黄河的浊浪拍打着沿岸的堤坝，发出“轰隆”的巨响，像一头失控的巨兽，随时可能冲破防线。赵烈站在酸枣县的堤坝上，脚下的黄土被河水浸泡得松软，稍一用力就会陷下去。他望着堤坝上的裂缝——最宽的地方能塞进一个拳头，浑浊的河水正从裂缝里渗出，在堤坝外侧汇成细小的水流，冲刷出更深的沟壑。
“将军，再这么下去，堤坝撑不过三天！”负责堤坝维护的老工匠跪在地上，双手捧着一把湿泥，声音带着哭腔，“俺们已经用了所有办法，沙袋、木桩、甚至把家里的门板都拆来堵裂缝，可这河水太猛了，根本挡不住啊！”
赵烈蹲下身，用手指戳了戳堤坝的泥土，指尖瞬间沾满湿泥。他想起《武经总要》残卷里“河防篇”的记载：“黄河水患，根在淤塞——河道泥沙堆积，水位抬高，堤坝必溃。治河之要，一在固堤，二在疏浚。”可眼下时间紧迫，疏浚河道需要大量人力，固堤又缺有效的测量工具，光靠老工匠的经验，根本无法精准判断堤坝的隐患。
“老丈，你先起来。”赵烈扶起老工匠，从怀里掏出一张折叠的羊皮纸，上面画着他昨夜熬夜设计的“简易测量工具”草图，“你看，这是‘水平尺’，用木框装着水，中间立一根带刻度的木杆，木杆上的浮标能显示地面是否平整；这是‘测淤竿’，竹竿上刻着尺度，插入河道就能测出泥沙淤积的深度。有了这两样东西，我们就能知道哪里的堤坝需要加固，哪里的河道需要疏浚。”
老工匠接过羊皮纸，仔细看了半天，眉头还是皱着：“将军，这东西真管用？俺们祖祖辈辈治河，都是靠眼睛看、手摸，从没见过这样的物件。”
“管用不管用，试试就知道。”赵烈让士兵找来木料、竹竿和羊皮囊，亲自动手制作工具。他将木框刨得平整，倒入清水，再将带刻度的木杆固定在中间，一个简易水平尺就成了；又在竹竿上用刀刻下一寸、一尺的刻度，顶端绑上铁尖，方便插入泥沙。
拿着水平尺走到堤坝裂缝处，赵烈将木框放在堤坝顶部：“老丈你看，浮标偏向左侧，说明这段堤坝左侧高、右侧低，水流都往右侧冲，所以裂缝才会越来越大。我们要把右侧的堤坝垫高，再用夯土夯实，才能挡住河水。”
老工匠凑过去一看，果然如赵烈所说，浮标明显偏向左侧。他又拿着测淤竿走到河边，将竹竿插入河道，拔出来时，泥沙刚好没过“五尺”刻度：“将军，这里的泥沙淤了五尺深！难怪河水排不出去，水位越涨越高。”
“没错。”赵烈点点头，对着赶来的士兵和百姓喊道，“弟兄们，乡亲们！现在我们知道了堤坝和河道的问题，只要大家齐心协力，加固堤坝、疏浚河道，就能挡住洪水！陛下（郭威）已经下旨，参与治河的百姓，今年免缴赋税，还能领到每日两斤粟米；参与的士兵，战后优先晋升！”
百姓们听到“免赋税”“领粟米”，原本犹豫的神色渐渐消散。一个中年汉子扛着锄头走出来：“将军，俺信你！俺家就在堤坝
有了第一个人带头，越来越多的百姓和士兵加入进来。赵烈将人分成两队：一队由老工匠带领，用水平尺检测堤坝，哪里不平整就垫高夯实，哪里有裂缝就用沙袋和木桩封堵；另一队由他亲自带领，用测淤竿标记出淤积严重的河道段，再用铁锹、锄头疏浚，把泥沙挖到河岸两侧，堆成临时护堤。
可刚干了不到一个时辰，就出了问题。负责疏浚河道的士兵们纷纷放下工具，坐在地上抱怨：“将军，这泥沙太硬了，挖了半天只挖了一尺深，再这么挖下去，手都要磨破了！而且军粮也不够，早上只喝了一碗稀粥，实在没力气。”
赵烈心里一沉，他知道军中粮草确实紧张——郭威称帝不久，大部分粮草都要供应前线防备北汉和辽军，能拨给治河的粮食本就不多。他走到士兵中间，解下自己的粮袋，倒出里面仅有的半袋粟米：“弟兄们，我知道大家辛苦，也知道大家饿。这是我的粮，先分给大家，等治完河，我一定跟陛下请旨，给大家补足粮草！”
士兵们看着赵烈手里的粮袋，没人敢接。一个老兵站起来：“将军，您比我们更辛苦，还要指挥治河，这粮您留着！俺们再忍忍，总能挖完！”
“对！俺们忍忍！”士兵们纷纷站起来，拿起工具继续疏浚河道。赵烈看着这一幕，心里满是感动——这些士兵和百姓，不是怕辛苦，只是需要一点希望，一点被重视的温暖。
接下来的几天，治河的队伍越来越壮大。周边州县的百姓听说赵烈在酸枣县治河，还能免赋税、领粟米，纷纷赶来帮忙。有的妇女带着孩子送来热粥，有的老人坐在岸边帮忙分拣沙袋，连几岁的孩童都拿着小铲子，帮着挖泥土。
赵烈也没闲着，白天指挥治河，晚上就在帐篷里研究《武经总要》残卷，改进治河方法。他发现用铁锹挖泥沙太慢，就仿照残卷里“水力疏浚法”，让人在河道上游筑坝蓄水，再突然开坝，利用水流的力量冲散泥沙；又让士兵们制作简易的木耙，几个人一起拉着，将泥沙耙到岸边，大大提高了疏浚效率。
这天傍晚，赵烈正在帐篷里修改治河图纸，亲兵突然匆匆跑进来，脸色惨白：“将军，不好了！城西的堤坝出现大裂缝，河水已经漫过堤坝，冲进附近的村子了！而且……而且我们在裂缝处发现了几个形迹可疑的人，像是北汉的奸细，他们偷偷在堤坝下挖洞，想让堤坝溃得更快！”
“什么？！”赵烈猛地站起来，抓起“护唐”剑就往外跑。赶到城西堤坝时，只见河水已经漫过堤坝顶部，冲进村子里，百姓们的哭喊声、士兵的呐喊声混在一起，乱作一团。几个穿着百姓衣服的人正被士兵按在地上，怀里还藏着挖洞用的短刀。