赵烈握紧手里的“护唐”剑，眼神锐利：“要劫，但不能硬拼。他们人多，我们只有几个人，得用巧劲。”他想起《武经总要》残卷里的“伏击之法”，指着官道旁的树林：“我们去树林里设伏，用石头和树干挡住马车，再用弓箭射他们的马，让他们乱起来，然后趁机救人、抢粮食。”
几人快速在树林里布置好陷阱，等契丹小队走近，赵烈大喊一声：“放箭！”箭矢像雨点般射向契丹兵的马，受惊的马嘶鸣着扬起前蹄，把契丹兵摔在地上。赵烈带着人冲出去，用弯刀斩杀慌乱的契丹兵，百姓们也鼓起勇气，有的捡起地上的石头砸向契丹兵，有的则去解开被绑的女子。
没一会儿，契丹小队就被击溃，只剩下几个侥幸逃脱的，往汴梁方向跑。百姓们围着抢回来的粮食，有的喜极而泣，有的则对着赵烈磕头：“将军，您真是我们的救命恩人啊！”
赵烈却没高兴，他知道，这只是一支小队，契丹的“打草谷”大军还在中原各地抢掠，还有更多百姓在受苦。他让王小二把粮食分给百姓，自己则走到一辆马车旁，掀开帘子——里面是十几个年轻女子，有的脸上还带着泪痕，有的则吓得浑身发抖。
“姑娘们，你们安全了。”赵烈轻声说，“我们会带你们去跟家人汇合，或者去安全的地方。”
一个女子抬起头，眼里满是感激：“将军，我们是汴梁人，契丹人进汴梁那天，杀了我们的家人，把我们抓起来，说是要献给可汗当奴隶……若不是您，我们早就死了。”
赵烈心里一沉，追问起汴梁的情况。女子说，耶律德光进汴梁后，不仅没安抚百姓，反而下令“打草谷”，让契丹兵在汴梁及周边州县抢掠，“城里的商铺被抢空了，百姓的房子被烧了，有的契丹兵甚至闯进皇宫，抢先帝（石敬瑭）的珍宝，还把后宫的妃子掳走……”
听到这里，赵烈的指甲深深嵌进掌心，鲜血滴在地上。他想起李嗣源在位时，汴梁的繁华景象，想起百姓们安居乐业的日子，如今却被契丹人毁于一旦。他掏出怀里的麻纸和木炭笔，快速记录下女子所说的一切，每一个字都像一把刀，刻在他的心上。
当天晚上，赵烈带着残兵和百姓，转移到了一个废弃的驿站。驿站里的粮食不多，他让大家省着吃，自己则和安重荣、王小二商量下一步的计划。
“现在契丹人在中原‘打草谷’，百姓们怨声载道，正是我们招兵买马的好时机。”安重荣说，眼里满是希望，“我们可以联络各地的义军，一起反抗契丹，说不定能把他们赶出中原。”
赵烈点点头，却也有些担忧：“联络义军需要时间，而且契丹兵强马壮，我们现在兵力不足，粮草也不够，不能贸然行动。我觉得，我们应该先找一个易守难攻的地方，建立根据地，收拢更多百姓和义军，再慢慢发展实力。”
“那去哪里找这样的地方？”王小二问。
赵烈拿出从幽州带出的地图，指着澶州的位置：“澶州地处黄河岸边，是中原通往河北的要道，易守难攻，而且那里的百姓深受契丹之害，肯定愿意加入我们。我们可以先去澶州，拿下那里，再以此为基地，联络其他义军。”
安重荣和王小二都点头同意，觉得这是个好主意。百姓们听说要去澶州反抗契丹，也纷纷表示愿意跟着去，有的甚至说：“就算不能打仗，我们也能给将军们做饭、送粮草！”
第二天一早，赵烈带着队伍，朝着澶州的方向出发。沿途的百姓听说他们是反抗契丹的义军，有的加入队伍，有的送来了粮食和棉衣，队伍渐渐从几百人扩大到了两千多人。赵烈知道，这两千多人大多是百姓，没经过训练，却有着反抗的决心，这就是中原的希望。
可他们刚走到澶州城外，就看到远处来了一支契丹大军，大约有一万人，正朝着他们的方向赶来。“将军，契丹人来了！”斥候大喊着，声音里满是恐慌。
赵烈握紧手里的“护唐”剑，站在队伍最前面，对着百姓和残兵们大喊：“弟兄们，百姓们！契丹人来了，他们想把我们赶尽杀绝！可我们不能怕，我们身后是家园，是亲人，就算战死，也要让契丹人知道，中原汉民不好欺！”
百姓们和残兵们被他的话鼓舞，纷纷举起手里的武器，有的是锄头，有的是菜刀，有的是长枪，眼神里满是决绝。赵烈看着他们，又望向远处越来越近的契丹大军，心里暗暗发誓：就算拼了性命，也要守住这支队伍，也要拿下澶州，为中原百姓争一条活路！
可他不知道，这支契丹大军是耶律德光专门派来围剿义军的，统领是契丹名将萧翰，此人残暴好杀，曾在幽州杀害过无数汉民。一场更大的战斗，已在澶州城外的黄河岸边，悄然拉开序幕，而赵烈和他的义军，即将面临前所未有的考验。