熙宁元年一月下旬，汴京的晨光透过精雕的木格窗，洒在垂拱殿偏殿的金砖地上。赵顼摒退了左右，只留三位大臣在此叙话。炉上煮着的龙井茶香气清冽，稍稍冲淡了殿内过于压抑的气氛。
赵顼并未寒暄，待三人坐定，便开门见山，语气平和却不容轻慢：“今日请三位卿家来，是想听听对江南盐政的真知灼见。韩绛、王安石在东南数年，新法已见成效，盐课大增，朝廷府库得以喘息，此乃有目共睹之功。”
他话锋微转，目光扫过三人：
“然，善政亦需与时偕行。朕居于九重，所闻多为奏报文书，其中细微之处，执行之难，未必能全然洞察。三位皆朕之股肱，于钱谷、政务、监察各有专长，望能畅所欲言，不必拘泥。”
新任参知政事冯京略一沉吟，率先开口，言辞一如既往地持重周全：
“陛下，江南盐政新法，纲举目张，成效卓着，臣等皆钦佩韩、王二位大人之魄力。然臣之所虑，在于‘恒久’与‘周全’。”
他稍作停顿，继续道：
“盐政新法行之数载，官盐价稳课增，大局已定。然各州路情状不一，贫富悬殊，执行新政之力度与效果，恐难齐整。
强力推行之下，是否会有州县为求政绩而矫枉过正，致使小民不便？此需朝廷持续体察，谨慎调适，方能使良法美意，持久普惠四方，而非徒增民怨。”
他既肯定了成绩，也委婉点出了政策在基层可能出现的变形和公平性问题。
赵顼微微颔首，目光转向以博学精密着称的苏颂：“苏卿精于算学度支，于钱粮事务见解独到。你看其中利弊如何？”
苏颂神情冷静，开口便切入要害，言语间带着一种学者式的审慎：
“陛下，冯相所言‘恒久’，正是关键。臣试以数理析之：新法之利，眼前可见，然其根本，倚重于‘开源’——即增产与打击私盐——甚于‘节流’增效。
譬如广筑盐场，虽利在长远，可耐风浪，减少岁修，然前期营造所费不赀，三司与地方为之垫付甚巨。
此乃将未来十数年之利，预先挪至今日支出。若后续盐价或销量不及预期，则朝廷所投入之本，恐难如期收回，反成负累。”
他略作停顿，继续清晰陈述：
“再者，盐利尽归中央与少数特许大商，原属地方州县之盐课收入因而锐减。目前虽以新增盐课补其部分，然并非所有贫瘠州县皆能足额受益。
长此以往，臣恐一些州县府库日益空竭，无力应对水旱灾伤，乃至无力修葺河防、维持驿传、抚恤孤贫。此弊隐于幕后，然关乎社稷根基，不可不深虑。”
他从财政可持续性和中央地方利益平衡的角度，剖析了潜在的长远风险。
赵顼听得极为专注，手指无意识地轻叩桌面，又看向最年轻的章衡：“章卿，你素来直言敢谏，有何见解？”
章衡意气风发，拱手朗声道：