熙宁元年正月十五·江宁府·韩绛宅邸。
窗外偶有零星的爆竹声传来，提醒着人们上元佳节的气氛。但韩绛府邸的书房内，却无多少节日的欢愉。
一张小几上摆着几样精致的淮扬小菜，一壶温热的黄酒，对坐的只有两人——权发遣江南路盐政使韩绛，与他的得力参谋，江宁知府王安石。
酒过三巡，话题自然而然地转到了他们为之呕心沥血数年的江南盐政上。
“介甫啊，”韩绛轻叹一声，为王安石斟满酒，“这几年来，多亏有你。从治平三年先帝命我南来，到去年今上登基，命你协助于我，至今整整两载。若非你鼎力相助，推行‘盐引法’、改良盐场、以水泥筑堤坝水闸，更荐来陈安石、杨汲、曾布、吕惠卿、沈括等一众干才，江南盐政绝无今日局面。”
他顿了顿，语气中带着一丝不易察觉的复杂情绪：“如今盐课大增，官盐价格趋稳，私盐气焰稍戕，朝廷钱袋子总算鼓胀了些许。
只是…朝廷重臣远在汴京所能看到的问题，你我身处其中，岂能不知？州县执行之偏差，地方岁入之减损，新政与民情之摩擦…桩桩件件，皆如山积。”
王安石面色沉静，点头道：“子华兄所言甚是。此乃大变法必有之阵痛。譬如医者治病，猛药攻之，邪气虽退，人体亦不免有一时虚弱之象。后续当以温养调理之策，徐徐图之，方能根除痼疾，强健体魄。然…”
他话锋微转，带着一丝锐气，“岂能因一时虚弱，便疑忌良医，弃用良药？”
就在二人深谈之时，韩绛的心腹老仆悄声入内，奉上一封密信，低声道：“相公，京师六百里加急，皇城司直递。”
韩绛神色一凛，验看火漆无误后，拆信细读。他的眉头先是微蹙，随即缓缓舒展开来，最终化为一声长叹。他将信笺递给王安石。
信是年轻的皇帝赵顼的亲笔。字里行间，既有对韩、王二人在江南功绩的充分肯定，更透着一股急于寻求帮助的迫切。
信中核心只有两件事：
其一，恳请老师韩绛回朝。三司使欧阳修目疾日益严重，难以独自支撑庞大的国家财政运转，朝廷急需一位精通财赋、且值得绝对信任的重臣主持三司大局。皇帝属意韩绛出任三司副使，实则为代欧阳修掌三司事，为他看住、理顺整个国家的钱袋子。
其二，召王安石返京。皇帝并未明言具体职位，但字句间流露出对其经世之才的极大期待，希望他回京以备“大用”。