“避难所”内部比从外面看起来要宽敞得多，穹顶很高，由粗大的金属支架支撑，墙壁上布满了粗犷的焊接痕迹和纵横交错的管线，空气中弥漫着机油、臭氧以及……某种类似合成营养膏的寡淡气味。这里显然是一个由废弃矿坑或者天然洞穴改造而成的据点，充满了实用至上的糙砺感，与“烛龙”基地那种精密、整洁但压抑的风格截然不同。
白瑾——那个有着机械义肢的年轻女子——带着林启四人穿过略显杂乱的停泊区，走向据点深处。沿途，不少目光投向他们，有好奇，有审视，更多的是一种在残酷环境中磨砺出的、近乎本能的警惕。这些人穿着各异，大多带着改装武器和不同程度的机械义体，像是佣兵、拾荒者或者……某种意义上的太空流亡者。
“别在意那些眼神，”白瑾头也不回，声音带着惯有的漫不经心，“在星环里混，对任何陌生玩意儿保持怀疑是能活下来的第一课。尤其是……”她侧过头，意味深长地瞥了林启一眼，“……带着会招来‘织网者’的‘好东西’的陌生人。”
林启下意识地摸了摸口袋里的“理论之基”晶体，它能被感知到？
白瑾将他们带到了一个用废弃集装箱和金属板拼凑成的、类似会议室的地方。里面只有一张粗糙的金属桌子和几把歪歪扭扭的椅子。一个穿着沾满油污工装裤、头发花白但眼神精悍的老头正坐在桌边，擦拭着一把造型奇特、带有能量刻度的扳手。
“老猫，”白瑾随意地打了个招呼，拉开一把椅子坐下，将穿着靴子的脚架在桌沿，“人带来了。地球来的，惹了‘织网者’，身上有‘星尘’标记过的东西。”
被称为老猫的老头抬起头，浑浊但锐利的眼睛像探照灯一样扫过林启四人，在王姐身上停留片刻，最后定格在林启身上。他没有说话，但那目光仿佛带着重量，让人感到压力。
王姐上前一步，保持着礼貌但不容侵犯的姿态：“我是王丽华，前‘方舟’计划‘烛龙’基地科学主管。这两位是张明、孙磊，我的助手。这位是林启。感谢你们的援手，白瑾小姐。”
老猫哼了一声，声音沙哑：“‘方舟’？呵，那群躲在地底以为能熬过去的鸵鸟？”他放下扳手，身体前倾，盯着王姐，“我不管你们以前是干什么的。在破碎星环，只有一个规矩——价值。你们有什么价值，能让‘避难所’冒着被‘织网者’盯上的风险收留你们？”
直白，甚至可以说是无礼。但在这片无法之地，这种直接反而显得真实。
王姐深吸一口气，知道此刻必须展现筹码：“我们掌握着关于‘审判日’背后真相，以及可能对抗‘归零者’的关键信息和技术蓝图。”
“归零者？”老猫的眉头皱了起来，似乎对这个词并不陌生，但带着深深的忌惮，“你们知道那是什么？”
“我们知道它正在抹除一切，包括未来的人类文明。”林启接口道，他迎着老猫审视的目光，“我们有办法，或许能改变这一切。但我们需要资源，需要信息，需要……ZKc晶体。”
“零度能量超导晶体？”白瑾挑了挑眉，脸上露出果然如此的表情，“‘星尘’就是为了那玩意儿完蛋的。你们想造什么？能惊动‘归零者’和‘织网者’的东西，肯定不是普通的玩具。”
“我们要建造‘时间弹弓’。”林启语出惊人。
会议室里瞬间安静下来。老猫擦拭扳手的动作停住了，白瑾架在桌上的脚也放了下来，两人脸上都露出了极度震惊和……荒谬的表情。
“时间……弹弓？”白瑾像是听到了最好笑的笑话，但眼神里却没有丝毫笑意，“小子，你知道在星环里，声称自己能操纵时间的骗子最后都怎么样了吗？都被拆成零件卖去黑市了！”
“我们没有撒谎。”王姐沉声道，她打开便携终端，调出了部分经过脱敏处理的、关于“林氏常数”和“时间闭环”基础数学模型的摘要（她自然不会展示核心部分），“这是理论基础。而林启，是执行计划的关键‘钥匙’。”
老猫眯起眼睛，仔细看着屏幕上那些晦涩的公式，他虽然看起来像个老工匠，但眼神中偶尔闪过的精光显示他绝非外表看起来那么简单。他沉默了半晌，才缓缓开口：“‘星尘’前哨站……当年也在秘密研究一些……涉及时空的理论。他们最后传回的断续信息里，确实提到过‘钥匙’和‘导航’。”