宋真宗天圣九年（1031年）秋，西北灵州的风沙比往年更烈，卷着戈壁的碎石，狠狠砸在宋军的夯土城墙上，发出“噼啪”的声响。城头上，年过六旬的赵勇身披重铠，手按腰间弯刀，目光死死盯着远处党项骑兵的身影——那是李德明派来的侦察队，连日来在灵州周边游荡，时而袭扰粮道，时而试探城防，像一群伺机而动的狼。他身旁的赵承，一身轻装劲甲，手里攥着一张泛黄的《西北边防图》，图上“兴州”（今宁夏银川）的位置被红笔圈了三个圈，旁边是赵烈晚年批注的“党项必争之地，需早做防备”。
“父亲，这已经是李德明本月第三次派骑兵来扰了。”赵承指着远处尘烟，声音压得极低，“斥候回报，兴州方向最近调动频繁，党项人在城外筑了新的宫室，还造了不少攻城器械，怕是要图谋不轨。”
赵勇接过边防图，指尖在“灵州—兴州”的驿道上划过，粗糙的茧子蹭过图上的墨迹。他想起二十年前，随赵烈在环州与李继迁作战的场景——那时党项还只是松散部落，如今在李德明手里，竟已成了能与大宋抗衡的势力。“李德明这小子，比他爹李继迁还能忍。”赵勇冷笑一声，“当年他接受陛下册封的‘定难军节度使’，装作归顺，暗地里却吞并周边部落，如今羽翼丰满，怕是要反了。”
正说着，城门处传来一阵急促的马蹄声，杨宗保带着三名杨家将亲兵疾驰而来，铠甲上还沾着未干的血迹。“赵伯父！赵大哥！”他翻身下马，顾不得擦汗，从怀里掏出一封蜡丸信，“家祖父（杨延昭）从高阳关送来的急报，契丹最近派使者去了兴州，与李德明密谈！信里说，契丹答应帮李德明牵制大宋河北兵力，条件是党项向契丹称臣，共同夹击大宋！”
赵承猛地攥紧拳头，指节发白：“果然是勾结！曾祖父在《五代秘史》里写‘五代之乱，多因藩镇联胡’，李德明这是要学石敬瑭，引契丹来犯！”
赵勇拆开蜡丸，展开信纸，杨延昭的字迹力透纸背，字里行间满是焦急：“灵州乃西北门户，若李德明反，需严防其与契丹夹击。老夫已奏请枢密院，调高阳关五千骑兵驰援，然路途遥远，恐难及时赶到。望赵兄坚守灵州，待援军至，再图反击。”
“坚守？”赵勇将信递给赵承，目光扫过城头的士兵——他们多是西北本地人，有的家人在党项控制区，脸上满是忧虑，“如今灵州守军不足八千，粮草只够支撑三个月，李德明若真来攻，怕是难守。”他顿了顿，突然想起赵烈教的“空城计”变种，“承儿，你还记得你曾祖父在《武经总要》里写的‘虚张声势’之法吗？咱们可以在城外设假营，多插旗帜，再把火药箭的引线点燃，让党项人以为咱们有重兵埋伏。”
赵承眼睛一亮：“孙儿记得！曾祖父说，五代时郭威在邺都，就是用这法子吓退了后汉追兵！孙儿这就去安排，让工匠们连夜赶制假人、假旗帜，再把火药箭的引线剪成不同长度，营造出‘伏兵四起’的假象。”
杨宗保也补充道：“晚辈也留下帮忙！家祖父教过‘斥候游击’之法，晚辈可以带亲兵去袭扰党项的粮道，拖延他们的进攻时间，为援军争取机会。”
三人正商议着，灵州知州张大人匆匆赶来，手里拿着一份来自兴州的文书，脸色苍白：“赵将军，不好了！李德明……李德明在兴州称帝了！国号‘大夏’，改元‘显道’，还派人送来‘招降书’，说若灵州守军投降，可保全城百姓性命，否则……否则城破后屠城！”
“称帝？！”赵勇猛地夺过文书，只见上面“大夏皇帝李德明”的字样刺得人眼睛生疼，后面还列着西夏的官制——仿大宋设“中书省”“枢密院”，甚至还建了“翰林院”，显然是早有预谋。“好个李德明！竟敢公然称帝，背叛大宋！”赵勇将文书狠狠摔在地上，声音震得城砖发颤，“当年陛下念他归顺，赐他金帛、粮种，他却恩将仇报，这和五代时的叛将有何区别！”
城头上的士兵听到“李德明称帝”，顿时骚动起来。一个来自银州的士兵忍不住喊道：“将军，俺家就在银州，要是李德明打过来，俺爹娘咋办啊？”另一个士兵也附和：“咱们粮草不够，援军又远，要不……要不就降了吧？”
“降？”赵承大步走到士兵面前，拔出腰间铁胎弓，指着远处党项的侦察队，“你们忘了五代时契丹‘打草谷’的惨状？忘了燕云遗民被契丹当‘贱户’的日子？李德明引契丹来犯，若咱们降了，灵州百姓就会变成第二个燕云遗民，男的被抓去当兵，女的被抢去为奴，这就是你们想要的？”
他举起赵烈的《武经总要》残卷，声音铿锵有力：“这是俺曾祖父赵烈留下的书，他亲历五代战乱，从死人堆里爬出来，就是为了让咱们不再受异族欺负！他说‘守土就是守家’，灵州要是丢了，你们的爹娘、妻儿，都会死在党项人的刀下！”
士兵们沉默了，有的低下头，有的攥紧了手里的长枪。那个银州士兵突然跪倒在地，对着赵承磕了个头：“小将军说得对！俺不降！俺要跟着将军守灵州，就算死，也要保护爹娘！”其他士兵也纷纷附和，城头上的士气渐渐恢复。
赵勇看着这一幕，心里满是欣慰——赵承越来越像赵烈了，不仅懂兵法，更懂如何凝聚人心。他走上前，拍了拍赵承的肩膀：“好样的！咱们赵家的子孙，就该有这份骨气。现在，所有人各司其职：承儿带工匠造假营、备火药箭；宗保带亲兵袭扰粮道；张大人组织百姓加固城墙、囤积水源；我来调兵布防，按你曾祖父的‘三层防御法’，在城外挖壕沟、设鹿角，就算李德明来攻，也要让他付出代价！”
接下来的十日，灵州城内一片忙碌。工匠们用稻草扎成假人，穿上旧铠甲，插在城外的假营里；士兵们在城壕里灌满水，壕沟外布满削尖的木桩；百姓们背着沙袋，将城墙加高了三尺，连老人和孩子都来帮忙搬运石头。杨宗保带着亲兵，夜袭了党项的三个粮道，烧了数百石粮食，还俘虏了十余名党项士兵，从他们口中得知，李德明已集结五万大军，不日将进攻灵州。