太行山的冬雪下得又急又密，鹅毛大的雪片裹着寒风，灌进山洞的缝隙，落在赵烈的旧甲胄上，瞬间凝成冰粒。山洞里，安重荣的残兵们蜷缩在篝火旁，有的用破布裹着冻裂的脚，有的则盯着陶罐里仅存的半罐糙米，眼神空洞——他们已经断粮三天，只能靠挖野菜、煮树皮充饥，若不是赵烈带着人在山涧里凿冰取水，恐怕早就撑不下去了。
“将军，再这样下去，弟兄们就要冻饿而死了。”王小二捧着一块冻硬的树皮，递到赵烈面前，声音带着颤抖，“刚才去山外探路的斥候还没回来，不会是……不会是被契丹人抓了吧？”
赵烈接过树皮，指尖触到刺骨的寒意，心里却比这树皮更冷。他知道，太行山外的局势肯定已经恶化，耶律德光在安重荣兵败后，必然会加快南下的步伐，而后晋新帝石重贵（石敬瑭之子）虽有抵抗之心，却无抵抗之力，后晋的江山，怕是撑不了多久了。
就在这时，洞外传来一阵急促的脚步声，一个浑身是雪的斥候跌跌撞撞地冲进来，嘴里大喊着：“将军！不好了！契丹人……契丹人过黄河了！石重贵皇帝投降了！汴梁……汴梁被占了！”
“什么？！”安重荣猛地站起来，腰间的弯刀“当啷”掉在地上，“石重贵那小子，怎么就投降了？他爹是‘儿皇帝’，他就不能硬气一次吗？”
斥候喘着粗气，从怀里掏出一块染血的布告，上面是契丹文和汉文的对照：“契丹可汗耶律德光……已经进了汴梁，改国号为‘辽’，还下了命令，让契丹兵在中原‘打草谷’，说是……说是‘补给军需’，其实就是抢百姓的东西！”
“打草谷”三个字像一把重锤，砸在赵烈的心上。他想起在幽州见过的汉民苦难，想起祁州战死的弟兄，如今这灾难，竟蔓延到了中原腹地。他一把抓过布告，汉文部分的字迹潦草却透着残忍：“凡辽军所过之处，粮草、财物、女子，尽可取之，反抗者，杀无赦！”
“这群畜生！”赵烈气得浑身发抖，将布告狠狠拍在石壁上，“中原是汉民的土地，不是他们的牧场！我们不能再躲在山里，必须出去，保护百姓，跟他们拼了！”
安重荣也红着眼眶，捡起地上的弯刀：“赵兄弟说得对！就算只剩一口气，也要杀几个胡虏，为弟兄们报仇，为百姓出口气！”
残兵们听到这话，也纷纷站起来，有的握紧了手中的锄头，有的则捡起地上的石头，眼神里重新燃起了斗志——他们或许怕饿、怕冻，却更怕眼睁睁看着家园被抢掠，亲人被杀害。
当天下午，赵烈带着残兵和沿途收拢的两百多流民，悄悄走出太行山。刚到山脚下的陈家村，就看到了令他们心碎的景象：村子里的房屋大多被烧毁，冒着黑烟；村口的老槐树上，挂着几具汉民的尸体，身上的衣服被剥光，伤口还在渗血；几个契丹兵正围着一个年轻妇人，手里拿着弯刀，嘴里说着下流的契丹话，妇人的孩子趴在地上，哭着拉着母亲的衣角，却被一个契丹兵一脚踹开。
“住手！”赵烈拔出“护唐”剑，带着人冲了过去。契丹兵没想到会遇到反抗，先是一愣，随即举起弯刀迎上来。赵烈的残兵虽没经过系统训练，却个个抱着必死的决心，有的用锄头砸向契丹兵的马腿，有的则用身体挡住契丹兵的刀，哪怕被砍伤，也死死抱住不放。
没一会儿，几个契丹兵就被斩杀殆尽。赵烈扶起那个妇人，发现她的胳膊被砍伤，鲜血染红了半边衣服。“大嫂，你没事吧？”他递过一块干净的布条，声音尽量温和。
妇人接过布条，抱着孩子哭得撕心裂肺：“将军，我的男人……我的男人被他们杀了，家里的粮食也被抢了，我们……我们该怎么办啊？”
赵烈心里一酸，想起自己年少时家破人亡的经历。他看向周围的流民，大多是老弱妇孺，有的失去了亲人，有的失去了家园，眼里满是绝望。“大嫂，你们别怕。”赵烈提高声音，让所有百姓都能听到，“我是大唐禁军都虞候赵烈，我会带你们去安全的地方，会保护你们，绝不会让契丹人再伤害你们！”
百姓们听到“大唐”二字，有的开始抽泣，有的则跪下磕头：“将军，求您救救我们！契丹人太狠了，他们不仅抢东西，还杀人，连孩子都不放过！”
赵烈扶起百姓，心里暗暗发誓：一定要把契丹人赶出中原，一定要让这些百姓重新过上安稳日子。他让安重荣带着残兵清理村子里的尸体，掩埋死者，自己则带着王小二和几个亲信，去探查周边的情况。
走到陈家村西边的官道时，他们看到了更惨烈的景象：官道两旁的田里，到处是被抢掠一空的粮囤，有的粮囤还在燃烧；几辆被烧毁的马车旁，躺着十几具百姓的尸体，有的手里还攥着没来得及藏起来的银铤；远处的汴梁方向，黑烟滚滚，像一条黑色的巨龙，吞噬着中原的天空。
“将军，你看！”王小二指着远处的一支队伍，是契丹的“打草谷”小队，大约有五十人，正押着几辆装满粮食和女子的马车，往汴梁方向走。“我们要不要……要不要劫了他们？”