“主公，水师已扩建完成，大小战船两百余艘，水手八千，可远航西洋。”水师统领郑和（注：此处为架空设定，与明郑和同名异途）单膝跪地，呈上舰船图谱。图纸上，最大的“夏华号”船长三十丈，宽六丈，可载千人，船身包裹铁皮，配备了十二门仿制的红衣大炮，两侧还装有投石机和火箭发射器。
林烨抚摸着图谱上的船帆，目光望向南海。他要打造的，不仅仅是一支能打仗的舰队，更是一条连接东西方的海上丝绸之路。“传令下去，舰队分为三队：一队驻守海南岛，护卫近海；一队巡视南洋，保护华人商队；一队满载丝绸、瓷器、茶叶，前往印度洋，联络古里、满剌加等国，建立贸易据点。”
永乐四年秋，夏华帝国的大舰队从琼州港扬帆起航。数十艘战船首尾相接，帆影蔽日，在湛蓝的海面上劈开一道道白色的浪痕。船上的水手们大多是沿海渔民和退役士兵，他们身着统一的藏青色军服，腰间佩刀，手中紧握着短铳，眼神中满是对未知世界的憧憬。
舰队出发的消息，如同长了翅膀般传到了应天府。
紫禁城，奉天殿内。
永乐帝朱棣身着明黄色龙袍，眉头紧锁地看着来自云南的奏报。案几上，还堆着关于漠北鞑靼部落蠢蠢欲动的急件。
“夏华帝国？林烨？”朱棣手指敲击着案几，声音低沉，“一个凭空冒出来的草莽，竟能拿下云南、贵州、巴蜀和海南？还造出了所谓的‘碎发枪’？”
兵部尚书方宾躬身答道：“陛下，据探报，此林烨治军极严，所部装备精良，其碎发枪威力远胜我朝火铳。且此人安抚百姓，轻徭薄赋，西南诸地百姓多有归附，根基已固。”
“西南……”朱棣目光投向殿外的万里晴空，眼中闪过一丝忌惮。他登基以来，一直致力于肃清漠北残元势力，大军集结北疆，粮草军械皆向北方倾斜，实在无力分兵南下。西南偏远，山高路险，历来是难治之地，如今林烨虽割据一方，却并未公开称帝反明，只是自称“夏华主公”，甚至还暗中与大明商户通商，暂时未有直接冲突。
“传令沐晟，严守云南边境，不得擅自出兵挑衅，”朱棣沉吟片刻，终是做出了决定，“密切监视林烨动向，凡其与漠北往来的消息，即刻奏报。至于西南之事，待朕平定鞑靼，再作计较。”
方宾领旨退下，殿内只剩下朱棣一人。他走到窗边，望着远处的宫墙，心中五味杂陈。他知道，那个在南洋崛起的夏华帝国，终将成为大明的劲敌，但眼下，漠北的威胁更为迫切。他必须先解决北疆的隐患，才能腾出手来，收拾这个突然出现的“变数”。
而此时的夏华帝国，正沐浴在蓬勃的生机之中。
成都的工坊里，工匠们正在仿制改进碎发枪，流水线作业让产能大幅提升；贵阳的学堂里，孩子们朗朗的读书声回荡在山谷；琼州港内，归来的舰队卸下满船的香料、宝石和象牙，又装上即将运往西洋的丝绸瓷器。林烨站在港口的了望塔上，看着往来穿梭的船只，心中豪情万丈。
他知道，与大明的冲突终不可避免，但他已做好了准备。稳定西南民生，打造强大的海陆军队，开拓海上丝绸之路，积累足够的财富和实力——当那一天到来时，夏华帝国必将屹立于世界东方。
海风拂面，带着草木的清香和海洋的咸涩。林烨握紧拳头，目光坚定地望向北方。那里，是大明的疆域；而脚下的土地，以及更广阔的海洋，将是夏华帝国的舞台。炎海砺刃，风雨同舟，属于他和夏华的传奇，才刚刚开始。