周桐跟着孔二向书房走去，远远便瞧见门口已站了几人，狄芳那魁梧的身影赫然在列。
他心下明了，那位定然已在房中。
“狄统领。”周桐上前打了声招呼。
狄芳抱拳回礼，神色恭敬却不失武将的硬朗：
“周大人。”
随即侧身让开，示意他可直接入内。
周桐推门进去，果然见沈怀民正与欧阳羽低声交谈。
见他到来，沈怀民含笑点头：“怀瑾来了。”
“殿下，师兄。”
周桐拱手，“看这阵仗，咱们这是要出发了？”
“人都齐了，便一同去官市看看吧。”
沈怀民起身，整理了一下衣袍。
众人自然无异议，一行人遂出了府邸。门外，马车早已备好，一辆是沈怀民的皇子座驾，另一辆则是和珅那辆不算起眼却足够舒适的户部马车。
沈怀民行至车前，对欧阳羽道：
“先生与孤同乘吧。”
欧阳羽微微颔首：
“谢殿下。”
狄芳与另一名贴身侍卫动作极为娴熟且谨慎。
一人稳稳扶住轮椅靠背，另一人则半蹲于前，双手精准握住轮椅脚踏下方的支撑结构，两人眼神交汇，同时发力，将轮椅连同端坐其上的欧阳羽平稳抬起。
并非粗暴的搬运，而是以一种保持绝对水平、避免任何颠簸的姿态，缓缓移至马车厢门处。
沈怀民并未先行上车，而是亲自在一旁微微抬手虚扶，目光紧随轮椅，直至狄芳二人调整角度，极其顺滑地将轮椅安然送入车厢内，他才在侍卫的搀扶下，踏着特制的步梯登上马车。
另一边，周桐与和珅可就没那么多客套了。
“走吧，周老弟，难不成还要八抬大轿请你？”
和珅瞥了他一眼，率先走向自己的马车。
“哪能啊，怕和大人您这车轱辘承受不住，半路歇菜。”
周桐嘴上不饶人，动作却不慢。
两人几乎是同时挤向那并不算宽敞的车门，胳膊互相别了一下，这才略显狼狈地先后钻了进去。
前方沈怀民的马车已然缓缓启动。和珅的马车夫见状，也轻轻一抖缰绳，马车随之跟上。
车厢内，周桐饶有兴致地打量着车窗。
那窗帘并非普通布帛，而是用一种极细的丝线织就的薄纱，色泽微暗，近乎墨色，其上似乎还用更细的银线绣着若隐若现的暗纹。
从内向外望去，街景、行人虽色彩稍黯，却清晰可辨，甚至连远处招牌上的字迹也能看个大概。
和珅见周桐摆弄着那层薄纱，脸上露出几分得意，好为人师的毛病又犯了：
“怎么样，周老弟，没见过吧？此物名为影绫，专为官家车驾所制。
外面光线强，人眼难以穿透此纱看清车内分毫，车内之人却可观外界动静，一览无余。既全了隐私，又不碍知晓外事。”
周桐确实第一次见这等巧妙设计，点了点头，由衷赞道：
“确实精巧……”
然而他话锋一转，脸上露出促狭的笑容，
“想必……京城几条主要街巷上，哪家闺秀模样俊俏，哪家妇人风韵犹存，和大人您就是靠着这‘窥窗纱’，坐在车里给摸排清楚的吧？”
“你……你小子放屁！”
和珅刚浮起的得意瞬间被噎了回去，胖脸涨红，指着周桐，气得手指头都哆嗦，
“本官……本官那是体察民情！民情！懂不懂！”
周桐无辜地眨眨眼：
“懂，懂，下官当然懂。体察‘民情’嘛，深入细致，尤其是关注民生疾苦中的‘颜色’一道，和大人确是行家里手。”
“哼！”
和珅气得一甩袖子，直接把头扭到一边，打定主意不再跟这混账东西说话。
周桐也乐得清静，同样把头偏向另一边，专心看着窗外。
两人就这么互不搭理，车厢内只剩下车轮碾过青石路的辘辘声。
马车前行，起初尚算顺畅，但随着越来越接近东市区域，速度明显慢了下来。
及至一个十字路口，前行已颇为艰难，窗外人声鼎沸，如同潮水般涌来。
即使隔着车壁与纱窗，也能清晰听到外面鼎沸的人声。
狄芳等侍卫在前方开路的声音传来：
“大殿下车驾至此，诸位乡亲请避让，勿要拥挤！”
透过那层神奇的“窥窗纱”，但见外面人头攒动，摩肩接踵。
百姓们脸上大多带着兴奋与好奇，交头接耳，议论纷纷。
有挎着篮子、牵着孩童的妇人，有挑着担子驻足张望的货郎，更有许多穿着体面的管家、仆役模样的人，显然是为采买“怀民煤”或琉璃新品而来。
马车在人群中艰难地缓缓前行，与那些已经买到东西、正小心翼翼抱着以草绳捆扎、方方正正的蜂窝煤块，或捧着装有琉璃器皿锦盒，心满意足逆向而行的百姓擦身而过。
那一张张带着收获喜悦的脸，与这边翘首期盼、努力向前拥挤的身影交错，构成一幅生动的市井百态图。
越往前，拥堵情况越甚。
最终，前方的马车夫与控制皇子车驾的侍卫沟通后，两辆马车先后拐入了主街旁一条稍显清静的巷子停下。
几人陆续下车。狄芳等人将欧阳羽连人带轮椅平稳落地。
沈怀民对周桐与和珅道：
“怀瑾，和侍郎，官市喧嚣，你二人不妨先四处看看，体察一下发售实情。孤与欧阳先生先去对面酒楼稍坐，那里视野开阔，亦可总览全局。”
周桐看着主街上那黑压压的人群，心里其实很想跟着去酒楼“总览全局”，毕竟他实在不喜欢这种挤来挤去的感觉。
然而他还没来得及开口，旁边的和珅已经满脸堆笑，抢着应承下来：
“殿下放心！此等贴近民生的要务，臣与周大人定当仔细察看，绝不敢有丝毫懈怠！殿下与欧阳先生请先行歇息。”
周桐忍不住侧目瞪了和珅一眼，后者却恍若未觉，依旧笑得像个弥勒佛。
沈怀民将两人这小动作看在眼里，唇角微勾，也不点破，点了点头，便在侍卫簇拥下，推着欧阳羽向对面那间显然已被清场或包下的雅致酒楼行去。
双方暂时分别。
周桐与和珅整理了一下官袍，深吸一口气，迈步踏入喧闹的主街。
两人身上的官服便是最好的通行证，加之这几日“走街串巷”混的脸熟，前方百姓见到他们，虽不明具体官职，也大抵知道是朝廷大人，纷纷自发地向两侧让开，形成一条窄窄的通道。
周桐与和珅对视一眼，瞬间进入了“表演状态”。
周桐面上带着温和而亲切的笑意，不时对两旁百姓点头致意，目光扫过那些已买到蜂窝煤的百姓时，还会适时问上一句
“老伯，这煤饼可还趁手？”
“大嫂，试烧过了吗？烟大不大？”语气真诚，毫无架子。
和珅则更显圆滑世故，他一边走，一边对着人群拱手，声音洪亮：
“诸位乡亲，稍安勿躁！‘怀民煤’管够！都是大殿下心系百姓，特意吩咐窑厂日夜赶制！大家按次序来，都能买到！”
他话语间不忘时刻点明沈怀民的功德，脸上那热情洋溢的笑容极富感染力，让人不自觉心生好感。
这两位，一个唱红脸，一个唱白脸，配合竟是出乎意料的默契。
沿途维持秩序的官市衙役认出他们，更是赶紧上前引路、护卫，态度恭敬。
在衙役的引导下，两人顺利登上了官市入口处临时搭建的一处矮台。
站定之后，视野豁然开朗。
只见官市内部人头攒动，数个发放蜂窝煤的摊位前排着长龙，秩序倒也井然。
而就在不远处，一队工部的役夫正喊着号子，将新的一批以草席包裹的蜂窝煤运送过来，他们身着统一的赭色短褐，腰间紧束麻绳，正围着三辆牛车忙碌。
牛车的车舆上，层层叠放着一人多高的竹编圆筐，筐口内衬着细密的麻布，隐约透出内里墨黑块状的物体。
每个筐沿都插着半尺长的木牌，朱笔清晰地写着“工户部督运·怀民煤”，边角还烙着工部窑作的方形火印，以示官方正品。
“当心些！脚下留神！这‘无烟煤’金贵，磕了边角便卖不上价了！”
领头的小吏身着青布官袍，腰系标明身份的铜绶，正踮着脚，手持账册，紧张地清点着数量。
役夫们两人一组，将结实的榆木扁担穿过筐耳，伴随着一声声沉稳的
“起——哟！”
的号子，将沉甸甸的煤筐从牛车上抬下。扁担因承重而压出一道浅弧，役夫们步伐稳健，默契地将煤筐稳稳码放在不远处临时搭建的夯土台架上。
那台架分作两层，上层整齐堆放新运来的煤筐，每筐都捆着三道防止散落的麻绳
下层则似乎用于展示和零散交易。
路过街角崎岖处时，队伍会稍作停顿，小吏甚至会掏出随身携带的一把小铜匕，随机在某筐煤块上刮开表层，仔细查验内里是否掺杂碎石，确认无误后，方在账册对应条目上用朱砂笔画上一个醒目的“√”。
筐底都细心垫着干燥的草木灰，既是防磕碰，也能吸附沿途可能沾染的潮气，乃是当下常用的储运防潮之法。
台架旁立着一块三尺见方的木牍，上面刻着官定价格：
“官营配售·每石八钱”。旁边还有工部匠人特意标注的一行小字：
“燃时烟气锐减，耐烧持久，一筐可抵旧煤三石之用”。
木牍下方，一个户部账吏正襟危坐，面前堆着些碎银和串好的铜钱，他手握毛笔，笔尖蘸着浓黑的松烟墨，在竹简制成的清单上飞快记录着交易，那“沙沙”的刮擦声，混在鼎沸人声中别具一格。
“这……这便是传闻中‘无烟’的怀民煤？”
一位须发斑白的老丈努力挤到台架前，伸出枯瘦的手指，想摸又不敢摸，最终只是轻轻叩击了一下露在外面的煤块，听到“笃笃”的沉实闷响，转头对身旁的人感慨，
“比往日常用的煤石沉实多了！往日烧那柴煤，灶房里烟熏火燎，呛得人睁不开眼，冬日出一次炭灰，能扫出半筐来。这黑石头，当真这般神异？”
“张翁您且瞧好！”
旁边一个穿着短打、满脸机灵的年轻役夫，闻言随手拿起一小块样品煤，热情地展示，
“您瞧这质地，乌黑发亮，结构紧密，比寻常煤石紧实多了！这是烧制时加了特定比例的黏土和草木灰固型，燃起来只见细微的白气，不伤锅灶器物，更不呛喉咙！
昨日我们里正家领了些回去试烧，煮开一锅粟米，竟比往日省了将近两刻钟呢！”
他话音刚落，几个眼尖的布庄、酒肆掌柜便迫不及待地围了上来，纷纷递上铜币或小块银两：
“小哥，先给我来两筐！后厨烟大，伙计们总抱怨呛得流眼泪，若真如你所说，往后我们便定点在你这儿买了！”
“我也要三筐！”
役夫们手脚麻利地收钱，用更粗的麻绳重新捆紧煤筐。
买到煤的掌柜立刻指挥自家伙计上前扛起，沉甸甸的竹筐压在肩上，与地面摩擦发出“咯吱咯吱”的声响，引得周围路人纷纷侧目，议论更甚。
而与煤摊的热火朝天相映成趣的，是不远处那家官营琉璃器铺子前的景象。
铺面临街的货架上，整齐陈列着新出炉的各式玻璃器皿。