“你们先在这儿坐一会儿歇息歇息吧，燕王眼下还有些要紧事务在处理，稍等片刻就会过来！”
将马小龙一行人引到雅致的待客厅后，张小虎又特意吩咐下人赶紧沏上几壶热气腾腾的好茶，待一切安排妥当，他才转过身，脸上带着几分歉意，对着马小龙拱了拱手说道。
马小龙这次带来了三十号人，这待客厅虽不算小，却也实在容不下这么多人同时在内。因此，除了马小龙本人，以及他身边那两位得力的左右副手得以进入厅内等候外，也就只有黑玄寸步不离地跟在他身后。至于剩下的二十多位随行人员，则都很有规矩地在待客厅外的庭院里分散开来，或站或立，安静地等候着，没有半分喧哗。
“无妨，”马小龙摆了摆手，脸上不见半分急躁，语气轻松坦然，“燕王眼下要做的事，自然比什么都要紧，我们多等这片刻，实在算不得什么。”
他心里跟明镜似的，如今燕王正忙着整合周边的大小权力，桩桩件件都关乎全局，每日里从早到晚脚不沾地，忙得连喘口气的功夫都少。先前燕王特意遣了张小虎这几位得力手下过来迎接，他们心里早已觉得十分妥帖，哪还会为这点等待的时间计较。左右不过是多站一会儿，或是找个地方歇脚片刻，比起燕王肩头那副沉甸甸的担子，实在不值一提。
“嗯！”一声低低的应和在安静的待客厅里响起，似是对先前话语的默认，也带着几分周遭清净下来后的平和。
方才同张小虎一道前来迎接马小龙的那些官员，此刻已大多散去。他们和燕王朱棣一般，手头都积压着成堆的事务，正是分身乏术的时候，自然不可能这么多人都守在这里，单单陪着马小龙一行。毕竟眼下正是百事待兴、处处需人料理的关头，每个人的时间都宝贵得很。
如此一来，偌大的待客厅里，便只剩下张小虎，以及两名负责伺候的小吏员，始终留在这里陪着客人，时而添些茶水，时而轻声应答几句，维持着这份恰到好处的从容与周到。
多年没有半点音讯，像是从彼此的世界里彻底蒸发了一般，如今你怎么会突然出现在这儿？莫不是有什么要紧的事？”
见周围原本来来往往的人渐渐散去，连远处负责警戒的手下也识趣地退到了视线之外，再没有旁人打扰，张小虎这才松快了些，朝着马小龙所在的石凳走了两步。他刻意放轻了脚步，带着几分熟稔的随意在旁边坐下，身子微微前倾，眼里满是按捺不住的好奇，开口问道。
想当年，他们俩在同一间宿舍里住了整整三年，一起熬过备考的深夜，分享过一碗泡面的温暖，那些勾肩搭背、插科打诨的日子还历历在目。刚才在人前那般严肃，不过是因为彼此分属不同的势力，场面上的规矩总得顾及，脸上的表情、说出口的话都得拿捏着分寸，容不得半分含糊。可现在就他们两人，再没了那些身份的束缚，只剩下旧日好友的情分，说话自然不用再绕弯子，那份藏在心底的关心也终于能直白地流露出来。
“哎，先喝茶。”马小龙端起桌上的茶杯，朝张小虎扬了扬下巴，语气里带着几分熟稔的随意，“别一上来就问东问西的，真有什么事，也是跟燕王谈的。”
毕竟是多年的好友，彼此间早已没了那么多虚礼，马小龙说话也用不着藏着掖着，直来直去的反倒自在。
“行吧行吧。”张小虎咂了咂嘴，端起茶杯抿了一口，心里也暗自觉得刚才确实有些孟浪了。换作从前在宿舍里，两人恨不得把心底的想法都掏出来说，哪有什么顾忌。可如今不一样了，他们各归其主，分属两个不同的势力，很多事便有了界限。自己刚才那般追问，说不定触及的正是人家不便言说的机密，确实不妥。这么一想，他便也收敛了好奇。
“对了，他们几个现如今怎么样了？”
见张小虎捧着茶杯沉默着，眉宇间带着几分说不清的拘谨，像是不知该如何开口，马小龙便主动打破了这份沉默，语气里带着些刻意的轻松问道。
他心里却轻轻叹了口气。毕竟已经过去五年了，时光在每个人身上都刻下了痕迹。他们早已不是当年宿舍里那几个勾着肩膀、光着膀子在楼道里唱跑调歌谣的单纯少年，肩上扛着各自的责任，心里装着不同的考量，再也回不到从前那般毫无芥蒂、想说就说的洒脱模样了。
马小龙口中的“他们几个”，自然是指当年同住一个宿舍的另外几位兄弟。
想当年，他们宿舍总共六个人，除了他自己和眼前的张小虎，还有孙若明、房义、冯藤和陈野。那时候宿舍里总回荡着几人的笑闹声，谁也想不到，一场分别会拉开这么长的距离。
后来朱高煦离开新城时，他马小龙、冯藤和陈野三人跟着一同去了扶桑。剩下的张小虎、孙若明和房义，则因为各自家族的安排，全都回了北平。再往后，陈野没多久就被调去新城大使馆驻守，冯藤成了朱高煦身边的亲卫，日常随侍左右。而孙若明、房义和张小虎这三位留在北平的兄弟，因为太久没见，彼此的消息渐渐稀疏，马小龙也说不清他们如今具体是什么境况了。
如今好不容易遇上张小虎，马小龙自然要借着这个机会，好好问问那几位的近况。
张小虎自然清楚马小龙问的是哪几位，脸上露出一抹轻笑，开口说道：“前几年燕王清算过一批老臣，朝堂上位置空出不少，我们这些年轻人倒是因此得了些机会，都被慢慢重用起来。房义和孙若明如今发展得都挺不错，房义一直跟在他爷爷身边历练，借着家里的帮扶，做事越发沉稳了；若明则是在北平，给太子当府丞，听说把差事办得有声有色。”
听了这话，马小龙心里也透亮。这三人能有如今的位置，固然有自身的努力，但说到底，还是沾了背后家族的光。若是没有那些盘根错节的关系支撑，凭他们现在的年纪，怕是很难在短时间内爬到这样的位置上。他微微点头，心里对这两位旧友的境况有了底，也暗自松了口气——至少，他们都混得不算差。
他微微倾身，朝着不远处的张小虎扬了扬手中的青瓷酒杯，杯沿上还沾着些许酒液的光泽。那动作不疾不徐，带着几分熟稔的亲近，又藏着点恰到好处的客气。待张小虎目光望过来时，他轻轻颔首示意，随即手腕一抬，将杯中琥珀色的酒液一饮而尽，喉结微动间，酒水落肚，带着一阵温热的暖意。
放下酒杯的瞬间，他脸上漾开一抹爽朗的笑，声音里满是真切的赞叹：“说起来，这些年还是你发展得更出色啊，如今都成了燕王殿下身边的中书舍人，真是了不起！”
要知道，这中书舍人的官职看着不起眼，论官阶，不过是七品到八品之间，在遍地官员的朝堂里，实在算不得什么高位。可偏偏这职位特殊就特殊在“近”字上——离着燕王殿下近，是常伴左右的侍从之臣。寻常官员想面见亲王一面都难如登天，他们却能日日在殿下跟前听用，递个文书、传个口谕，桩桩件件都关乎核心事务。
也正因如此，这职位虽品阶不高，实权和前途却远非同阶官员可比。多少人寒窗苦读、熬资历拼政绩，一辈子可能就卡在某个闲职上动弹不得，而中书舍人因为常得亲王耳提面命，又能接触到核心政务，只要不出差错，升迁速度往往是旁人的数倍。朝堂上那些五品、六品的官员，见了他们这些“近臣”，也总要多几分客气，这地位，早已超出了品级本身的限制。
更值得说道的是，这中书舍人之位，向来有个不成文的硬规矩——非进士出身者难以染指。毕竟是在亲王身边执掌文书、参与机要的角色，既要通经史、善笔札，又得懂朝堂规制，是以历来都是从科举出身的进士里，经吏部层层筛选、考核后才选用的。
可张小虎并非进士出身，如今却能稳稳当当地坐住这中书舍人的位置，这其中的意味就再明显不过了——显然是燕王对他青眼有加，极为重视。不然的话，怎会为他破了这不成文的规矩？如此看来，往后燕王对他怕是要委以重任，他的前程，当真是不可限量啊。
尽管张小虎极力想维持住平静，可马小龙这番话入耳，那股子藏不住的笑意还是悄悄爬上了嘴角，让唇角不由自主地微微向上挑了挑。
他心里头刚泛起一丝得意，眼角的余光瞥见周遭的动静，猛地回过神来——这般模样实在有失沉稳仪态。当下也顾不上多想，赶忙伸手端起桌上的茶杯，顺势将宽大的袖子往嘴边一带，恰好遮住了那泄露心绪的弧度。
他端着杯子，指尖在微凉的杯壁上轻轻摩挲着，暗自深吸了两口气，将那点悄然滋生的得瑟劲儿一点点压下去。待脸上恢复了平和，他才放下杯子，语气里带着几分恰到好处的谦虚，笑着说道：“哎呀，你这话说得太夸张了，哪有你说的那么好。房、义他们俩也都各有长处，做得很不错的。说到底，不过是燕王殿下瞧着我们几个性格、能力各有不同，才分别安排了适合的差事罢了。别看他们俩眼下的境况似乎不如我，可往后的路还长着呢，谁能说得准将来会怎么样呢！”
马小龙听着这话，嘴角几不可察地抽了抽，心里头暗暗嘀咕：这熟悉的感觉又回来了。
想当年在一个宿舍同住时，张小虎就是这性子，骨子里藏着股自傲，偏偏又格外爱听旁人的夸赞，哪怕只是一句随口的认可，也能让他偷偷乐上半天。本以为如今入了官场，经了些事，性子总会沉稳些，没成想还是老样子——不过是随口夸了他一句，那点藏不住的情绪就差点绷不住，还非得借着谦虚的话头绕上一圈，这脾性，是半分没变啊。
他心里这般想着，脸上却不动声色，只端起酒杯又抿了一口，眼底掠过一丝无奈又带着点熟稔的笑意。
“对了，”马小龙话锋一转，刻意避开方才的话题，免得再看张小虎那藏不住得意的模样，“现如今陈野在北平就职，你们俩可有见过面？”
他之所以这么问，是因为心里清楚，新城与北平离得极近，不过几十里的路程，骑马快些个把时辰便能到，便是乘车也用不了大半天。按说同在一处地界，又是旧日相识，没道理连面都没碰过才是。
张小虎刚把到了嘴边的话咽回去，脸上还带着几分意犹未尽的神色，冷不丁听到“陈野”两个字，眼神顿时变了变，掠过一丝复杂难辨的异色。他微微垂下头，肩膀也似松垮了些，透着几分蔫蔫的垂头丧气，对着马小龙点了点头。
“哎，自然是见过的。”他叹了口气，声音里没了方才的那股子劲儿，“三年前陈野来新城大使馆就职那会儿，恰逢燕王正全力推动新城和北平两地的联系贯通，修路、设驿、通商路，桩桩件件都得盯着。那段时间我们几个几乎脚不沾地，在两地来回奔波是常事，也就有了不少和陈野碰面的机会。不止是我，房、义他们俩当时也在跟前忙乎，都跟他没少联系。”
“不是，说就说呗，你这一路上唉声叹气的，到底是怎么了？”
马小龙挑了挑眉，原本随意搭在椅背上的手顿了顿，眼神里满是好奇地看向身旁的人。他跟张小虎认识这么久，还少见他这副魂不守舍的样子，从刚才碰面起就没断过叹气，活像个受了天大委屈的小媳妇。
张小虎像是就等着马小龙这句话，他几乎是在对方话音刚落的瞬间，猛地一拍自己的大腿，那力道大得连旁边的桌子都跟着晃了晃，脸上是掩不住的懊恼：“还能是为什么！哎呀呀，你是不知道啊，陈野那小子——陈野！就是咱们以前总在一块儿打球的那个！他竟然把张佳佳给娶走了！你说气人不气人？我这心啊，简直像是被人狠狠攥了一把，疼得厉害！”
说着，张小虎还煞有介事地抬手捂了捂胸口，那模样瞧着倒真有几分痛心疾首的意思。不过他眼角的余光瞥见客厅里还有其他客人在低声交谈，立刻想起自己这会儿得端着点，不能失了分寸，于是那捂胸口的动作幅度收得极小，就像只是不经意间拢了拢衣襟。
他飞快地朝四周扫了一眼，随即凑近马小龙，脑袋几乎要凑到对方肩膀上，用只有两人能听清的气音低声说道，声音里还带着点压不住的憋屈：“你是没瞧见，陈野那家伙成婚那天，笑得嘴角都快咧到耳根了，我这心里啊……唉！”话没说完，又忍不住轻轻叹了口气，生怕声音大了被旁人听去笑话。
听到这里，马小龙先是微微一怔，随即忍不住低低笑出了声，眼角的笑意里带着几分了然。他脑海中自然而然地浮现出一道靓丽的身影，清晰得仿佛就在眼前。
张佳佳可是他们当年班里数一数二的姑娘。她有一双格外明净清澈的眼眸，像是盛着山间最纯净的泉水，看人时总带着几分温和的笑意。皮肤是那种天生的白净，配上得体的举止，自有一股端庄秀气的模样。那会儿大家都还是半大的孩子，她却已经隐隐透出几分沉稳大方的大家风范，待人接物周到有礼，和班里其他咋咋呼呼或是羞羞怯怯的女孩比起来，当真算得上是鹤立鸡群。
也难怪张小虎这副模样，当年班里偷偷喜欢张佳佳的男生，掰着手指头怕是都数不过来。
而且马小龙心里清楚，光是他们宿舍那六个人里，就有三个对张佳佳动过心。那会儿宿舍的夜谈会，几乎每晚都绕不开她的名字——今天她穿了件新裙子，明天她在课堂上回答问题时条理清晰，甚至连她课间帮同学讲题时的样子，都能被大家翻来覆去地聊上半天。
其中数张小虎和房义最是积极，常常为了“张佳佳今天跟谁多说了句话”“她更喜欢哪种类型的男生”这类话题争得面红耳赤，有时嗓门大了还得被宿管阿姨敲窗户警告。而当时的陈野，在这群叽叽喳喳的人里，一直是最沉默的那个。他总是要么靠在床头看书，要么听着大家争论，偶尔被问到意见，也只是淡淡笑笑，说句“都挺好的”，从不多言，像个安安静静的背景板。
可谁能料到呢？当年那些咋咋呼呼、明里暗里较劲的人，最后都成了看客，反倒是这个一直默默无闻、不声不响的陈野，成了最终抱得美人归的人。马小龙想着，又忍不住笑了笑，这世上的事，还真是说不准。
至于马小龙自己，当年也确实觉得张佳佳长得十分漂亮。那会儿班里不少女同学家境普通，平日里穿着朴素，不太会打扮，而张佳佳不一样，她是家境优渥的孩子，身上总带着一种从容舒展的气质，穿着得体大方，举手投足间自有一番韵味。说她是班花，班里几乎没人会反对，实在是理所当然的事。
但马小龙对她，自始至终都只是单纯的同学情谊，从未有过别的心思。
这背后的缘由其实很简单。马小龙是从苦日子里熬过来的，小时候家里穷得叮当响，一家子连顿饱饭都难保证，那种捉襟见肘的窘迫，他至今记得清清楚楚。后来朱高煦到了新城，他爹马三不知走了什么运，竟机缘巧合成了朱高煦身边的大管家，家里的境况才一飞冲天，马小龙也总算过上了不愁吃穿的日子。
可那时他已经十多岁，骨子里的东西早就定了型。哪怕日子好过了，他也从没觉得自己能因此高人一等，反倒时刻记着，若是没有朱高煦，自家说不定还在为生计发愁，他马小龙什么都不是。这份清醒让他做事一向稳扎稳打，从不做白日梦，更不会去想那些不切实际的奢望。
当年的张佳佳，一看就是家境优渥的姑娘，举手投足都带着底气，而那时的他，除了刚能填饱肚子的安稳，什么都没有。两相对比，他连半分多余的念头都没起过，早早就在心里把那点可能冒头的想法掐灭了——不是不认可对方的好，只是太清楚彼此之间的差距，与其异想天开，不如踏踏实实过自己的日子。
马小龙抬手轻轻挠了挠鬓角，嘴角噙着笑意说道：“说起来，我倒是知道这事儿。只是那会儿手头正忙着些杂事，实在抽不开身，没能去新城参加陈野的婚礼，也算是个小遗憾。”
他顿了顿，又补充道：“这消息还是后来冯藤跟我闲聊时提起的。陈野到新城任职的第二年就跟张佳佳办了婚事，这么看的话，估摸着两人在这之前就已经悄悄有了联系，不然哪能这么快就定了终身？”说这话时，他眼里带着点过来人般的了然，毕竟能从同窗走到婚姻这一步，背后定然藏着不少不为人知的相处时光。
张小虎先是一脸惋惜地摇了摇头，摆了摆手像是要把什么念头甩开似的：“哎，算了算了，木已成舟，人都成了陈野那小子的媳妇，我再惦记着也没什么意思……”
话刚说完，他话锋猛地一转，脸上的懊恼瞬间被一股看热闹的兴味取代，眼睛都亮了几分，凑近马小龙压低声音乐呵道：“嘿，跟你说个事儿，你是不知道当时房义那反应！他得知张佳佳要嫁的是陈野，整个人都懵了，半天没回过神来，一个劲儿念叨‘怎么会是他’。连他都没料到，张佳佳最后选的竟是陈野——那小子平时闷不吭声的，谁能想到藏得这么深，悄没声儿就把事儿给成了！”
他一边说一边忍不住嘿嘿直笑，那模样，倒像是想起房义当时那副难以置信的表情，觉得格外有趣。
其实张小虎心里哪有什么真的恼怒，不过是借着这点由头跟马小龙打趣罢了。他清楚得很，过去的情愫早就在岁月里淡了，如今翻出来说，更多的是想借着这些年少时的细碎往事，和马小龙一起回味那些同窗共读的日子。
毕竟两人也有段日子没见了，刚碰面时难免带着点生疏，可这么一来二去地聊起当年的人和事，那些隔着时光的疏离感就像被暖阳晒化的薄冰，悄无声息地消融了。眼下再看彼此，眼神里都多了几分熟稔的热络，仿佛又回到了当年在宿舍里插科打诨的时光。
两人就着朝堂琐事与地方民情又闲聊了片刻，屋内的茶香还萦绕在鼻尖，忽听得门外传来一阵极轻的脚步声。一个身着暗黄色宫装、头戴小帽的小太监弓着身子走了进来，他脚步细碎，几乎没发出什么声响，径直走到张小虎身边，微微侧过脸，用只有两人能听清的音量在他耳边低语了几句。
张小虎原本带笑的脸色微微一凛，眼神中闪过一丝不易察觉的郑重，他静静听着，时不时几不可见地点点头。待小太监说完退到一旁，张小虎立刻从座位上站起身，下意识地抬手理了理衣襟——那身藏青色的官袍被他抚平了几处褶皱，袖口也仔细捋了捋，直到衣袍妥帖整齐，才转过身，对着马小龙做出一个标准的邀请手势，语气恭敬：“马大人，燕王有请！”
“嗯！”马小龙应了一声，只是这一个字里，却藏着几分不易察觉的紧绷。他深吸了一口气，试图让胸腔里那颗有些发紧的心稍稍平复。虽说如今在东夏国，他官居高位，手握着不小的权柄，寻常官员见了都要礼让三分，但这次不同——要见的是燕王朱棣，这还是他第一次如此直接地面对这位大人物，说不紧张是假的，方才闲聊时的从容淡定向来，此刻竟悄然被一丝忐忑取代，连手心都微微有些发热。
在马小龙的身影刚要挪动时，他身后的黑玄三人几乎是同时反应过来，齐刷刷地从座位上弹起，看那架势显然是打算立刻跟上去。
可他们的膝盖才刚离开凳面，还没等迈出脚步，一旁的张小虎便不疾不徐地抬起了手，掌心朝前，拦住了他们的去路。“几位，”张小虎的声音平稳，却带着不容置喙的意味，“你们还是先在这儿稍坐片刻吧，燕王有交代，只单独见马小龙一人。”
之所以张小虎说话如此直接，没有太多拐弯抹角的顾忌，其实是有缘由的。想当年张小虎在新城求学的时候，黑玄他们早已受了指派，外出执行暗探的任务，常年在外奔波，彼此之间从未有过交集，自然也就互不相识。正因如此，此刻对话时，张小虎也就无需考虑过往的情面或是复杂的关系，只需照实传达指令便好。
黑玄的脚步猛地顿住，刚抬起的脚悬在半空，随即缓缓落下。他眉头微蹙，下意识地将目光投向身旁的马小龙，眼神里带着几分犹豫和提醒——出门前，朱高煦特意叮嘱过，要他寸步不离地贴身保护马小龙的安全，此刻若是分开，总觉得有些不妥。
马小龙敏锐地捕捉到黑玄投来的目光，立刻明白了他的顾虑。他微微侧过身，对着黑玄递去一个沉稳而笃定的眼神，那眼神里透着十足的把握，仿佛在说“不必担心”。随后，他开口轻声道：“没事的，你们就在这儿多坐一会儿，我一个人过去就行。”
黑玄看着马小龙那坦然的神情，又想起出发前朱高煦的另一句吩咐——此次行动，队伍里一切都以马小龙的命令为准。既然马小龙已经这么说了，显然是有他的考量，自己便该遵从。于是，黑玄郑重地点了点头，重新坐回了刚才的位置，只是目光依旧不自觉地追随着马小龙的身影。
张小虎望着马小龙的背影，又瞥了眼重新坐定、依旧身姿挺拔的黑玄三人，眼神里不自觉地流露出几分羡慕。他在心里暗暗感慨，这位昔日同窗如今的发展真是令人咋舌，而且东夏国的士兵这般沉稳可靠，行事有度，也着实让人佩服。
收敛了心绪，张小虎转过身，朝着前方扬声道：“走吧！”说完，他率先迈开脚步，走在前面引路，同时侧过头，示意马小龙跟上。
此刻，众人正身处归德城主府之内，黑玄等人所在的待客厅，坐落于踏入府门后前院左侧的位置。这处待客厅虽不算府中最核心的区域，却也雅致得体，陈设着古朴的桌椅，墙上挂着几幅山水字画，透着几分沉稳庄重的气息，恰好适合招待初至的客人。