养心殿内，李辰浩将《南北联运新策》的奏折呈上，殿中霎时一片哗然。
“陛下，漕运积弊已久，运河淤塞，漕船迟缓，每年损耗钱粮数百万两。”李辰浩展开一幅新绘的《江河海运联运图》，朗声道，“臣请试行‘运河-长江-海运’三路联运，以解漕运之困！”
图卷上，朱笔勾勒的联运路线如血脉般贯穿南北——运河负责江北短途，长江贯通湖广，海运则直抵津门。沿途标注新式码头、转运仓廒，甚至还有几处“蒸汽机吊运”的标记。
“荒谬！”户部尚书刘墉拍案而起，“海运风波险恶，岂能替代漕运？祖宗之法，岂容轻改！”
庄亲王冷笑：“李大人这是要断百万漕工的活路啊！”
消息传至扬州，漕帮总舵一片沸腾。
“李辰浩要废漕运？”漕帮帮主赵铁锚一把捏碎茶盏，眼中寒光闪烁，“传令各码头，凡见联运船只，一律扣留！”
当夜，运河沿岸的漕丁纷纷集结，手持鱼叉、分水刺，将几艘试行的联运商船围堵在清江浦。船上的新式吊机被砸毁，货物沉入河中。
李辰浩闻讯，星夜南下。
扬州码头的香堂内，烛火摇曳。李辰浩孤身赴会，面对满堂怒目而视的漕帮头目。
“李大人，”赵铁锚把玩着一柄分水刺，“运河是弟兄们的命，你要断我们的命，我们就断你的路。”
李辰浩不慌不忙，从袖中取出一份名册：“赵帮主，这是去年漕运的账目——你们押运的官粮，三成进了私仓，两成以次充好。若陛下彻查，漕帮上下，有几个脑袋够砍？”
赵铁锚脸色骤变。
李辰浩又推过另一本文书：“这是新拟的《漕工安置策》，愿入联运司者，月俸翻倍；愿转业者，授田十亩。”
堂内一片死寂。
联运司初建，李辰浩亲自督造新式码头。西洋工程师保罗设计的蒸汽吊装机，能在半日内卸完一艘千石大船的货物，效率远超人力。
但保守派的攻讦接踵而至——
“蒸汽机轰鸣震天，惊扰河神！”
“铁器入水，必生锈蚀，败坏水质！”
“此乃夷狄之术，祸国殃民！”
更有人暗中破坏，一夜之间，三台蒸汽机的气缸被人灌入砂石，彻底报废。
雍正帝在朝堂上不置可否，却在下朝后，将李辰浩召至御花园。