赵烈盯着他的眼睛，声音冰冷：“赵点检，我在契丹士兵身上，发现了你麾下石守信的密信，你怎么解释？”
赵匡胤的脸色瞬间变了变，却很快恢复镇定：“赵将军，这肯定是契丹贼的阴谋！他们故意伪造石守信的字迹，想挑拨我们君臣关系！你可不能中了他们的计！”
两人正争执不下，銮驾里传来柴荣的声音：“你们……别吵了……”赵烈和赵匡胤赶紧走进銮驾，看到柴荣正挣扎着坐起来，手里攥着一枚玉印——那是大周的传国玉玺。
“赵烈……”柴荣将玉印递给赵烈，眼神里满是托付，“朕知道……你忠诚……有能力……朕把大周的江山……把柴氏宗室……都托付给你了……回到汴梁后……你要辅佐宗训（柴宗训，柴荣之子）……守住大周……守住中原百姓……别让朕的心血……白费……”
赵烈接过玉印，入手沉甸甸的，像握着整个大周的命运。他单膝跪地，声音哽咽：“臣赵烈，定不负陛下所托！臣会守护好大周，守护好柴氏宗室，就算粉身碎骨，也绝不让契丹贼和乱臣贼子得逞！”
赵匡胤站在一旁，看着柴荣将玉印交给赵烈，眼里闪过一丝嫉妒和阴狠，却还是躬身道：“陛下放心，臣也会辅佐幼主，守护大周江山。”
柴荣看着赵匡胤，眼神里带着一丝警惕，却已无力多说。他咳嗽了几声，又躺回软垫上，闭上眼睛，只有微弱的呼吸证明他还活着。
接下来的几日，周军加速班师回汴梁。赵烈亲自率领背嵬军担任后卫，防备契丹偷袭，同时密切关注赵匡胤的动向。他发现，赵匡胤借着“安抚军心”的名义，频繁出入各军大营，尤其是殿前司和侍卫司的部队，每次去都会带去酒肉，还私下与石守信、高怀德等将领密谈，甚至还把自己的亲信安插进禁军的关键岗位。
更让赵烈警惕的是，赵匡胤还以“保护幼主”为由，建议柴荣提前立柴宗训为太子，并让自己兼任“殿前司都点检兼侍卫司都指挥使”，总领禁军。虽然柴荣以“宗训年幼，此事暂缓”为由拒绝了，可赵匡胤的野心已昭然若揭——他想掌控禁军，为将来的兵变做准备。
这天傍晚，队伍行至澶州，柴荣的病情再次恶化，陷入昏迷。太医紧急救治后，对赵烈说：“将军，陛下怕是撑不到汴梁了，您要提前做好准备。”
赵烈心里一沉，他知道，柴荣一旦去世，赵匡胤肯定会动手。他立刻召集心腹将领，下令：“陈三，你率三千背嵬军，日夜守护銮驾，任何人未经我允许，不得靠近；张刚，你率两千人，控制澶州的城门和粮仓，防止有人作乱；其他人跟我一起，加强军营巡逻，尤其是赵匡胤的殿前司部队，一旦有异动，立刻汇报！”
将领们领命而去，澶州的军营瞬间进入戒备状态。赵烈站在营门口，望着汴梁的方向，心里满是沉重。他想起柴荣在瀛州时，百姓们期盼的眼神；想起老妇人哭诉契丹的暴行；想起陛下临终前的托付，心里暗暗发誓：“陛下，您放心，就算付出性命，我也会守住大周，守住柴氏宗室，绝不会让赵匡胤的阴谋得逞！”
可他不知道，赵匡胤已经提前派人回汴梁，联络了宰相范质等大臣，准备在柴荣去世后，以“幼主年幼，无法治国”为由，逼迫柴宗训禅位；而契丹的耶律休哥，也在得知柴荣病重后，再次集结大军，准备趁大周内乱，南下夺取瀛莫二州。
深夜，澶州的军营里一片寂静，只有巡逻士兵的脚步声和寒风的呜咽声。赵烈坐在銮驾旁，手里握着柴荣托付的玉印，又摸了摸怀里的密信和《武经总要》残卷。他知道，一场关乎大周命运的风暴，已在汴梁的皇宫和澶州的军营里同时酝酿，而他，正站在风暴的中心，即将面临一场比北伐更艰难、更凶险的战斗——对抗内部的乱臣贼子，守护大周的江山社稷。
就在这时，銮驾里传来一声微弱的叹息，柴荣缓缓睁开眼睛，看着赵烈，嘴唇动了动，似乎想说什么，却只吐出一口鲜血，再次昏迷过去。太医赶紧上前诊治，片刻后，他对着赵烈摇了摇头，眼里满是无奈。
赵烈的心沉到了谷底。他知道，柴荣的时间不多了，而赵匡胤的行动，也即将开始。他握紧手里的“护唐”剑，剑刃在月光下泛着冷光，像在为即将到来的血战，提前凝聚着力量。