘科举当为天下选贤，而非为世家选婿’，让咱们尽管推行！”
赵仲心里一松，将《五代科举乱象考》递给寇准：“多谢寇公！这手稿里记了五代十国的科举舞弊案，从后梁的‘贿买考官’到后汉的‘权贵包场’，桩桩件件都在提醒咱们，不改革，科举就会变成第二个‘乱世祸根’。如今有陛下支持，咱们定能还科举一个公平。”
此时，一个穿着洗得发白儒衫的年轻考生，背着半旧的书箱，在贡院门口徘徊，时不时探头往里面望——正是五年前赵仲在宣德门见过的范仲淹。他因家境贫寒，曾在应天府书院“划粥断齑”苦读，如今终于有机会参加省试，却因没有权贵推荐，心里满是不安。赵仲看到他，笑着走上前：“希文（范仲淹字），别紧张，今年的科举，靠的是真才实学，不是‘关节’。”
范仲淹见到赵仲，赶紧躬身行礼：“赵编修！学生……学生还是有些怕，听说往年的省试，考官都先看考生的家世，像学生这样的寒门子弟，怕是连阅卷官的眼都入不了。”
赵仲拍了拍他的肩膀，指着贡院内的木匣：“你看那些木匣，里面装的是糊名纸和誊录册。你交卷后，考官会先把你的姓名、籍贯糊起来，再让誊录官用统一的字迹抄录一遍，阅卷官见不到你的原卷，只能凭文章定高下。你曾祖父赵烈将军常说‘乱世看勇，治世看才’，你的才学，老夫在国子监见过，定能中举。”
范仲淹眼睛一亮，握着赵仲的手：“真的？那……那学生就放心了！学生定好好作答，不辜负赵编修和赵公的期望，将来为官，定护佑寒门子弟，不让五代的舞弊乱象重演！”
上午辰时，贡院大门打开，考生们依次进入考场。赵仲与寇准沿着考舍巡查，看到有的考生在试卷上写下姓名后，监考官立刻上前，用糊名纸将姓名处封住，再盖上礼部的印章；有的考生写完后，誊录官便拿着空白册页，逐字逐句抄录，确保字迹与原卷一致。走到最后一排考舍，赵仲看到一个身着锦缎儒衫的考生，正偷偷往袖口里塞一张写满字的纸条——是宰相王钦若的侄子王公子。
“拿下！”赵仲大喝一声，监考官立刻上前，从王公子袖中搜出纸条，上面写满了科举可能考到的诗文答案。王公子脸色发白，却仍嘴硬：“我乃宰相侄子，你们敢抓我？我叔父不会放过你们！”
寇准冷笑一声，让人将王公子押出考场：“陛下有旨，科举舞弊者，无论出身，一律黜落，还要追责其家人！你叔父若敢干涉，老夫便奏请陛下，查他个‘纵容子弟舞弊’之罪！”
考场内的考生们看到这一幕，纷纷放下心来——往年那些权贵子弟的“特权”，今年果然不管用了。范仲淹坐在考舍里，看着眼前的试卷，题目是“论治世与乱世之科举差异”，他想起赵仲讲的五代乱象，想起自己的寒门经历，提笔写下：“五代科举，权贵垄断，寒门无门；大宋科举，当以糊名誊录为基，选贤与能，方保治世长久……”
午后，考生们陆续交卷，报名、誊录工作有序进行。赵仲与寇准来到阅卷房，看到阅卷官们正拿着誊录后的试卷，认真批阅，时不时互相讨论。一个阅卷官拿起一份试卷，赞道：“这篇《论治世与乱世之科举差异》写得好！既懂五代之苦，又知治世之需，定是个有真才实学的考生！”赵仲凑过去一看，虽然字迹是誊录官的，却能从文章的思路看出，是范仲淹的答卷，心里满是欣慰。