三日后，一支由汉人与当地胡人组成的使团出发前往怛罗斯。使团中有一位名叫阿尔坦的年轻人，他原本是乌孙贵族的奴隶，因在识字班表现优异，被提拔为翻译官。
临行前，张辽特意召见阿尔坦：“你可知我为何选你为使？” 阿尔坦恭敬回答：“因我通汉语、乌孙语和怛罗斯语。” “不仅如此，”张辽目光如炬，“你出身奴隶，深知平民之苦。此去不仅要见怛罗斯王，更要观察其民情，了解百姓所需所怕。”
阿尔坦眼中闪过领悟的光芒：“将军放心，我必不辱命。”
使团出发后，张辽并未闲着。他深知外交必须以武力为后盾，开始积极整军备战。
并州铁骑日夜操练，黑山军步兵演练阵型，归附的西域军队则接受汉军军官的训练。
这日，张巡视训练场时，发现一群西域士兵围成一圈，中间两个汉子正在摔跤。周围人声鼎沸，赌注已从铜钱升到了羊只。
成何体统！”随行副将喝道。
士兵们惊慌散开，两个摔跤手也赶紧跪地请罪。
张辽却摆手笑道：“军中角力，古已有之。你二人再比一场，赢者赏羊一只，输者罚挑水三天。”
士兵们欢呼起来。两位摔跤手更加卖力，最终一个瘦小但灵活的年轻人竟然摔倒了比他壮实得多的对手。
张辽颇为惊讶，召来胜者问道：“你叫什么名字？如何以弱胜强？”
年轻人恭敬回答：“小人名叫巴特尔，原是康居牧羊人。力气不如人，就只能用技巧和速度取胜。”
张辽若有所思：“若让你训练一支轻装快速部队，专事骚扰敌军粮道、截击情报，你可能胜任？”
巴特尔眼中放光：“小人愿尽力一试！”
于是，一支由本地人组成的“长风营”成立，由巴特尔统领，专门训练轻骑游击战术。
一个月后，使团带回消息：怛罗斯王阿而斯汗拒绝开通商路，甚至扣押了使团部分成员，只放回阿尔坦等几人传话。
阿尔坦风尘仆仆地回报：“将军，怛罗斯王傲慢无比，说除非汉皇帝亲自来朝贡，否则休想通过他的领土。”
周仓大怒：“狂妄之徒！将军，请让我带兵踏平怛罗斯！”
太史慈却冷静问道：“阿尔坦，你可观察到怛罗斯国内情况？”
阿尔坦点头：“怛罗斯王虽有三万精兵，但赋税沉重，百姓多有不满。且其国内奴隶众多，待遇极差，常有逃亡。”
张辽沉吟片刻，忽然问：“你被扣押期间，可与当地百姓有所接触？”
“有，”阿尔坦眼中闪过智慧的光芒，“我与看守的奴隶悄悄交谈，告诉他们我们这里奴隶可为官、平民可读书的事情，他们都很羡慕。”
张辽拍案而起：“好！此战我有计了。”
次日，张辽率大军离开赤谷城，向西进发。
队伍浩浩荡荡，却秩序井然。并州铁骑为前锋，黑山军居中，西域各部队护卫两翼，后勤辎重紧随其后。
经过姑墨、温宿时，当地百姓箪食壶浆以迎王师。不少年轻人甚至请求加入军队，被张辽婉拒：“你等好好耕作读书，便是对大军最大的支持。”
翻越拔达岭时，山路险峻，大军行进缓慢。张辽与士兵同甘共苦，徒步攀爬险段，极大地鼓舞了士气。