瓦桥关西侧的官道上，周军的行军队伍像一条黑色的长龙，在积雪覆盖的旷野上缓缓移动。寒风卷着雪粒，打在士兵们的甲胄上，发出“簌簌”的声响，却盖不住队伍里压抑的气氛——中军的銮驾里，柴荣的病情已到了危急关头，连呼吸都变得微弱，之前还能勉强支撑着看地图，如今却只能靠在软垫上，连睁眼的力气都快没了。
赵烈勒住马，停在銮驾旁，透过车帘缝隙，看到柴荣苍白如纸的脸，心里像被重物压着。昨夜刚过莫州，柴荣就突发急病，太医诊断后私下告诉他：“将军，陛下这是积劳成疾，加上北伐途中受了风寒，五脏俱损，怕是撑不了多久了。”这句话像一把刀，扎在赵烈心上——他清楚，柴荣毕生的心愿就是收复燕云，如今瀛莫二州已得，幽州近在咫尺，可陛下却要倒下了。
“赵将军……”銮驾里传来柴荣虚弱的声音，“扶朕……起来看看……”
赵烈赶紧掀开车帘，小心翼翼地扶起柴荣。柴荣靠在他怀里，目光望向北方，那里是幽州的方向，虽然被云层遮挡，却能想象出那座承载着中原百年耻辱的城池。“朕……朕还没看到幽州城门……还没把燕云百姓……从契丹手里救出来……”柴荣的声音带着哽咽，一口鲜血突然喷在赵烈的甲胄上，染红了胸前的“周”字纹。
“陛下！”赵烈赶紧稳住他，声音里满是急切，“太医说了，您要安心养病，幽州的事，等您好了，我们再打回来！”
柴荣却摇了摇头，苦笑一声：“朕自己的身体……朕清楚……再往前走……怕是要埋在半路上了……传旨……班师……回汴梁……”
“陛下！”赵烈还想劝，可看到柴荣决绝的眼神，到了嘴边的话又咽了回去。他知道，柴荣是不想让大军因他的病情陷入险境，更不想让北伐的成果付诸东流——耶律休哥的五万援军就在附近，若周军主帅病重的消息传开，不仅会军心大乱，还会遭契丹偷袭。
当天午时，班师的旨意传遍全军。士兵们听到消息，有的露出失望的神色，有的则担忧地望向中军銮驾，议论声在队伍里悄悄蔓延。赵烈骑着马，沿着队伍来回巡查，大声喊道：“弟兄们！陛下只是偶感风寒，待回到汴梁调养好，我们再北伐！此次收复瀛莫二州，已是大功一件，只要我们同心协力，迟早能拿下幽州，收复燕云！”
可他的话刚说完，就听到队伍后方传来骚乱。陈三策马赶来，脸色凝重：“将军！不好了！我们的后卫部队在莫州西侧的山谷里，遭到契丹伏击！耶律休哥的人来得比预想中早，已经折损了两百多弟兄！”
赵烈心里一沉——他昨夜特意按《武经总要》“撤军防御法”，让后卫部队在山谷两侧设置了侦查哨，还埋下了警示的烽火，按说不该被偷袭。“侦察哨呢？烽火怎么没点燃？”
“侦查哨……全没了消息……”陈三压低声音，“弟兄们在山谷里发现了几具侦查哨的尸体，手里还攥着半截殿前司的令牌——是赵匡胤大人麾下的人！”
赵烈的眼神瞬间冷了下来。他想起昨夜看到赵匡胤的亲信石守信与契丹奸细密谈的场景，又想起今早撤军前，赵匡胤以“加强后卫防御”为由，调走了原本负责侦查的背嵬军，换成了他殿前司的人。这不是巧合，是赵匡胤故意的！他是想借契丹的手，削弱周军实力，甚至……想让陛下在撤军途中出事！
“走！去看看！”赵烈调转马头，率五千背嵬军往山谷赶去。刚到谷口，就看到一片惨烈的景象——周军士兵的尸体横七竖八地躺在雪地里，有的被马蹄踏碎了甲胄，有的身上插着契丹的箭矢，山谷深处还传来厮杀声。耶律休哥的骑兵正在追击溃散的周军，黑色的契丹旗在雪地里格外刺眼。
“杀！”赵烈拔出“护唐”剑，率背嵬军冲进山谷。破甲长枪刺穿契丹骑兵的重甲，短刀砍断他们的马腿，背嵬军的突然出现，让原本占据上风的契丹军瞬间乱了阵脚。耶律休哥没想到周军援军来得这么快，只能下令撤退，临走前还对着赵烈大喊：“赵烈！下次再见面，定取你项上人头！”
战斗结束后，赵烈在一具契丹士兵的尸体上，发现了一封未拆的密信，上面的字迹正是石守信的——信里写着“莫州西侧山谷，周军后卫空虚，可趁机偷袭”，落款日期是昨夜。赵烈将密信塞进怀里，心里的怀疑变成了肯定：赵匡胤真的在勾结契丹，他的野心，远比自己想象的更大。
回到中军时，赵匡胤正守在銮驾旁，看到赵烈回来，立刻迎上来，语气带着“关切”：“赵将军，后卫遇袭，弟兄们伤亡如何？都怪我，今早调兵时没考虑周全，让契丹贼钻了空子。”