林辰的靴底陷进第三十七次淤泥时，膝盖以下已经裹满了灰黑色的泥浆，冰冷的湿意顺着布料缝隙往上爬，像无数细虫钻进毛孔，激得他后颈的汗毛根根竖起。他抬手抹了把脸，掌心蹭到的泥点混着额角的冷汗滑进眼眶，涩得眼球发酸，视线里的芦苇荡瞬间蒙上一层模糊的土黄色。
“这鬼地方……”他咬着牙拔出腿，泥浆“咕叽”一声从靴筒里反涌上来，溅在护膝的铁甲上，晕开一圈圈深色的渍痕。铁甲边缘的锈迹被泥水浸泡得发软，蹭过裤腿时掉下细碎的铁屑，混着泥渣粘在皮肤上，像被钝针扎着痒。
身后的雾婆婆比他更狼狈。她的斗笠早被横生的芦苇刮掉，灰白的发丝缠满了枯黄的苇絮，沾着泥浆的手指死死攥着潮语珠——珠子表面的水膜在湿热的空气里蒸腾起白雾，触得她掌心的老茧泛起一层细密的水疱，疼得她指节发白，却还是不肯松开。
“声纹器有反应了。”雾婆婆的声音裹着水汽，像从水下冒出来似的，“你听。”
林辰屏住呼吸。风穿过芦苇的呜咽声里，果然藏着一阵微弱的“咚咚”声，节奏慢得像垂死的鼓点，每响一下，脚下的淤泥就轻轻震颤，把寒意顺着骨骼往骨髓里送。他腰间的赤诚晶突然发烫，晶面映出的星图上，代表目标的光点正一点点往下沉，边缘的光晕忽明忽暗，像风中残烛。
“在泥沼中心。”石轮族工匠扛着沉重的铁钎走过来，铁钎的尖端在泥里搅动时，带出一串串气泡，破裂的瞬间散发出铁锈与腐烂植物混合的腥气，呛得他喉咙发紧，忍不住偏头猛咳，唾沫星子混着血丝溅在泥浆里，“这鬼地方的土有问题，我的铁钎都被蚀得冒黑烟了。”
他的手背青筋暴起，显然扛铁钎的力道已经用到了极限，指缝里渗出血珠，滴在铁钎的握柄上，瞬间被木纹吸得干干净净，只留下一点深色的印子。
三人深一脚浅一脚往中心走，芦苇越来越密，叶片边缘的锯齿刮过衣服，发出“沙沙”的声响，像有人在身后用指甲挠布料。林辰突然停步，靴底碾过一块硬东西，低头一看，是块碎骨，断面还粘着点暗红的肉丝，被泥水泡得发胀——他胃里猛地一缩，下意识按住小腹，指尖的温度比泥浆还凉。
“是‘泥语者’的骨头。”雾婆婆捡起碎骨，潮语珠的白雾突然变得粘稠，裹着碎骨泛起青光，“他们是这片泥沼的守护者，能跟淤泥里的根系对话……看来已经出事了。”她的拇指摩挲着碎骨上的齿痕，那痕迹边缘整齐，明显是被利器切开的，“不是野兽，是人为。”
话音刚落，赤诚晶突然剧烈发烫，林辰没抓稳，晶体“噗通”一声掉进泥里，溅起的泥浆糊了他一脸。他呛得猛地吸气，鼻腔里灌满了泥腥味，肺叶像被砂纸磨过似的疼。伸手去捞时，指尖却触到一片冰凉的鳞片——不是鱼鳞，是带着倒刺的，像某种爬行生物的外皮。
“小心！”石轮族工匠的铁钎突然往斜下方一沉，他双臂肌肉猛地绷紧，铁钎的另一端在泥里搅动出一个漩涡，“有东西在底下！”
漩涡中心的泥浆“咕嘟”冒泡，一只布满黏液的爪子猛地拍出来，指甲缝里嵌着深绿色的水草，拍在石轮族工匠的铁甲上，发出沉闷的巨响。他被震得后退三步，后腰撞在芦苇根上，疼得闷哼一声，冷汗顺着脊椎往下淌，浸湿了后腰的衣料。
林辰趁机捞出赤诚晶，晶面映出更清晰的画面：泥沼深处，一棵倒插的巨树根系盘成球，无数根须像锁链般缠着个蜷缩的身影，身影的胸口插着柄黑色的匕首，匕首上的纹路在晶面上流转，竟与影语者的图腾一模一样。
“是泥语者的族长。”雾婆婆的声音发颤，潮语珠的青光里，能看到那身影的手指还在微微动，“还活着！”
石轮族工匠突然低喝一声，铁钎横扫，逼退再次探出来的爪子，手臂上的肌肉贲张，青筋爬满了肘弯：“林辰！你带婆婆去救人！我拖着这畜生！”他往泥浆里啐了口带血的唾沫，铁钎在泥里划出刺耳的摩擦声，“妈的，正好试试新淬的火纹钢！”
林辰架起雾婆婆，她的脚踝已经被淤泥里的尖石划破，血珠渗出来，在泥地上拖出一道淡红的痕迹。他能感觉到老人的肩膀在抖，不是怕的，是急的——她攥着潮语珠的指节已经泛白，指腹的水疱磨破了，血混着泥水粘在珠子上，竟让珠子的青光亮了几分。
靠近巨树根球时，林辰才发现那些“锁链”其实是活的根须，每根须上都长着细小的吸盘，正一点点吸走族长身上的光。族长的脸埋在泥里，只露出一截脖颈，喉结还在微弱地滚动，每滚动一下，根须就收紧一分，勒出深深的红痕。