曲女城，天竺戒日王朝昔日旧都，虽不复当年戒日王统御北天竺时的极盛光景，却依旧是恒河中游平原上最繁华的都会之一。城墙高耸，庙宇林立，空气中弥漫着浓郁的香料气息与诵经梵音。市集之上，人头攒动，肤色各异、语言嘈杂的商贾汇聚于此，丝绸、瓷器、宝石、象牙、香料堆积如山。
然而，今日城中的焦点，并非某座古老的神庙，也非某位显赫的婆罗门，而是位于城东、刚刚扩建完毕的大唐商站。高悬的“唐”字旗幡与“兴业社”徽记在干燥的热风中猎猎作响，崭新的砖石结构建筑群在低矮的土屋木楼间显得格外气派恢宏。
商站大门敞开，身着锦袍的唐商首领张昱，正满面春风地迎接着络绎不绝的访客。他年约四旬，精明干练，是“兴业社”最早一批投身海外贸易的骨干，深受杜丰赏识。此刻，他正与曲女城的实际控制者，当地最大的藩王拉吉普特·辛格把臂言欢。
“尊贵的辛格王，”张昱操着流利的天竺官话，笑容可掬，“敝国舰队不日将抵达曲女城外港，此次带来的，不仅有上等的越窑青瓷、蜀锦苏绣，更有陛下特赐的宫廷御酒、精美漆器，以及专为王室打造的琉璃盏、水晶镜。必不让大王失望。”
拉吉普特·辛格身材高大，肤色黝黑，头缠华丽的包巾，颈戴宝石项链，闻言哈哈大笑，用力拍着张昱的肩膀：“好！张先生是信人！大唐的货物，永远是品质的保证！本王已下令，为尊贵的大唐朋友提供最便利的场地，最优惠的税赋！只望你们的船队，能常来常往！”
他眼中闪烁着对财富的渴望，更深藏着一丝算计。借助与大唐的直接贸易，他不仅能获得巨额利润，更能获取那些令人生畏的唐国武器（虽然目前仅限于精良的横刀、弓弩），以巩固自己在北天竺诸邦混战中的地位。
与此同时，在商站深处一间密室内，气氛却远不如外面那般热烈。
一名作天竺商人打扮，但身形挺拔、眼神锐利的年轻人，正低声向张昱带来的副手，实为“察事司”安插在商队中的骨干赵青汇报。
“赵兄，情况有些复杂。”年轻人语速很快，“表面上，以拉吉普特·辛格为首的本地势力对我们极尽欢迎。但暗地里，阻力不小。”
赵青面色不变，手指轻轻敲击着桌面：“细细说来。”
“其一，是西边来的大食人。”年轻人压低声音，“他们在此地盘踞已久，与许多本地贵族、寺庙关系密切。我们初来乍到，价格公道，货品新奇，抢了他们不少生意。近来，已多次发现有大食商人暗中串联，散布谣言，说我们唐人是‘海洋上的掠夺者’，意在侵吞整个天竺的财富，甚至要毁佛灭神。”
赵青冷笑一声：“商战伎俩，意料之中。可还有其他？”
“其二，便是这天竺本土的纷争。”年轻人继续道，“北天竺如今群雄割据，除了拉吉普特·辛格，还有据守华氏城（巴特那）的波罗王朝代表，以及盘踞西面的拉什特拉库塔王朝的势力。他们都想与我们接触。拉吉普特·辛格想独占与我朝的贸易特权，而其他两家，则千方百计想绕过他，与我们直接交易。我们……似乎已不知不觉，卷入了他们的争斗漩涡。”
赵青眉头微蹙。这正是杜尚父与凌司使反复提醒需要警惕的情况。与一地势力交往过密，极易成为其他势力的眼中钉，甚至被利用为互相攻伐的工具。
“司使有何指令？”年轻人问道。他口中的司使，自然是指远在长安，却遥控全局的凌素雪。
赵青沉吟片刻：“司使早有预料。令我们，广结善缘，保持中立。对拉吉普特·辛格，依约履行，维持良好关系，但不可轻易承诺军事援助。对波罗王朝和拉什特拉库塔的使者，亦可接触，以礼相待，探听虚实，但贸易条件需统一，不可因势力不同而区别对待，授人以柄。核心是商贸，是立足，而非介入其内斗。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“至于大食人……密切监视其动向。收集他们贿赂官员、散布谣言的证据。一旦他们有不轨之举，务必雷霆反击，但要抓住实证，站住道理。尚父要的是长治久安，是‘威’与‘信’并立，而非一味强横。”
“明白！”年轻人重重点头。
数日后，大唐舰队在冯朝恩副将的率领下，浩浩荡荡驶入曲女城外的河港。高大的舰船、林立的桅杆、精良的装备，以及水师官兵那肃杀严谨的气势，再次震撼了整个城市。拉吉普特·辛格举行了盛大的欢迎仪式，并在王宫设宴款待唐军将领与商队首领。
宴会上，歌舞升平，觥筹交错。然而，就在一片祥和之际，一名侍从匆匆来到拉吉普特·辛格身边，低语几句。这位藩王的脸色瞬间阴沉下来，目光不善地瞥了一眼席间几名衣着华丽的大食商人。
宴会结束后，张昱与赵青被秘密请入王宫书房。