坤宁宫暖阁里，烛火跳得厉害。
朱厚照捏着直隶布政使司递来的急报，指节泛白，指尖都快把泛黄的纸页戳破了。
急报上的字迹潦草，还沾着几滴墨渍，显然是仓促写就。
“保定府安肃县灾民千余，围堵知府衙门三日，砸坏衙前鸣冤鼓架，今早冲闯粮库抢粮，知府派衙役阻拦，反被灾民打伤十余人。”
“布政使司恳请朝廷速派京营官军三千，由参将统领星夜赴保，尽数擒拿为首刁民，连坐其家眷，以儆效尤，再查赈灾粮去向！”
“尽数擒拿？连坐家眷？”
朱厚照把急报往案上一摔，纸页撞在玉扳指上，发出“啪”的脆响。
他气笑了，声音里满是寒意。
“这群蠢货！除了杀人、连坐，还会干什么？”
“真把为首的杀了，家眷抓了，谁来指认贪墨的赃官？谁来证明赈灾粮被贪了？他们的罪证不就跟着埋了？”
张永站在旁边，手垂在身侧，指关节都攥紧了。
陛下这火气，比昨天处置顺天府尹周奎时还盛，连玉扳指都被捏得发烫，显然是被急报里“连坐家眷”的话彻底惹恼了。
他偷偷瞥了眼案上的急报，心里也犯嘀咕。
直隶布政使司这是慌了神乱出昏招？
灾民闹事是要管，可一上来就提“连坐”，这不是把灾民往绝路上逼？
到时候真逼得灾民反了，更难收拾。
“张永。”
朱厚照忽然开口，语气沉得像淬了冰。
目光扫过案上的兵部印信。
“去把兵部尚书刘大夏给朕叫来——让他立刻来，别磨磨蹭蹭！”
“是，奴婢这就去！”
张永连忙躬身应着，转身就往外跑。
鞋跟蹭过青石板地面，发出“噔噔”的响。
生怕慢了半分，惹陛下更生气。
暖阁里只剩朱厚照一人，他烦躁地踱着步。
锦袍的下摆扫过圆凳的腿，发出“沙沙”的轻响。
他的目光落在案上那堆赈灾款账册上。
安肃县正是账册漏洞最明显的地方，上个月报的“发放灾民三千人”，回执上的官印是后补的，现在灾民突然闹起来，哪有这么巧？
要么是真没收到粮，被饿肚子逼得走投无路。
要么是背后有人挑唆，想借着“镇压灾民”搅乱三司刚定好的查账章程，让他们顾此失彼，好趁机销毁商号的账册和过磅单。
不管是哪一种，都绝不能按急报上说的“派兵镇压”来。
真动了京营的兵，刀枪见了血，灾民只会更怕更恨。
到时候别说查贪腐，说不定还会闹出更大的乱子，甚至有人借“朝廷屠民”的由头煽风点火。
没过一刻钟，张永就领着刘大夏匆匆进来。
刘大夏年过六旬，头发全白了，梳得却整齐，用一根玉簪固定着。
他穿着绯色的兵部尚书官袍，袍角沾了些尘土，显然是从兵部直接赶来，没来得及整理。
进了暖阁，他膝盖一弯就跪了下去，动作有些迟缓，声音气喘吁吁。
“老臣刘大夏，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“刘尚书免礼，起来说话。”
朱厚照指了指案上的急报，语气里还带着几分没压下去的火气。
“保定府安肃县灾民闹事的事，你在兵部应该收到消息了吧？说说，你觉得这事该怎么办？”
刘大夏扶着旁边的凳子慢慢站起身，擦了擦额头的汗。
暖阁里不热，他却是吓出的冷汗。
他看向案上的急报，目光扫过“抢粮”“伤衙役”几个字，眉头皱得紧紧的。
“回陛下，老臣刚在兵部接到布政使司的八百里加急，正想进宫向陛下禀明，没想到陛下已经知道了。”
他顿了顿，抚着下巴的长须，语气带着几分笃定。
“陛下，灾民聚众围堵衙门、冲闯粮库，已是犯上作乱，若不及时处置，恐会蔓延至保定府其他州县，甚至波及北直隶，到时候更难收拾。”
“老臣以为，当按布政使司所请，速派京营官军三千，由参将赵虎统领——赵虎久经沙场，去年还平定过山东的盗匪，对付灾民绰绰有余；让他星夜赶赴保定府，先将为首的五十个刁民拿下，在衙门前砍头示众，余下的灾民见了血，自然就不敢再闹了。”
“至于赈灾粮的事，等镇压了灾民，稳住了局面，再让御史去查不迟——眼下最重要的是‘立威’，不能让刁民觉得朝廷软弱可欺，不然以后谁都敢聚众闹事，天下还怎么管？”
这话一出，朱厚照的心“咯噔”一下，刚才升起的那点期待，瞬间凉得像冰。
他盯着刘大夏，只觉得太阳穴突突地跳。
这就是堂堂兵部尚书，三朝老臣想出的办法？
除了“砍头示众”“派兵镇压”，就没半点顾及百姓、考虑全局的念头？
灾民是因为没收到救命粮才闹事，不从“补粮”“查贪腐”上着手，反倒想着用“杀人立威”来压下去，这不是火上浇油是什么？
真把人杀了，安肃县的灾民只会更恨朝廷，到时候再有人挑唆，说不定真会像他刚才担心的那样，有人投靠鞑靼，那才是真的祸事！
“刘尚书。”
朱厚照压着怒气，尽量让自己的语气平静些，可话里的冷意却藏不住。
“你说派赵虎带三千官军去，可你想过没有——安肃县的灾民里，有老人，有孩子，还有不少是被贪腐逼得走投无路的良民，官军一到，刀枪无眼，要是误杀了良民，传出去，天下人会怎么看朕？怎么看大明？”
“还有，你说‘先镇压再查贪腐’，可要是在你镇压的这几天里，背后贪腐的人把德昌号的账册、过磅单全烧了，把赃粮转移了，到时候你让御史去查什么？查你杀了多少灾民吗？”
“最后，你再想想——要是你杀了为首的灾民，剩下的人怕了，可也恨了，有人趁机跟他们说‘朝廷不把你们当人，不如去投鞑靼，鞑靼还能给口饭吃’，你说他们会不会去？到时候鞑靼多了几千熟悉大明地形的人，带兵来犯，这个责任，你担得起吗？”
刘大夏被问得一愣，张了张嘴，却没说出话来。
他愣了片刻，又梗着脖子，语气带着几分固执。
“陛下多虑了！灾民不过是些愚夫愚妇，没那么多心思——他们见了官军的刀枪，听了为首者的惨叫，只会害怕，只会乖乖听话，哪敢想什么‘投鞑靼’？”
“至于账册、过磅单，老臣觉得，那些不过是细枝末节，眼下最重要的是稳住局面，只要没人再闹事，账册没了可以再查，赃粮没了可以再追，可要是局面乱了，就再也收不回来了！”
“老臣追随先帝多年，处理过的民乱也不少，从来都是‘快刀斩乱麻’最管用，陛下年轻，不懂这些民间的刁顽，听老臣的，准没错！”
朱厚照闭了闭眼，只觉得脑袋疼得厉害，连带着胸口都闷得慌。
他总算明白了，为什么历史上自己总想着离开皇宫，化名“朱寿”去边关带兵。
跟这些固守成规、眼里只有“威严”“规矩”，却看不到百姓疾苦、不顾全局安危的老腐儒议论政事，简直是对牛弹琴！
他们嘴里的“快刀斩乱麻”，不过是“懒政”“怕事”的借口。
他们说的“立威”，不过是拿百姓的性命当垫脚石，维护自己所谓的“官场秩序”。
这样下去，不用等鞑靼来犯，大明自己就会被这些人折腾垮！
“行了，朕知道了。”