昆明城的秦王宫偏殿内，烛火被窗缝钻进来的夜风搅得忽明忽暗，映得孙可望那张堆满肥肉的脸阴晴不定。他指尖摩挲着腰间的玉带，目光死死盯着对面端坐的黑衣男子，喉结不自觉地上下滚动。
“石千户，你既是锦衣卫北镇抚司的人，说话便该有分量。”孙可望的声音带着刻意压制的急切，“本王在云南经营多年，手握三万精锐，这秦王的爵位是永历帝亲封，可不是凭空来的。归顺大中可以，但这王爵得保留，不然本王如何向手下弟兄们交代？”
石德柱端坐不动，玄色锦袍上绣着的暗纹在烛光下若隐若现。他当年协助张有才诈降清廷，凭那份沉着狠辣得了张明辉赏识，如今升任千户，眉宇间更添了几分历练出的冷锐。听到孙可望的话，他端起桌上的茶杯抿了一口，茶汤的热气也没化开他眼底的冰寒：“孙将军这话就错了。如今天下已定，永历小朝廷不过是苟延残喘，他封的王爵，在我大中朝眼里一文不值。”
“你！”孙可望猛地一拍桌案，茶碗里的茶水溅了出来，“本王麾下弟兄跟着我出生入死，总不能让他们跟着我归顺后，连个名分都没有！我那三万兵马，得让他们整建制编入大中军，各级将领的职位不能降，军饷得按大中朝精锐的标准发！”
石德柱放下茶杯，指节轻轻叩了叩桌面，发出沉闷的声响：“孙将军倒是会提条件。不过你该清楚，现在是你求着归顺，不是我大中朝求着你投降。”他抬眼直视孙可望，目光如刀，“陛下有旨，若你真心归顺，可封平南伯，食邑千户。你麾下兵马，需打散整编，凡识字者、能操持火器者，可优先编入正规军；老弱病残一律遣散，发放安家银。至于各级将领，需经兵部考核，称职者留用，不称职者另行安置——想保住原职原衔，绝无可能。”
“平南伯？”孙可望脸色涨得通红，猛地从座椅上站起身，肥厚的手掌重重拍在案几上，震得砚台都跳了起来，“石千户这是消遣本王吗？！本王好歹是一方藩王，手握云南半壁江山，献城归顺乃是大功一件，一个伯爵如何匹配？这爵位也太低了！”他脖颈青筋暴起，语气带着强烈的不甘，“当年我归顺永历，尚且得了秦王之位，如今归顺大中，就算不能保留王爵，至少也得是侯爵！不然传出去，天下人都得笑我孙可望卖主求荣，反倒落了个贬爵的下场，我麾下的将领们也定然心有不服！”
石德柱眼皮都没抬，指尖依旧轻轻叩着桌面，语气平淡却带着不容置疑的威压：“孙将军，大中朝的爵位可不是滥封之物。开国以来，能封侯爵者，要么是像王本强、王铁牛这般，率军收复千里疆土、斩将夺旗的悍将；要么是像谭守业这般，坐镇后方、保障粮草军械源源不断的能臣。你不过是献城投降，未曾立过半分拓土之功，平南伯已是陛下念你献城有功，格外开恩。”
“怎么能说没功劳？”孙可望急得直跺脚，“昆明是云南的腹心，我献了昆明，滇中、滇东数十州县便可不战而下，李定国孤悬曲靖，根本成不了气候！这省却了大中军多少兵力伤亡，节省了多少粮草消耗？这份功劳，难道还不够封个国公？”
“石千户，”孙可望咬了咬牙，“我麾下还有两位心腹总兵，赵承祖和吴子圣，他们跟着我多年，立下不少战功，得让他们保留实职，至少得保留现在的总兵衔。另外，我王府的私产，大中朝不能没收。”
石德柱略一沉吟道：“赵承祖、吴子圣若通过考核，可授游击将军。你王府私产，只要来源合法，自当一律保留。至于你，还想国公之位……你也配？”
孙可望被气得差点没过去，但形势比人强。他喘了口气，捋了捋头发，又把话题拉到麾下将领身上，语气带着几分恳求：“石千户，方才说要封赵承祖、吴子圣为游击将军，这职位也未免太低了些！”
孙可望往前凑了两步，声音压得低了些，“这二人是我心腹，跟着我打了十几年仗，从贵州一路打到云南，手上都沾着流寇和鞑子的血，各自统领着五千精锐，在军中威望极高。游击将军不过是从三品，他们如今在我麾下都是总兵衔，还有伯爵的爵位在身，骤然降这么多，两人定然不肯服，到时候军心浮动，怕是会生变故，反而耽误了归顺大事。”
“总兵？”石德柱终于抬眼，嘴角勾起一抹冷笑，似是觉得孙可望异想天开，“孙将军怕是忘了，你这‘总兵’，是永历小朝廷的总兵，在我大中朝的军制里，可作不得数。我大中朝的参将，需得是能统兵数千人、独当一面，且经兵部考核合格者才能担任；游击将军虽低一级，也得是战功卓着的中层将领。赵承祖、吴子圣之流，不过是割据一方的偏将，游击将军已是陛下恩准，破格提拔，想封总兵？简直是痴人说梦。”
“石千户！”孙可望也来了火气，胸膛剧烈起伏，“我不是在跟你讨价还价，是在跟你说实情！赵承祖和吴子圣现在驻守宣威，手上各有五千兵马，若是他们不肯降，你让王铁牛放手去攻，至少得折损数千人马，还得耽误时日！给他们参将之职，才算公允，也才能让他们心甘情愿地带兵归顺！”他顿了顿，语气软了下来，带着一丝妥协，“爵位之事，我退一步，不奢求保留秦王，也不求国公之位，但平南侯必须得给！食邑多少我不计较，但名号得响亮，不然我没法跟手下弟兄们交代。至于赵承祖和吴子圣，参将是底线，再低就免谈！”
石德柱沉默片刻，手指在桌案上轻轻敲击，似是在权衡利弊。他知道孙可望说的有几分道理，昆明的顺利归顺至关重要，若是逼得太紧，让孙可望狗急跳墙，反而得不偿失；但也不能让他漫天要价，坏了朝廷的规矩。
“孙将军，”石德柱缓缓开口，语气缓和了几分，“你献城归顺，确实有功，但这功劳还没到封侯的地步。不过，陛下也念你能识时务，若你能确保昆明城顺利交接，让赵承祖、吴子圣即刻率宣威守军投降，并且尽力劝降李定国，我可以做主，向陛下举荐你为平南侯，食邑千户——但这侯爵是‘待功实授’，需等滇境彻底平定后，再正式册封。”
他话锋一转，看向孙可望紧绷的脸，继续说道：“至于赵承祖和吴子圣，参将之职可以给，但有两个条件：第一，他们必须亲自到王铁牛将军帐前受命，接受兵部考核，若考核不称职，照样降职；第二，他们麾下的兵马必须按大中军规制打散整编，不得保留原建制。”
孙可望眼睛一亮，连忙追问：“此话当真？侯爵和参将，都能写进降表？”
“自然。”石德柱点头，“但你也得答应我一个期限：三日之内，必须让昆明改旗易帜，打出‘中’字大旗；赵承祖、吴子圣的降书，也得在三日内送到王铁牛手中。另外，你得立刻给李定国写信劝降，就算劝不降，也得把他的兵力部署、粮草情况如实通报给朝廷——这是你能顺利封侯的关键，缺一不可。”
孙可望心中一盘算，侯爵有了盼头，心腹将领的职位也保住了，已经超出了他最初的预期，连忙点头：“好！就按石千户说的办！三日之内，我必让昆明换旗，宣威守军也会按时投降！劝降李定国之事，我也会尽力去做！”
石德柱站起身，整理了一下锦袍：“孙将军，希望你言而有信。陛下最恨言而无信之人，若是你敢耍花样，吴三桂的下场，就是你的前车之鉴。”说罢，他转身就走，玄色的身影很快消失在殿外的夜色中。
看着石德柱离去的背影，孙可望瘫坐在椅子上，脸上露出了如释重负的笑容。侯爵之位到手有望，心腹也保住了，归顺大中朝，果然是明智之举。他立刻下令：“传我命令，即刻草拟降表，明确平南侯待封及赵承祖、吴子圣参将之职，另外给李定国写信，劝他一同归顺！”
当晚，一封加急书信就送到了曲靖前线的李定国大营。信中，孙可望言辞恳切，详述了双方实力悬殊，又着重描绘了归顺后的待遇：“贤弟素有战神之名，陛下早有耳闻。若肯归顺，即刻封平西侯，麾下兵马可保留半数整编，仍由贤弟统领，日后平定南疆，功劳卓着，还能加官进爵，重掌兵权。”
李定国正在帐中研究舆图，听闻孙可望派来使者，本就阴沉的脸色愈发难看。拆开书信一看，他气得浑身发抖，猛地将书信撕得粉碎，狠狠摔在地上。
“卖国求荣的奸贼！”李定国怒吼一声，拔出腰间佩刀，一刀劈在案几上，木屑飞溅，“我李定国自追随先王起义，便是要驱逐鞑虏，恢复汉家河山！如今鞑虏未灭，却要向一个草莽出身的李明称臣，我宁死不从！”
使者吓得跪倒在地，连连磕头：“将军息怒！秦王也是为了全军将士着想，大中军势大，咱们根本抵挡不住啊！”
“住口！”李定国一脚将使者踹翻在地，“我李定国的将士，个个都是铁血男儿，岂会贪生怕死！你回去告诉孙可望，他要投降便自己投降，休要拉上我！若他敢背叛大明，我定要亲手取他狗命！”
使者连滚带爬地逃出大营，李定国望着帐外漆黑的夜空，胸口剧烈起伏。他知道孙可望早有降意，却没想到来得这么快，这么决绝。
昆明城内，孙可望得知李定国拒绝归顺，还痛骂了使者一顿，顿时恼羞成怒。他本就对李定国的威望心存忌惮，如今更是没了顾忌，当即下令：“即刻在全城张贴告示，宣布归顺大中朝，改旗易帜！传旨给宣威的赵承祖、吴子圣，让他们即刻率部向王铁牛司令投降，不得有误！”
次日清晨，昆明城的“明”字大旗被缓缓降下，取而代之的是一面面鲜红的“中”字大旗，在风中猎猎作响。朱由榔得知消息后，瘫坐在龙椅上激动的泪流满面，投降大中，自己终于安全了，终于不用整日提心吊胆了！亲王之位、美好的生活在向自己招手。
而此时的宣威前线，赵承祖和吴子圣正焦头烂额。王铁牛的大军已经全面进攻多日，那些被拆下来的马克沁重机枪成了他们的噩梦。
“司令有令，把战车上的马克沁都拆了！”传令兵的声音在阵前回荡，“四人一组，抬着机枪上山，迫击炮跟在后面，每个连队配一挺机枪、两门迫击炮，分头进攻各山头！”
命令一下，大中军士兵立刻行动起来。沉重的马克沁重机枪被拆从战车上拆卸下来，由四个战车兵抬着，沿着陡峭的山路向上攀爬。山路崎岖难行，士兵们累得气喘吁吁，汗水浸湿了军装，却没人敢停下脚步。
到了进攻位置，士兵们迅速将机枪架好，对准山头的滇军阵地。随着一声令下，马克沁重机枪喷出火舌，“哒哒哒”的枪声震耳欲聋，密集的子弹像雨点般扫向滇军阵地。滇军士兵躲在简陋的掩体后，根本抬不起头，单薄的土木工事根本抵挡不住重机枪粗大的子弹穿透力，机枪扫过，土石崩飞，墙倒垒塌，不少人躲在后面就被打成了筛子。
紧接着，迫击炮开始轰击，炮弹落在阵地上，爆炸声此起彼伏，碎石和泥土飞溅，滇军的掩体被一个个炸毁。赵承祖和吴子圣的部队大多是当年流寇的老底子，虽然顽强抵抗，却根本抵挡不住如此猛烈的火力。短短一日，他们就丢失了五个山头，死伤超过两千人，士兵们早已士气低落，人心惶惶。
就在这时，孙可望的投降令终于等到了。赵承祖和吴子圣对视一眼，都从对方眼中看到了狂喜。“太好了！终于不用打了！参将之职，不算亏！”吴子圣激动地喊道，“传我命令，全军放下武器，向大中军投降！”
士兵们听到命令，一阵发自心底的欢呼，纷纷扔下手中的兵器，瘫坐在地上，脸上露出如释重负的神情。赵承祖亲自带着几名亲兵，捧着印信，下山向王铁牛投降。
曲靖前线的李定国，很快就收到了昆明改旗易帜的消息。给他传递消息的，是昆明城内暗中支持他的将领张其勇。张其勇在信中详细说明了孙可望与石德柱的谈判过程，以及赵承祖、吴子圣将被授予参将、即刻投降的情况，最后写道：“将军，昆明已失，大势已去，望将军早做打算。”
消息传开，李定国的大营顿时炸开了锅。士兵们议论纷纷，不少人都是云南本地人，家人都在昆明附近，如今昆明已经归顺大中朝，他们哪里还有心思打仗。更有甚者，开始偷偷收拾行李，准备逃跑。
“将军，咱们投降吧！”几名将领聚集在李定国帐外，高声喊道，“孙可望已经降了，昆明也丢了，咱们就算再打下去，也只是白白送死！”