萧桓取过《守边录》，翻到“寒地战法”篇：“鞑靼骑兵虽快，却不耐寒。你让士兵带足火油、柴草，在谷中设伏时纵火，浓烟可迷其视线，冻土上撒上铁蒺藜，断他们退路。这都是谢渊当年总结的法子，朕当年嫌繁琐，如今全是保命的招。”
出征前夜，萧燊在御书房辞行时，萧桓正对着铜镜，亲手擦拭一套银甲——那是谢渊当年的战甲，肩甲上还留着鞑靼弯刀的刻痕。“穿上试试。”萧桓帮他系好甲带，手指划过甲缝里的旧伤印记，“谢渊当年守雁门关，就是穿这套甲，冻掉三根手指仍站在城楼上。”他取过紫毫笔，塞进萧燊的甲囊：“这笔你带着，打了胜仗，就用它写捷报；若遇难处，就想想谢渊的字——笔锋不软，人心就不慌。”萧燊刚要躬身，就被父亲抱住，“朕不盼你立大功，只盼你平安回来。”温热的气息落在颈间，萧燊忽然想起幼时父亲教他握笔的模样，眼眶一热。
萧燊率军行至雁门关，先去探望蒙傲。蒙傲躺在病榻上，将自己的兵符交给萧燊：“殿下，按《守边录》行事，错不了。末将已令副将备好粮草，您尽管放心去伏兵谷。”萧燊点头，望着雁门关的烽火台，仿佛看见谢渊身披铠甲的身影，正立在风雪中。
萧燊率军抵达伏兵谷时，鞑靼前锋已过雁门关，正往谷中挺进。他按《守边录》的部署，将士兵分成三队：一队在谷口设障，佯装溃败引敌深入；一队在谷腰埋伏，准备纵火；自己亲率一队在谷后，待敌过半便断其退路。
鞑靼可汗见谷口守军薄弱，大笑道：“谢渊已死，大吴再无懂兵之人！”挥军猛进，待全军进入谷中，忽闻号角声起。谷腰士兵点燃火油，浓烟滚滚升起，鞑靼骑兵惊惶失措，马蹄踩在铁蒺藜上纷纷倒地。萧燊率军从谷后杀出，红缨枪映着火光，如谢渊当年的锋芒。
赵烈在正面见谷中起火，立即率军出击，与萧燊前后夹击。鞑靼军腹背受敌，乱作一团。可汗试图突围，却被萧燊拦住。两人交手时，萧燊想起谢渊画像上的旧疤，怒喝一声：“此枪为谢太保报仇！”一枪挑落可汗的弯刀，将其生擒。
捷报传回京城时，萧桓正坐在御书房，听内侍读沈砚的《平边策》。见报上写着“斩敌三万，生擒可汗”，他猛地站起身，踉跄着走到画像前，声音颤抖：“谢渊，你看到了吗？燊儿用你的策打了胜仗，大吴的边安稳了！”他取下画像，紧紧抱在怀中，老泪纵横。
萧燊押解可汗回京那日，百姓夹道欢迎，他却先绕去御书房。萧桓早已站在廊下等候，见他甲胄染血，快步上前，不顾内侍阻拦，伸手抚过他脸上的轻伤：“疼吗？”萧燊摇头，刚要行礼，就被父亲拽进殿内。御案上摆着热汤和伤药，萧桓亲手为他卸甲，指腹擦过他肩头的旧疤——那是幼时练箭摔的，当年也是父亲这样为他上药。“像，真像谢渊当年凯旋的模样。”他将《守边录》递给萧燊，书页间夹着一张纸，是他写的批注，“这是朕补的‘寒地粮草调度法’，你加上去，才算完整。”又笑道，“往后这本书归你了——守好它，守好百姓，也守好自己。”
开春后，萧燊主持复查魏党旧案，在刑部卷宗中发现了谢渊当年被诬陷“通敌”的证据——那是魏党伪造的书信，字迹模仿得惟妙惟肖。他捧着书信入御书房，萧桓见信上的“罪证”，气得浑身发抖，将信撕得粉碎：“魏党奸佞，朕竟信了他们的鬼话！”
“儿臣已查清，当年诬陷谢太保的，还有三位魏党余孽，如今都在地方任职。”萧燊递上名单，“他们当年收了魏嵩的钱，伪造证据，逼死了谢太保的管家。儿臣请旨，将他们押解回京，公开审判，为谢太保昭雪。”
萧桓亲自坐堂监审。三位余孽起初抵赖，直到萧燊拿出他们当年的供词副本——那是谢渊的旧部冒死保存的，上面有他们的手印。萧桓拍案怒斥：“谢渊为大吴守边十年，斩敌数十万，你们竟用假信污他通敌！朕当年错杀忠良，今日便用你们的血来赔！”
昭雪那日，谢渊的旧部、被他举荐的官吏都来观刑。李董捧着谢渊的旧朝服，跪在御书房外泣不成声。萧桓刚要起身，萧燊已先一步扶住他，低声道：“儿臣扶您出去。”殿外寒风正烈，萧燊将自己的披风解下，裹在父亲身上。萧桓亲自扶起李董，接过朝服——衣服已泛白，袖口还有谢渊补的补丁。他抖着手将朝服披在身上，萧燊连忙上前为他系好玉带，又拢了拢领口。“朕穿一日，替当年的糊涂赎罪。”萧桓声音发颤，转头看向萧燊，“你记住，今日朕为谢渊昭雪，明日你为百姓撑腰，都不能含糊。”萧燊躬身应道：“儿臣与父皇同守此诺。”
萧桓下旨，将魏党诬陷谢渊的罪证刻在石碑上，立在昭忠祠前，与“民为邦本”的拓片碑并列。他还令沈砚撰写《谢忠肃公传》，收录谢渊的所有奏疏与遗策，刊印后发放给国子监学子。御书房内，谢渊的画像被移到正中，与萧桓的龙椅相对，如君臣常伴。
初夏时节，萧桓的身体愈发衰弱，却坚持每日在御书房处理政务。这日，他让萧燊将“民为邦本”的拓片、谢渊的遗策与那支紫毫笔，一同摆在御案中央，像是在举行一场庄重的仪式。“你坐下，朕有话对你说。”他拍了拍榻边的空位，声音轻得像羽毛。
萧燊挨着他坐下，闻到父亲身上药气与墨香混合的味道。萧桓指着拓片：“这四个字，朕写了十年才懂。谢渊用一生去践行，比朕强百倍。你以后登基，每日都要写一遍，写的时候想想江南的漕渠、西北的边军、寒门的学子——他们才是江山的根。”
“儿臣记住了。”萧燊握住父亲的手，“父皇当年杀谢太保，是为稳朝局；如今为他昭雪、传他遗策，是为安江山。儿臣登基后，必以谢太保为镜，以《民本策》为纲，绝不重蹈父皇的覆辙。”萧桓摇头：“不是覆辙，是教训——帝王的过错，要用江山来弥补。”
他拿起那支紫毫笔，塞进萧燊怀中：“这是谢渊的笔，当年他用它写谏疏，如今你用它批奏疏。每一笔都要想着‘民’字，别让笔锋软了，别让民心寒了。周霖、虞谦都是忠臣，你要信他们；沈砚、江澈是新骨，你要扶他们——他们都是谢渊遗策的传承人。”
萧燊含泪点头，将笔紧紧抱在怀中。萧桓忽然指向窗外，那里有国子监的学子在放风筝，纸鸢上画着“民为邦本”四个字，被风吹得猎猎作响。“你小时候，朕带你放风筝，总怕线断了，攥得手心冒汗。”他笑了，眼角的皱纹舒展开，“谢渊当年说，百姓的希望就像这纸鸢，线在帝王手里，要松时松，要紧时紧——朕当年只懂攥紧，不懂松紧有度，把线快扯断了。”他握住萧燊的手，按在自己心口，“如今朕把线交给你，你要用心牵着，别让它断了。”
萧燊以监国身份推行新政，全依谢渊的遗策：在江南推广“梯级水闸”，让漕渠既能防洪又能灌溉；在西北扩大军户屯田，让边军自给自足；在全国开设“贤才馆”，寒门学子凭才学入仕，不必受出身限制。半年后，各州府的奏报全是捷讯。
周霖尚书奏报，盐税改革后，国库增收三百万两，百姓盐价却降了四成；虞谦都御史奏报，贪腐案件减少七成，官吏都以“民为邦本”自省；江澈奏报，江南水渠灌溉农田两百万亩，今年夏粮收成比去年翻番。萧燊将这些奏报整理好，送到御书房给萧桓。
萧桓靠在软榻上，听萧燊读奏报，嘴角一直挂着笑。当听到沈砚在江南推行“减赋纾民”，百姓为他立“德政碑”时，他撑着榻沿要起身，萧燊忙蹲下身，让父亲扶着自己的肩头站起。“扶朕去谢渊的画像前。”萧桓对着画像深深鞠躬，萧燊也跟着躬身，父子二人的身影在烛火下重叠。“谢渊，你的愿实现了。”萧桓声音发颤，“大吴的百姓有饭吃、有衣穿，再也不会冻毙于路了——这都是朕的儿子，用你的策做成的。”他转头对萧燊道，“明日把沈砚的《德政疏》抄一份，贴在画像旁，让谢渊也看看，他的风骨有人传了。”
鞑靼新可汗派使者来降，愿年年纳贡，永不犯边。使者见到御书房中谢渊的画像，竟跪地磕头——他当年曾随老可汗与谢渊作战，深知谢渊的厉害。“谢太保是天神，我们不敢再与大吴为敌。”使者的话，让萧桓与萧燊都红了眼眶。
中秋佳节，萧桓在御花园设宴，召集群臣赏月。席间，沈砚作《民本赋》，读至“谢公遗策照九州，百姓欢歌庆丰收”时，百官齐声喝彩。萧桓举起酒杯，将酒洒在地上：“这杯酒，敬谢渊！”萧燊也举杯：“敬谢太保，敬大吴百姓！”月光洒下，照亮了每个人眼中的笑意。
冬去春来，萧桓的身体渐渐恢复，却不再亲理朝政，只在御书房教导萧燊治国之道。他将自己的治国心得与谢渊的遗策对照，逐条批注，编成《治国录》，交给萧燊：“这是朕的过错与经验，加上谢渊的良策，才是完整的治国之道。”
萧燊每日都来御书房，与萧桓讨论政务。他发现，父亲的批注越来越偏向“民本”，甚至在《治吏策》中添了“凡轻民者，罢官问罪”的条款。萧桓笑着说：“是谢渊教我的，帝王的权柄，是百姓给的，不能用来欺负他们。”
谢渊的昭忠祠落成那日，萧桓与萧燊一同前往祭拜。祠内香火鼎盛，百姓自发前来供奉，有老人带着孩子，指着谢渊的画像说：“这是救过我们的谢太保。”萧桓对着画像深深鞠躬，久久不起，萧燊知道，父亲是在向谢渊赔罪，也是在向百姓承诺。
回宫的路上，萧燊扶着萧桓，见路边的孩童在唱民谣：“谢太保，定国策，民为根，国才稳。萧皇帝，知过错，传遗策，安山河。”萧桓听着，忽然笑了，这是他登基以来，笑得最舒心的一次。阳光透过树梢洒在他身上，温暖而安详。
御书房的铜壶漏下三鼓，萧桓与萧燊并肩坐在案前，共用一方砚台临摹“民为邦本”。萧桓的笔锋沉稳，萧燊的笔锋刚劲，写到“民”字时，父亲忽然按住他的手：“慢些，这一撇要沉，像谢太保跪在雪地里的膝盖；这一捺要展，像他护着百姓的臂膀。”萧燊跟着父亲的力道落笔，墨汁在纸上晕开，与谢渊的拓片重叠。残灯映着三人的身影，萧桓忽然笑道：“当年朕教你写‘龙’字，总说要笔锋凌厉；如今教你写‘民’字，才懂最该有的是温厚。”萧燊握着父亲的手，轻声道：“父皇教的，儿臣都记着。”
片尾
萧桓晚年居于静室，每日必研谢渊遗策，萧燊处理完朝政就来陪他，亲手为他研墨、读奏报。临终前，萧桓攥着那支紫毫笔，拉着萧燊的手按在自己心口：“守好百姓，便是守好江山——这话朕说了十年，今日再对你说最后一遍。”他喘匀气道，“朕死后，别把朕的牌位和谢渊并列，就放在他旁边，让朕生生世世陪着他，听他讲‘民为邦本’。”萧燊泪如雨下，点头应承。他驾崩后，萧燊遵其遗愿，将两人的牌位一同迁入太庙，牌与牌之间，还放着那方共用过的砚台。
萧燊登基后，改元“民安”，以《民本策》为治国根本，推行的新政被后世称为“民安盛世”。他将谢渊的画像与遗策永远摆在御书房，每日临摹“民为邦本”，从未间断。
那支紫毫笔，成了大吴的传国之宝，每一代新帝登基，都要由先帝亲手交付，告诫其“以民为本，以谢为镜”。
卷尾
大吴依旧繁荣昌盛。谢渊的《民本策》《守边录》被列为皇室必读书目，“民为邦本”的拓片碑立在太和殿外，每个入朝的官吏都要先拜读。雁门关的烽火台、江南的漕渠水闸，都刻着谢渊的名字，成为大吴的丰碑。
苏州的昭忠祠香火终年不绝，百姓将谢渊与于科、岳峰并称为“大吴三贤”。孩童们在祠前诵读《民本赋》，民谣越唱越广，传遍了大吴的每一寸土地。史官在《大吴史》中写道：“谢渊以忠立骨，萧桓以悔补过，萧燊以策兴邦——民为邦本，实乃大吴传世之基。”
御书房的铜壶漏声依旧，烛火一年又一年地燃烧着，照亮了谢渊的画像，照亮了“民为邦本”的字迹，也照亮了大吴的万里河山。那些关于忠良、悔悟与传承的故事，如御案上的墨香，代代相传，永不消散。