三司使薛居正正在盐铁司的院落里，与官吏们核对盐税账目。见到赵普与赵烈，他赶紧迎上来：“赵相公、赵将军，快来看看！这是今年正月的盐税收支，比去年同期多了五千贯，而且没有一笔‘无名杂税’，都是按朝廷规定征收的！”
赵烈接过账目，只见上面清晰地记录着盐的产量、运输成本、税收金额，甚至连盐商的姓名、运输路线都有标注。“五代时，我在幽州见过契丹的盐税征收——官吏随意加税，盐商苦不堪言，好多人都被逼得弃商逃亡。”他指着账目上的“定额税制”，“如今按定额征收，商民两便，难怪盐税会增加。”
薛居正叹了口气：“是啊！后晋时，三司使王玫为了讨好契丹，把盐税提高了三倍，还设了‘盐引钱’‘运输钱’等杂税，百姓只能吃‘淡食’，盐商纷纷倒闭。如今陛下规定‘三司征税，需明列科目，不得私加’，百姓和商人都愿意配合，财政自然会好起来。”
赵烈注意到，度支司的院落里，几个官吏正在用算盘计算今年的财政预算，案上摆着各地上报的收成、赋税预估表。“度支司掌预算，会不会像五代时那样，为了讨好皇帝，随意增加开支？”他问道。
“不会！”薛居正坚定地说，“陛下规定，度支司的预算需‘量入为出’，先核算全年的财政收入，再制定开支计划，还要报中书门下审核，枢密院的军费开支、中书门下的行政开支，都不能超过预算，超支需皇帝特批。去年冬天，枢密院想加拨军费修缮铠甲，度支司核算后发现超支，最终还是陛下从内库拨款，才没打破预算制度。”
赵烈闻言，忍不住在心里感叹——赵匡胤的中枢改革，看似是“分权”，实则是“立规矩”，用制度把权力关进笼子里，避免五代时“权力无界”的混乱。他想起后唐李存勖时，伶人可以随意任命官员，后汉刘承佑时，宰相可以随意更改税法，那些没有规矩的时代，最终都走向了灭亡。
当晚，赵匡胤在皇宫的“长春殿”设宴，宴请参与中枢改革的大臣。席间，赵匡胤举起酒杯，对众人说：“今日请诸位来，是想告诉大家，中枢改革推行半年，成效初显——地方叛乱减少，财政收入增加，军队纪律严明，这都是诸位的功劳！但改革尚未完成，还需诸位继续努力，让大宋彻底摆脱五代的阴影！”
大臣们纷纷举杯，气氛热烈。赵烈坐在角落，看着眼前的景象，想起五代时的宫廷宴会——后梁朱温的宴会上，大臣们心惊胆战，生怕说错话被杀；后唐李存勖的宴会上，伶人嬉笑打闹，官员们却敢怒不敢言；而如今的宴会，君臣平等，讨论的是治国安邦之策，再也没有五代的压抑与恐惧。
宴会过半，张昭端着酒杯，走到赵烈面前，语气带着歉意：“赵将军，白天在中书门下，老夫对改革有异议，是老夫固执了。如今看来，陛下的改革确实能改变五代的乱象，老夫服了。”
赵烈起身回礼，笑着说：“张尚书也是为了大宋好，何错之有？五代乱了五十三年，大家都习惯了旧制，改革难免有顾虑。只是咱们这些亲历过乱世的人，更该明白，没有规矩，就没有安稳，陛下的改革，是在为大宋立‘长治久安’的规矩啊。”
张昭点点头，眼眶有些发红：“是啊！老夫在后唐、后晋、后汉、后周都做过官，见惯了战乱、叛乱、苛政，如今能看到大宋有这样的气象，就算让老夫退休，也心甘情愿。”
离开皇宫时，夜色已深。汴梁的街道上，巡逻的士兵步伐整齐，商铺的灯笼还亮着，偶尔能听到酒肆里传来的笑声——这是五代时从未有过的和平景象。赵烈骑着马，手里握着赵匡胤赠送的“治世之宝”玉佩，心里满是感慨。
回到洛阳后，赵烈将此次汴梁之行的见闻，详细记录在《五代秘史·宋初篇》中，写下一段长长的批注：“宋太祖乾德元年，立二府三司之制：中书门下掌行政，枢密院掌军事，三司掌财政，三权分立，相互制衡。此举非仅为巩固皇权，实为终结五代乱局之关键——五代之祸，源于权力无界，相权侵军权、财权，将领专兵，官吏贪腐；宋初之制，以制度定权责，以制衡防专权，虽有‘冗官’之隐患，却终结了‘兵强则叛、权盛则乱’的循环。匡胤亲历五代，知乱世之弊，故能以制度为刃，斩断乱源；赵普、薛居正之流，辅以务实之才，使改革落地。此乃宋初稳定之根基，亦为中华官制史上之重要变革——乱世以力服人，治世以制管人，大宋之兴，始于此制。”
批注写完，赵烈将《五代秘史》手稿与《中枢官制改革方案》抄本放在一起。他想起白天在三司见到的预算表、枢密院的军籍册，突然意识到，这场改革虽能终结乱世，却也埋下了“效率低下”的伏笔——三权分立导致公文流转繁琐，部门之间相互推诿，将来可能会出现“冗官”“冗费”的问题。但他也明白，在五代乱局刚结束的当下，“稳定”比“效率”更重要，赵匡胤的选择，是权衡利弊后的最优解。
次日，赵烈收到汴梁送来的书信，是赵普写的——信中说，中枢改革已在全国推行，地方设立“转运使”监督财政，“通判”监督行政，与中枢的二府三司相呼应，形成了一套完整的权力制衡体系。信的最后，赵普邀请赵烈明年再去汴梁，见证改革的进一步成效。
赵烈握着书信，望向北方——那里是燕云十六州，是五代的耻辱，也是大宋未来的目标。他知道，有了二府三司制的支撑，大宋才有底气去收复失地，去完成柴荣未竟的统一大业。而他记录的这些改革往事，不仅是对五代乱局的总结，更是对大宋治世的期盼。
此时的汴梁，中书门下的官吏们正在审核地方上报的行政公文，枢密院的将领们正在制定北伐的初步计划，三司的官员们正在核算明年的军费预算——一场围绕“制度”的变革，已在悄然间改变了大宋的命运，也为五代十国那段动荡的历史，画上了一道坚实的句号。而赵烈知道，这只是开始，大宋要走的路，还有很长很长。