风笛愣了一下：“呃，什么谋杀？”
“就这群渣滓，杀了我们好几个人。”小队长用弩箭指了指沉默而充满敌意的人群，语气笃定。
风笛立刻联想到了达米安：“……达米安·巴里？”
“对了，我听说他已经被处死了，”小队长像是想起了什么，语气缓和了一些，甚至带上了一丝“自己人”的熟稔，“这么说，我想起来，你是…你是从…哦对对…伦蒂尼姆来的，听说人是你们抓的？挺好，谢谢你了。”
风笛的心情复杂，她抓捕达米安时并不知道后续的谋杀案，更没想到会是这样的结果。“我们抓他的时候还不知道……难道他真的是鬼魂部队的人？呃……算了。”她甩了甩头，觉得眼下不是纠结这个的时候。
小队长显然不关心这些细节，他收回弩箭，但语气依旧强硬：“管他什么来头，死了都是活该！”他再次对着人群吼道，声音充满了威慑：“都听见没？不许——聚集！凡是暗地里搞什么集会的，全部按嫌犯处置！”他甚至爆出了一句粗俗的维多利亚俚语。
风笛看着双方剑拔弩张的气氛，心中焦急，试图缓和：“别、别冲动啊！我看他们中的大部分都是普通市民，亲人死了，他们聚在一起悼念他，这是人之常情。”她的话音未落，又一块不知是什么的、软烂的东西擦着她的肩膀飞过，砸在了墙壁上。
风笛有些狼狈地躲闪了一下，脸上露出无奈的神情：“呃——烂、烂土豆？”
那小队长看着她狼狈的样子，竟然嗤笑了一声，带着点幸灾乐祸：“哈哈，瞧啊，你还替他们说话，也挨打了吧？”他摆了摆手，似乎失去了继续对峙的兴趣，“这地方你爱待就待，我只要确保这群渣滓老老实实不闹事就行，领到这巡逻任务也算我倒霉。”他最后恶狠狠地瞪了人群一眼，再次吼道：“渣滓们，再说一遍，不许聚集！！”然后才带着士兵们骂骂咧咧地离开了。
风笛独自站在原地，看着地上和墙上的污渍，又看了看周围那些沉默而充满敌意的目光，一种深深的无力感和孤立感包围了她。她并不认同巡逻兵的粗暴，却也无力改变这些居民的敌视。
“我……”她张了张嘴，却不知该说什么。
就在这时，又一个腐烂的土豆从人群中飞出，这次瞄准得更准，差点砸中她的额头。伴随着这记投掷的，是一个压抑着哭腔的女声嘶喊：“都是你们！是你们把他交出去的！你们和那些刽子手是一伙的！” 更多的烂菜叶和果核从不同方向扔了过来，并非密集如雨，却每一记都带着清晰的恨意。刚才他们不敢贸然攻击全副武装的巡逻队，便将所有的愤怒与悲伤，倾泻在她这个落了单的士兵身上。风笛没有闪躲，只是沉默地站在那里，任由那些污秽之物砸在她的衣服上、头发上。她理解这种痛苦，甚至觉得这疼痛或许能让她更好地体会这片土地上正在滋长的绝望。
最终，她只能再次叹了口气，低声自语：“唉，烂菜叶子越来越多了……”
就在这时，一只白皙的手轻轻拉住了她的胳膊。风笛惊讶地转头，看到高挑的瓦伊凡女子不知何时出现在她身边。简妮穿着便装，金色的发辫在街区的巷道里显得格外醒目，她的脸上带着关切和一丝紧张。
“这边走。”简妮低声说着，不由分说地拉着风笛，快速拐进了另一条更隐蔽的小巷，将那片充满火药味的区域抛在身后。
风笛任由她拉着，直到确认远离了那些视线，才松了口气。
简妮停下脚步，松开手，从口袋里掏出一块干净的手帕递给风笛，脸上带着善意的微笑：“来，这块手帕给你，好好擦擦，不然这些烂叶子会留味道的。”
风笛接过手帕，心里一暖：“谢谢！…看你的样子，你也是当兵的吧。”她一边擦拭着肩头的污渍，一边好奇地看着简妮，“没想到除了凯利上尉，还有我们的士兵会自愿到十七区来。”
简妮连忙将手指竖在唇边，做了个“嘘”的手势，脸上露出一丝狡黠和无奈：“咳咳，我是偷偷溜出来的。我不敢穿制服。”她指了指自己身上的便装，解释道，“要是穿了那身衣服，还想从这里抄近路回军营，会让附近的居民不高兴吧。”
风笛回想起刚才的经历，深有感触地点了点头，无奈地笑了笑，“难怪，我明明没说什么，也跟着挨了一通烂叶子烂水果轰炸。”
“你是新调来的吗？”简妮打量着风笛，问道。
“算是吧，我是从伦蒂尼姆来的。”风笛回答。
简妮的眼睛立刻亮了起来，像是听到了什么了不得的事情，脸上露出向往的神情：“哇，伦蒂尼姆！我还没去过呢。那里一定比小丘郡大得多……”她像个好奇的孩子，连珠炮似的发问，“碎片大厦真的有三百多层吗？皇家科学院底下的山体里是不是真的埋着传送法阵，能通往奇迹空间，里面有初代德拉克王的宝藏？”
风笛被这一连串充满幻想色彩的问题问得有些发懵，她挠了挠头：“啊……啊？宝藏？我都没听说过哎。”她努力回想自己在伦蒂尼姆的见闻，那与简妮口中的奇幻都市似乎相去甚远，“不过，我倒是知道高速陆地军舰出厂时候是什么样子，也见过水培植物车间……你要是想知道这方面的事情，我倒是可以告诉你哦。”
简妮脸上的兴奋稍微减退了一些，取而代之的是一丝困惑：“军舰？水培车间……？这好像……和小说里的伦蒂尼姆不太一样……啊！抱歉！”她意识到自己跑题了，连忙摆手，“还是别让我打岔啦。”
她将话题拉回现实，语气变得认真了些：“如果你想查案，就这么到这条街上来，可能很难问出结果。”她指了指风笛肩膀上还没完全擦干净的痕迹，无奈地笑了笑，“说不定还会像这样……”
风笛顺着她的目光看去，自嘲地接话：“像这样平白多了一身臭味？”
简妮被她的直白逗笑了，连忙安慰：“还好哈哈，也没那么臭啦。”
风笛的表情严肃起来，她回想起巡逻兵的话，问道：“这些居民和我们士兵的冲突经常发生吗？”
简妮的笑容淡去了，她轻轻叹了口气：“以前都是小摩擦，最近变得紧张了起来。”她的声音压低了一些，“就像你听到的，连着出了好几起针对我们士兵的袭击案，大家的神经都很紧绷——”
风笛立刻抓住了关键信息：“难道真是鬼魂部队……奇怪，他们以前不怎么针对普通士兵。”
简妮疑惑地看着她：“鬼魂……你在说什么呀？”
风笛意识到自己失言，摇了摇头：“……没什么。”她转而问起另一个让她困惑的问题，“说起来，刚才那巡逻兵叫这里的居民‘塔拉渣滓’——”
简妮脸色一变，连忙打断她，紧张地看了看四周：“等一下，别、别在这里真的叫出来啊！”她压低声音，“还是说你想收到更多烂蔬菜礼包？”
风笛顺从地压低了声音，但眼中的困惑不减：“啊……好的。他们真的不是维多利亚人？”
“他们当然是维多利亚人。”简妮肯定地说，但她的语气带着一种复杂的意味。
风笛更加糊涂了：“我越来越糊涂了。”
简妮犹豫了一下，像是在斟酌词句，最终轻声解释道：“有些人会选择另一个词，是的，就是你听到的那个——塔拉人，来指代他们的身份。”她的声音里带着一丝不易察觉的叹息，“会这么叫的人里既有当地居民，也包括相当一部分士兵。”
风笛若有所思：“这么说的话，我也听过这个词。”
“在小说里？”简妮问。
“在历史课本里。”风笛回答，她的记忆被唤醒了，那些关于维多利亚统一前的古老王国和战争的记载。
简妮点了点头，目光投向巷道尽头那片被切割的天空，语气带着一种陈述事实的平静：“是啊，他们一直在这里。”她开始讲述，像是在复述一段被遗忘的史诗，“早在好几百年前，小丘郡还不是小丘郡，我们的移动城市还没有建起来，放眼望去全是青草覆盖的山谷的时候，这地方就是他们的家。”
风笛的记忆逐渐清晰起来，她接话道：“我还记得那位德拉克盖尔王的传说……发源地是不是就在这一带？”她的语气带着求证的意味。
“是呀，”简妮的眼中闪过一丝光彩，那是对于传奇故事的本能向往，“关于盖尔王的传奇小说，我还看过很多本呢。”
风笛继续梳理着历史脉络：“那位盖尔王，带着当时的塔拉人，和初代阿斯兰王之间有过一场战争，但几年之后，就也随着伦蒂尼姆的王一起签订了和平条约吧？”她看着简妮，语气带着不确定，“我还以为，在那之后，塔拉这个词语就不怎么被提起了。”
简妮收回目光，看向风笛，脸上露出一丝无奈的苦笑：“在来小丘郡以前，我也这么认为……”她的声音里带着一种理想与现实碰撞后的失落，但随即，她又努力振作起来，试图找到一个更光明的角度，“不过，维多利亚一直在变化，不是吗？我们瓦伊凡也不是向来就生活在这里，但我们现在都是维多利亚的国民。”
风笛被简妮话语中那份单纯的希望所触动，她点了点头，语气坚定：“要是人人都这么想的话，很多冲突就不会发生了。”她始终相信，共同的国民身份应该超越一切历史的隔阂。
简妮轻轻叹了口气，那叹息声中包含了太多她无法解决的现实困境。
风笛看着她有些沮丧的样子，伸出手，拍了拍她的肩膀，试图给她，也给自己打气：“也用不着沮丧啦，我们之所以在这里，不就是为了揪出真正的敌人，阻止更大的冲突吗？”她的眼中闪烁着使命感和行动派的果决。
简妮被她的乐观感染，忍不住笑了起来，指了指风笛身上残留的痕迹：“所以你宁可顶着一头烂菜叶也不肯走？”
风笛哈哈一笑，带着点自嘲的坦率：“哈哈，你是不是觉得我很傻？”
“不，完全没有。”简妮摇了摇头，看着风笛的眼神充满了真诚的钦佩，“其实，我觉得你很厉害。”她的声音低了下去，带着一丝自我检讨的羞愧，“与刚才那位巡逻兵类似的粗暴言行，我见过很多。我不是没想过阻止……可惜我只是一名仪仗兵。”她的话语中透露出对自己身份和力量的怀疑。
风笛却不以为然，她用力地摇了摇头，语气肯定地鼓励道：“仪仗兵怎么了？你也是维多利亚军队的一员，你当然能够改变眼下这个你自己不喜欢的局面！”她的信念简单而直接，认为只要愿意，每个人都能发挥作用。
简妮被她的话震动了，她抬起头，眼中闪烁着被点亮的微光：“……真、真的吗？”她像是第一次听到这样的鼓励。
“谢谢你……”她由衷地说道，脸上泛起一丝红晕，“你是第一个这么对我说话的人。嗯，下次我会试试看……”她像是在对自己许下承诺。
接着，她像是下定了决心，看向风笛，主动问道：“对了，我还能帮到你什么吗？除了摘掉这几片菜叶子……毕竟，我也不想看着冲突愈演愈烈。”
风笛思考了一下，她确实需要更本地化的信息。“我想想……你有没有认识的当地朋友？我想问一下达米安·巴里平时经常会去什么地方。”
简妮的眼睛亮了起来，她立刻想到了一个人：“认识的朋友……西尔莎或许知道些什么。”她向风笛伸出手，“给我个联络方式吧，我等一会去趟报社，我想今天士官长也不会介意我在不在……”她的话语中带着一种即将参与重要行动的兴奋与责任感。
两个来自不同背景、却同样心怀善意的年轻女性，在这条弥漫着紧张与敌意的巷道里，因为一个共同的目标——阻止冲突，探寻真相——而短暂地结成了同盟。她们不知道的是，在城市的另一端，另一场关乎真相与立场的交锋，正在军营深处上演。
与此同时，在维多利亚小丘郡驻军的指挥部内，气氛同样凝重。
号角站在汉密尔顿上校的办公室外，已经等待了超过两个小时。走廊里不时有士兵匆忙跑过，带来零碎而紧急的战报。
“……报告，第九防卫队遇袭……”
“……报告，第十三防卫队正在交火……”
每一次报告都让空气中的紧张气氛增加一分。号角的面容依旧冷静，但紧抿的嘴唇和不时望向那扇紧闭房门的眼神，透露着她的耐心正逐渐消耗。
她再次走向门口站岗的士兵，声音清晰而坚定，带着不容回避的力度：“麻烦再通报一次，我要见汉密尔顿上校。”
那名士兵的表情与前一天在审讯室外如出一辙，机械地重复着：“上校在处理一些紧急事务。”
“两个小时前你就是这么说的。”号角的语气中带上了一丝冷意，“我们已经严格按照流程，在昨天刚进入小丘郡时就提交了任务说明。”她逐条列举，像是在法庭上陈述证据，“上校不让我们参与对嫌疑人的审讯，又将嫌疑人提前处决，眼下还拒绝我的会面请求——”她的目光锐利地看向士兵，话语如同出鞘的利剑，“换作旁人，恐怕会把这一系列行为视作有意阻挠我们执行军令吧？”
士兵的脸上闪过一丝慌乱，但依旧坚持着程式化的回答：“我无权回答你的问题，中尉。”
“没关系，”号角的语气忽然放松了些许，带着一种近乎宣示的平静，“我说我的，有人听着就行。”
她开始分析，声音在空旷的走廊里回荡，既是对士兵说，也是对那扇门后可能正在倾听的人说。她条理清晰地剖析着那批失窃源石制品的去向、可能的买家、以及敢于接收并动用这批物资的势力所图谋的目的。她的推理冷静而严密，将矛头直指那支训练有素、深谙军方运作模式的“鬼魂部队”。
“这支部队拿到了这么大量的源石制品，他们的目的是什么？”
“是阴谋颠覆，还是仗着远离伦蒂尼姆，想借机监守自盗、勾结外部势力，以细水长流的方式中饱私囊？”
那名士兵听着她的分析，脸色微微发白，嘴唇动了动，却没能发出声音。
号角看着他，语气恢复了平日的沉稳，甚至带着一丝若有若无的嘲讽：“你不用这么慌，这只是毫无根据的推理，谁让我现在干等着，什么事都做不了。”
就在这时，士兵的通讯器响起了轻微的提示音。他低头倾听片刻，然后抬起头，看向号角，眼神复杂，语气也恭敬了许多：
“中尉，上校说他马上就到。”
风暴正在小丘郡的各个角落积聚着力量，从压抑的巷道到军营的走廊，从普通居民的愤怒到高层军官的盘算。暗火已然四起，只待一个契机，便会燃成燎原之势。