针身带着暗红的血肉和细小的碎骨屑，一点点从指甲缝中抽离，每拔出一分，贺景春的身体就绷紧一分，指节蜷曲，连脖颈处的青筋都暴了起来，眼泪混合着冷汗从眼角滑落。
“噗！”第一根钢针终于被完整拔出，足有三寸长，针尖还挂着一丝肉丝。
贺景春发出一声凄厉的惨叫，声音撕裂了大殿的宁静，身体剧烈抽搐起来，若非齐国安早有准备按住他的手腕，恐怕要生生翻滚起来。
齐国安连忙用止血药粉敷在伤口上，动作又快又轻，他将那根钢针放在银盘里，“叮”的一声脆响，却让在场所有人都心头一寒。
“春哥儿，看着师父，”
齐国安一边颤抖着为他缠上干净的纱布，每缠一圈都要轻轻按一按，确认不会勒得太紧，一边轻声安抚：
“想想你小时候，跟着师父在药圃里种甘草，甜着呢……马上就好了，马上……”
他的声音抖得不成样子，手却始终稳稳当当：
“当年你被你那狠了心的爹打得半死，都能咬着牙挺过来，这点痛咱不怕……”
贺景春却像是被抽走了所有力气，头一歪，再次昏迷过去，可眉头依旧死死皱着，身体还在无意识地抽搐。
第二根钢针钉在拇指指骨上，齐国安刚一用力，贺景春便剧烈抽搐起来，发出一声凄厉的痛呼，整个人几乎要从地上弹起来，被贺景时和朱成康死死按住。
“春哥儿，看着师父！”
齐国安提高声音，将自己的手递到贺景春唇边：
“疼就咬着师父！别伤着自己！”
贺景春却是不肯，朱成康便把自己的左手递了过去，平静道：
“咬着。”
贺景春的牙齿猛地咬住他的手腕，力道之大，几乎要咬碎骨头，朱成康却连眉头都没皱一下。
钢针拔出的瞬间，贺景春的牙齿松了些，嘴里溢出的血沾在朱成康的手腕上，与他自己的血混在一处。
齐国安看着贺景春指甲盖被钢针带得脱落，露出底下鲜红的肉垫，老泪又忍不住掉下来，砸在贺景春的手背上。
两根，三根……
银盘中的钢针越来越多，每一根都沾着血肉，撞击声连成一片，像敲在所有人的心上。
贺景春早已疼得没了力气，从凄厉的痛呼变成微弱的呜咽，身体软得像一摊水，只有在钢针拔出的瞬间，才会猛地抽搐一下，连咬朱成康的力气几乎都没有了。
当最后一根钢针被拔出时，银盘中的钢针已堆成一小堆，每一根都沾着血肉，针尖发黑，贺景春的十指早已不成模样，血肉模糊，指骨隐约可见，不少指甲彻底脱落，露出底下鲜红的焦肉。
当上药包扎好后，将银盘捧到皇帝面前，老泪纵横：
“陛下，王妃殿下十指骨膜受损严重，右手又是骨折，若想恢复如初，难如登天，此等酷刑，形同虐杀，恳请陛下为老王妃做主！”
皇帝看着银盘中那十根带血的钢针，又看看地上奄奄一息的贺景春，脸色沉得能滴出水来。他猛地拍案而起，龙颜大怒：
“苏家好大的胆子！传朕旨意，褫夺苏庆依的封号，与三皇子的婚事作罢，即刻将她押入天牢，严刑审讯！苏庆祥身为其兄，难辞其咎，暂停都御史之职，听候发落！”
朱成康伏在地上，听到这话，眼底闪过一丝不易察觉的笑意。
就在此时，文官班列中突然传来一阵响动，一道身影猛地踉跄而出，他素日最讲仪态，此刻却官帽歪斜，鬓发散乱，连朝靴都踩错了方位，全然失了平日的沉稳，正是贺砚清。
他全然忘了朝仪，一双浑浊的眼睛死死钉在贺景春那血肉模糊的双手上，脸色瞬间褪尽血色，白得像宣纸，嘴唇哆嗦着开合数次，竟发不出半点声音，唯有身子剧烈颤抖，仿佛秋风中即将折断的残叶，随时都会坠下。
“……我儿……”
他喉头滚动，发出一声破碎的、近乎老猿泣血般的哀鸣。
良久，他喉头艰难滚动，挤出一声破碎的哀鸣，哀鸣里掺着绝望，那声音破碎得如同裂帛，像老猿失子般凄厉，听得人头皮发麻。
许多人皆知贺景春父母早亡，是齐国安和家里叔叔们照拂长大，此刻这模样，比亲父见亲儿受难还要痛彻心扉。
此刻这声“我儿”，情真意切得让人心头一酸。
贺砚清像是想扑到贺景春身边，脚步却虚浮得如同踩在棉花上，刚迈出一步，便似被抽干了所有力气，“噗通”一声软软跪倒在金砖上。
他面朝御座，以头触地，发出“咚”的一声闷响，额头瞬间红了一片。
“陛下……陛下啊！”
他再次抬头时，老泪纵横，泪水混着脸上的惊惧与悲愤，砸在光可鉴人的金砖上。
“臣……臣……”
他张了张嘴，似乎想请罪，想控诉，却被极致的悲痛堵得语不成调，只能不住叩首，“咚咚”的声响在寂静的大殿里格外刺耳，肩背耸动如风中残烛，哭得几乎断气。
这番失态，比任何慷慨陈词都更具冲击力。
一个刚因女儿诞下皇子而志得意满的皇亲国戚，此刻在九五至尊面前，哭得像个无助的老父。
贺砚清刚因女儿诞下十皇子荣升皇亲，本该志得意满，此刻却如寻常老父般在天子面前哭得毫无体面，那份绝望与悲恸让不少官员心生恻隐。
连龙椅上的皇帝，眉头也微微蹙起，闪过一丝复杂的神色。
朱成康立在一旁，垂眸看着伏在地上的贺砚清这副情真意切的模样，眼底掠过一丝不易察觉的嘲讽。
这个老狐狸倒会借势发挥，把时机掐得精准，浑水摸鱼的本事倒是一流。
这时，早有安排的人适时出列，沉痛奏道：
“陛下，贺少卿骤见侄儿惨状，悲恸失仪，其情可悯。想贺家满门忠良，王妃更是陛下亲赐姻缘，如今竟遭此非人折磨，这…...这不仅是伤贺家之心，更是…...更是藐视天恩啊！”
这话如火星点燃干柴，瞬间点燃了贺砚清，他猛地止住哭声，用袍袖狠狠抹去泪痕，通红的眼眶却遮不住悲愤。
他再次重重叩首，声音因痛哭而沙哑，却带着一种豁出一切的决绝：
“陛下！臣失仪本该万死，然臣此刻心如刀绞，有些话不得不言。”
他抬起泪眼，定格在皇帝身上，字字泣血：
“王妃能得陛下赐婚配与亲王，乃我贺氏满门九世修来的福分！他年少，若有行差踏错，陛下可打可杀，臣绝无怨言！然……”
他声音陡然拔高，带着无尽的冤屈与愤怒：
“然苏氏女竟敢私设刑堂，动用如此酷刑！此非仅伤王妃一人之躯，更是将陛下的赐婚圣旨，将皇家的颜面，践踏于脚下啊陛下！”
说着，他颤抖着抬手指向地上昏迷的贺景春，那双手便是最血淋淋的证据。
紧接着，他话锋猛地一转，再次叩下头去，语调变得无比沉痛与自责：
“臣…臣教女无方！贤妃娘娘在宫中，若知她视若亲弟的王妃遭此大难，不知该如何痛彻心扉，惊惧交加…...她…...她还要抚育…唉！”
说到此处，他恰到好处地收了声，将“抚育十皇子”几个字咽回腹中，化作一声充满担忧的长叹。
齐国安垂头盯着地砖，悄悄白了他一眼。
这老东西，算盘打得比谁都精，明着是哭诉，实则句句提醒皇帝：贺家有皇子傍身，动贺家便是动皇嗣根基。
贺砚清伏在地上，声音恢复了臣子的恭顺，却带着心灰意冷的悲凉：
“臣今日殿前失仪，罪该万死，甘受陛下任何惩处。只求陛下圣察，为我贺家，为王妃主持公道…...臣，叩谢天恩！”
言罢，他不再多言，只是深深俯首，肩膀微微颤动。
皇帝看着脚下痛哭流涕的贺砚清，再看看奄奄一息的贺景春，想起刚出生的十皇子粉雕玉琢的模样，又念及苏家日益膨胀的势力，眼底的决断渐明。
他收起神色，深吸一口气，沉声道：
“贺爱卿且平身。尔之悲痛，朕已知之。贺家忠心，天日可表。此事，朕必会给你，给王妃，给贺家一个交代。”
贺砚清浑身一震，再次叩首，哽咽道：
“臣谢陛下隆恩！陛下圣明！”
泪水汹涌而下，其中却藏着几分无人察觉的释然，这趟浑水，他终究摸到了最大的筹码。