雨后的长安带着泥土的腥气，司农寺工坊的青石板路上还残留着水洼，倒映着蒸汽锅冒出的白汽，像一团团流动的棉絮。李杰站在实验室的窗前，手里捏着一张写满化学公式的纸条，指尖在 “硝酸钾” 三个字上反复摩挲，纸角都被捻得起了毛边。按照技术迭代的路线，火药该提上日程了，而这第一步，就是要弄到足够纯度的硝石。这东西在大唐管制极严，既是炼丹的原料，又能入药，想要大批量获取，必须得找个天衣无缝的借口。
“大人，盐铁司的批复下来了。” 老张捧着一卷公文快步进来，棉袍下摆还沾着草屑，显然是一路小跑过来的。他将公文展开在桌上，朱砂印章在宣纸上格外醒目，“您以‘提纯药皂需用硝石’为由申请采购权，户部批了，还说让盐铁司优先供应。小的就说嘛，凭着大人您现在的面子，这点事准成！”
李杰接过公文细看，嘴角勾起一抹不易察觉的笑。盐铁司掌管着天下盐铁矿产，硝石这种既能入药又能炼丹的东西，本属管控物资，寻常人别说采购，连靠近仓库都难。但他早有准备 —— 前几日特意让工匠用硝石提纯法制了一批 “美白皂”，皂体晶莹剔透，比寻常皂块贵了三倍，在贵族圈里颇受追捧，连长孙皇后都派人来订了两箱。用这个做幌子申请采购权，果然顺理成章。
“让人备车，去盐铁司的仓库。” 李杰将公文折好塞进袖中，又拿起桌上的放大镜 —— 这是他让西市的琉璃匠特制的简易款，镜片磨得不算太光滑，但放大效果足够了。“告诉孙老实，带上三个最可靠的工匠，再备十口空木箱，箱子里装满皂坯做掩护。对了，让他们换上新做的锦袍，别让人看出咱们急着要货。”
老张眼神一动，凑近了些低声问：“大人是要亲自去挑硝石？这活儿让底下人干不就行了？”
“嗯，” 李杰点头，用绸布仔细擦拭着放大镜的镜片，“硝石纯度关乎药皂品质，必须亲自盯着。这美白皂如今是长安的稀罕物，要是因为原料不纯坏了名声，得不偿失。” 他没说的是，这放大镜真正的用途，是检查硝石晶体的纯度 —— 只有那些杂质少、透明度高的硝石，才能做出威力足够的火药。
盐铁司的仓库在长安西市附近，是一座围着高墙的院落，门口守着挎刀的卫兵，盔甲在阳光下闪着冷光，眼神锐利如鹰，来往行人都绕着走。李杰出示公文后，仓库令亲自迎了出来。此人姓刘，是个微胖的中年官员，脸上堆着谄媚的笑，肚子挺得像个皮球：“李大人亲临，真是让小库蓬荜生辉。您要的硝石，都在东院堆着呢，刚从陇右运来的新货，品质绝对上乘！”
东院里堆着数十个麻袋，麻袋上印着 “硝石” 二字，角落里还散落着几块晶莹的晶体，在阳光下泛着玻璃般的光泽。刘令搓着手，殷勤地拿起一块递过来：“大人您看，这都是上好的硝石，陇右那边的矿脉出的，纯度高着呢。您闻闻，一点杂味都没有。您要多少？小的让人给您装，保证挑最好的给您！”
李杰蹲下身，拿起一块硝石对着阳光端详，又掏出放大镜仔细观察晶体结构。他前世在实验室做过无数次硝酸钾提纯实验，对高纯度硝石的质感了如指掌 —— 那些优质的硝石晶体，断面会呈现玻璃光泽，硬度不高，用指甲就能划出痕迹，而且溶解度极好。他将硝石放在指尖捻了捻，又用舌尖轻轻舔了一下，眉头微微皱起。
“刘令，” 他放下硝石，语气平淡，“这些纯度不够，最多七成。你看这晶体里的杂质，用放大镜都能看清。我要的是九成以上的，无杂质，晶体透亮如冰，溶解后水液清澈无沉淀。”
刘令脸上的笑容僵了僵，胖脸上的肉抖了抖：“大人，七成纯度已经是上品了，市面上能找到的硝石，也就这样了。九成的…… 怕是不好找啊。这东西您也知道，挖出来就是这样，想提纯太难了。” 他心里嘀咕，不过是做药皂，用得着这么较真？怕是这位李大人想借机找茬，好克扣些价钱。
“找不到？” 李杰站起身，掸了掸衣袍上的灰，语气依旧平淡，却带着不容置疑的威严，“那我只好写份奏折，说明盐铁司供应的原料纯度不足，影响药皂品质，进而耽误陛下推广惠民皂的政令了。听说最近陛下正为北疆的军饷发愁，要是因为这点小事影响了药皂的销路，怕是……”
这话戳中了刘令的软肋。如今李杰因药皂和冻疮膏深得圣宠，连陛下都常在朝会上夸他 “心系民生”，他可不敢拿仕途冒险。刘令的额头瞬间冒出了冷汗，连忙摆手：“别别别，大人您稍等！小的想起了，后院库房里还存着几麻袋‘冰晶硝’，是去年从幽州运来的，据说纯度极高，只是价格…… 比市面上贵三成。当时觉得这价钱太离谱，就没敢入库，一直存着呢。”
“价格不是问题。” 李杰打断他，眼神锐利如刀，“带我去看。要是真如你所说，钱不是事儿。要是敢糊弄我……”
“不敢不敢！” 刘令连忙点头哈腰地引路，心里把李杰骂了千百遍，却又不敢有丝毫怠慢。
后院库房阴暗潮湿，空气中弥漫着铁锈味和霉味，墙角还结着蛛网。刘令打开一个上了锁的木箱，里面铺着防潮的油纸，油纸下是一块块巴掌大的晶体，通体透明，像冻住的冰棱，在火把的映照下泛着寒光。李杰拿起一块放在掌心，晶体冰凉刺骨，用放大镜看时，内部几乎没有杂质，断面的光泽如同水晶。他又取了一小块放在嘴里，只有纯粹的清凉味，没有丝毫苦涩 —— 这正是他要的高纯度硝石。
“就这些，全要了。” 他当即拍板，“算账吧。”
刘令眉开眼笑，连忙让人过秤。十麻袋硝石足足有五百斤，算下来要支付八十贯钱。老张付账时心疼得直咧嘴，一边数钱一边小声嘀咕：“这破石头也太贵了，够买十车皂坯了……” 李杰却毫不在意 —— 这点投入，比起火药即将带来的变革，根本不值一提。
硝石装车时，李杰特意让工匠把皂坯铺在麻袋上层，码得整整齐齐，看起来就像一车普通货物。离开盐铁司时，他瞥见街角有个穿着灰袍的身影一闪而过，那人腰间的玉佩在阳光下闪了一下，看款式像是魏王府的物件。他心中冷笑，这些人盯得倒是紧，可惜他们永远猜不到，这车 “药皂原料” 里藏着怎样的杀器。
回到工坊，李杰立刻让孙老实将硝石运往新械坊。新械坊是上个月刚建成的，就在司农寺主工坊的西边，隔着一条小河，名义上是制作皂模和水车零件的地方，实则是他秘密研发武器的基地。坊内有个三丈深的地窖，是他让人用新烧制的青砖砌成的，墙壁用石灰粉刷过，干燥通风，角落里还放着几盆吸湿的草木灰，正是藏硝石的好地方。