从前院往深处走去，便到了城主府的正院。这里是府中事务运转与重要活动开展的核心地带，议事厅、东西厢房、茶室、棋室等主要建筑都集中在此。待客厅的正后方，正对着东厢房。东厢房的布置相较于主院的其他建筑更为简约实用，是专门供府中的晚辈或是身份地位稍低一些的宾客居住的地方，既保证了居住的舒适性，又巧妙地体现了府中的礼节与等级秩序。
若从东厢房出来，沿着东西走向、贯穿正院的巷子前行，途中会经过一间棋室。棋室内设有棋盘棋桌，墙上挂着棋谱，常有府中人或宾客在此对弈消遣，时而传来落子的清脆声响与轻声的探讨，为这座庄重的府邸添了几分闲适之趣。穿过棋室继续往前，不多时，便是府中处理要务的议事厅。议事厅高大宽敞，气势恢宏，屋内的梁柱雕刻着精美的花纹，正上方悬挂着“公正廉明”的匾额，尽显威严，是城主与幕僚商议政务、接待重要人物的场所。
一路上，马小龙目光所及之处，随处可见身着甲胄、神情肃穆的官兵在各处要道值守。他们身姿挺拔如松，手按腰间佩刀，眼神警惕地扫视着来往动静，连角落的阴影处都布有岗哨，防卫之严密，几乎到了密不透风的地步。
马小龙心里暗自思忖，这倒也在情理之中。毕竟燕王抵达归德府的时日尚短，对于城主府内里的格局、陈设乃至那些不为人知的角落，显然还没能完全摸清。谁也说不准这深宅大院里会不会藏着什么隐秘的暗道、暗门，万一被别有用心的歹人钻了空子，悄悄摸进来对随行的大臣们不利，哪怕只是伤了一两个人，那也会成为朝野上下的笑柄，更会折损了燕王的颜面与威严。这般严密布防，正是为了杜绝任何可能发生的意外，确保所有人的安全无虞。
马小龙刚走到议事厅门口，便见厅内陆续走出不少身着官服的大臣。他们有的面带思索，似在回味方才的议事内容；有的三三两两低声交谈着，脚步从容，显然是刚刚结束了一场会议。
众大臣出门时，目光不经意间落在了马小龙身上。见他是张陌生面孔，且衣着打扮与府中侍从或其他官员都不同，众人难免生出几分好奇，纷纷下意识地多打量了他两眼。不过，当他们看到一旁的张小虎正亲自引着马小龙，神色间带着几分郑重，便知此人定是与张小虎相关的人物。大臣们皆是深谙世故之人，虽心有疑惑，却也懂得不该多问，只是匆匆瞥了一眼，便各自拱手道别，或独自离去，并未上前攀谈打扰。
门口的风带着几分凉意，卷着地上的枯叶打了个旋儿。张小虎垂手立在朱漆宫门外，耐心等候了片刻。直到周遭的脚步声渐渐远去，门口再无旁人，他这才深吸一口气，整理了一下衣襟，上前一步站定在门扉旁。
他微微躬身，声音不高不低，恰好能穿透厚重的大门传到里面：“陛下，东夏国使臣马小龙已在外候着，臣已带到。”
话音刚落，殿内便传来一道极具穿透力的浑厚嗓音，带着帝王特有的威严与不容置疑的气势：“进来！”
“是！”张小虎应答得干脆利落，随即转过身，朝着身后不远处的马小龙轻轻招了招手，示意他跟上。而后，他伸手握住冰凉的门环，稍一用力，沉重的大门便发出“吱呀”一声轻响，缓缓向内打开。他侧身让马小龙先行，自己则紧随其后。
刚一踏入殿内，马小龙便感受到一股无形的威压扑面而来。他定了定神，目光落在御座之上那位身着龙袍的帝王身上，不敢有丝毫怠慢，当即整理好衣袍，迈着沉稳的步伐上前几步，规规矩矩地朝着上位的朱棣行了个标准的揖礼，声音清朗却不失恭敬：“臣马小龙，见过陛下！”
此刻的马小龙心里明镜似的。先前朱高煦已然言明，东夏国隶属于大明，既然如此，他也无需再做无谓的纠结。眼下直接以臣子的身份向朱棣行礼，既合乎情理，也必然能让这位九五之尊龙颜大悦。他这一举动，既是顺势而为，也是审时度势后的明智之举。
事实也确实如朱棣所判断的那般。他心中明镜似的，马小龙这样的人物，绝无可能擅自做出如此出格的举动——竟敢用那样的称呼来与自己对话，背后定然少不了朱高煦的授意。
既然马小龙敢这般称呼，那便意味着朱高煦那边已然默认了自己身为大明人的身份。如此一来，所谓的“东夏国”，在朱棣眼中便彻底成了一个徒有其表的空名头，掀不起什么风浪。
要知道，朱棣这一生，最不容许的便是手下有任何势力试图脱离自己的掌控。他一手稳固的大明江山，每一寸土地、每一股力量，都必须牢牢攥在掌心，绝不容许出现半分游离于掌控之外的情况。
“嗯，不知道朱高煦此次派你前来有什么事？”
朱棣此刻心情显然畅快了不少，紧绷的肩背微微放松，随意地靠在铺着软垫的靠椅上，闭目养神般歇息片刻，眉宇间那股审视的锐利也淡了几分。
殿内并未设有为马小龙准备的座位，他却毫不在意这些虚礼，只是恭敬地拱手躬身，直截了当地切入正题：“启禀陛下，我家国王托小人前来传话，恳请燕王能够网开一面，在处置那些叛匪与世家大族之时，留下他们一些人的性命。”
他语气平稳，既带着对帝王的敬畏，又清晰地传达着朱高煦的请求，将事情的核心摆在了朱棣面前。
听到“国王”两个字，朱棣先是微微一怔，眉宇间掠过一丝不易察觉的茫然，仿佛这两个字在他耳边绕了个圈才迟迟落定。片刻之后，他才后知后觉地反应过来，对方口中的“国王”指的竟是朱高煦，这认知让他顿时觉得腮帮子有些发紧，像是被什么东西硌着一般，浑身上下都透着股说不出的别扭。
他暗自皱了皱眉，心想：不过是占了块偏远之地，自立门户称了王，怎么听着就这么刺耳？终究是自己的儿子，可这“国王”二字从旁人嘴里说出来，总觉得像是在提醒着什么，让他心里老大不舒坦。
朱棣缓缓转动着眼珠，斜睨了一眼站在下方的马小龙，目光里带着几分审视，语气也不由得沉了下来，透着几分明显的不善：“朱高煦那边的人手还不够吗？先前调拨过去的已经不算少了，如今还要从我大明朝堂迁移人口？照这么个迁法，再过些时日，我大明的百姓怕是要全跑到他那东夏去了！”话里话外，满是按捺不住的不悦与担忧。
朱棣的思绪猛地飘回几年前，那些在战乱中莫名消失的俘虏，曾是他心头一桩悬而未决的疑事。那时兵荒马乱，人心惶惶，他只当是混乱中有人趁乱逃散，或是躲进了深山老林，想着乱世之中，这类事本就难免，便没再多费心思追查。
可后来偶然得知的真相，却让他惊怒交加——原来当年朱高煦跟着他出兵作战时，竟早已暗度陈仓，偷偷将那些抓到的俘虏一股脑儿地送往了扶桑，变作了他自己治下的子民。那会儿的火气还没完全压下去，如今竟又听到朱高煦这般直白地跑来向自己要人，新仇旧恨似是一股脑儿涌了上来，直让他胸中怒火熊熊燃烧，几乎要按捺不住。
这个口子是万万不能开的，绝不能有丝毫松动的余地。
虽说从未亲身踏足过高煦所建立的东夏国，但仅凭此前对他一手打造的新城的了解，便能推测出这东夏国必然也非寻常之地。要知道，这五年来，朱高煦绝非庸碌无为之人，以他的行事风格，定会在东夏国的建设上倾注心力，其发展程度恐怕远超想象。
回想当初，仅仅是一个新城初立，就已经吸引了周边各地的大量百姓，他们怀揣着对新生活的向往，源源不断地涌向那里。如今东夏国敞开了国门，若是自己点头允许朱高煦在此处推行移民政策，那后果不堪设想。可以想见，用不了多久，就会有不计其数的人口想方设法，甚至不惜冒着偷渡的风险，也要前往东夏国定居生活。
在这个时代，人口便是最根本的财富，是国家发展的基石，更是国力强盛的重要体现。朱棣深谙此道，他绝不会眼睁睁看着自家的人口大量流失，让这样损害国家根基的事情发生。所以，无论从哪个角度考量，允许移民这件事都绝无可能应允。
“陛下误会了，我们真不是想迁移人口，只是想着要让万物各尽其用罢了。”见朱棣脸上的神色渐渐沉了下来，带着几分不悦与警惕，马小龙心中一凛，连忙上前一步，语气诚恳地解释道，“陛下还记得几年前，二公子曾派人前往美洲的事情吗？”
他刻意放缓了语速，试图让朱棣紧绷的神经稍稍松弛些，同时也在暗自斟酌着接下来的措辞，希望能尽快打消陛下心中的疑虑。毕竟涉及人口之事，在这位帝王心中分量极重，稍有不慎便可能引来更大的猜忌，唯有将话题引向别处，才能更好地阐明自己的本意。
朱棣眉头微挑，心中泛起几分波澜。朱高煦当年派船远赴美洲之事，动静不算小，他自然记得清楚——那时光是集结的海船就有数十艘，随行的人员更是涵盖了工匠、农夫、兵士等各色人等，声势着实不小。
此刻马小龙特意提及此事，莫非是那支远涉重洋的队伍有了回音？这几年杳无音信，他虽未明着过问，心中却也偶有惦念。
只是……马小龙方才明明在说“物尽其用”，怎么突然转到美洲之行上了？这二者之间，难不成还有什么不为人知的关联？
朱棣心中本就对大明疆域之外的异域风情怀有深切的好奇，此刻又被马小龙话里的神秘气息勾动，那股刚要发作的火气便如被一阵清风拂过般悄然敛去。他缓缓挺直了腰板，胸腔微微起伏，深吸了一口带着檀香的空气，压下了眉宇间的几分不耐，沉声开口，语气中带着一丝不易察觉的期待：“说说吧，到底是怎么回事？”
马小龙见朱棣神色缓和，知道此刻正是禀报的好时机，当下便不再迟疑，往前微微欠身，声音清晰而有力地说道：“陛下，我们先前派往美洲的船队，有船只回来了！”
“哦？”朱棣闻言，眼中瞬间闪过一丝精光，心中那点猜测果然得到了印证，他原本微蹙的眉头不自觉地向上挑了挑，眼神里的探究之意更浓，微微颔首，用目光示意马小龙继续讲下去，显然已对后续的消息充满了期待。
马小龙见状，心中了然，当即躬身应道：“陛下，此番归来的是陈二虎，想来陛下对他也有印象。”他稍作停顿，见朱棣面色未变，便继续说道，“陈二虎带回了美洲的消息，据他所言，那片土地如今正似一盘散沙，大小王国星罗棋布，部落更是不计其数，却并无足以抗衡我大明的强大国度。”
说到此处，马小龙语气稍扬，带着几分笃定：“更重要的是，美洲那边资源极为丰富，各类珍宝更是难以计数。二公子听闻这些情况，心中自然生出了将那片土地纳入我大明版图的念头，盼着能为陛下开疆拓土，增益国祚。”
听到此处，朱棣只觉心口一阵激荡，连呼吸都不由得急促了几分，胸腔里似有团火焰在灼灼燃烧。那等资源丰饶、却无强主的土地，不正是上天赐予他朱棣的囊中之物？若能将其纳入大明版图，岂不是彪炳千秋的伟业？
他指尖微微攥紧了龙椅的扶手，眼底翻涌着难以掩饰的志在必得，可瞧着马小龙那欲言又止的模样，便知还有下文。当下强行按捺住心头的澎湃，只是喉头轻轻滚动了一下，并未插话，只以眼神示意对方继续说下去。
马小龙将朱棣眼中那越发炽热的光芒尽收眼底，却只当未曾察觉，依旧保持着沉稳的语调继续禀报：“只是二公子心中有个念想，他希望能让那片土地上的百姓真正归心我大明，而非仅仅靠武力征服。因此不愿轻易大开杀戒，更不忍见亡族灭种的惨状。可如此一来，要妥善治理、安抚当地，人手方面就显得有些吃紧了。”
朱棣心里很清楚，要让那些与中原文化差异显着的异族人打心底里拥戴大明，并非易事。想当初，在推翻大元统治之后，明朝便着手尝试将蒙古百姓纳入大明的体系，促使他们与中原社会相融合，可这过程中的艰难险阻，早已被他看在眼里。
为了实现这一目标，朝廷采取了一系列细致且严格的措施。首先是将蒙古百姓打散，把他们迁徙到大明的各个地方居住，这样做的目的是便于朝廷进行统一管控，防止他们聚居形成势力。在此基础上，还要求他们改用汉族的姓氏，脱下传统的蒙古服饰，换上汉服，并且在日常交流中必须使用汉语，蒙古语以及那些承载着蒙古文化特色的传统服饰则被明令禁止。更重要的一点是，朝廷规定蒙古百姓必须与汉人通婚，严禁族内自行婚配，以此来加速血缘与文化上的融合。
即便如此，这样的融合能够取得一定成效，也是因为大元在中原地区已经统治了数十年，蒙古与汉族之间在长期的相处中，已经有了一定的交流基础，彼此对对方的文化、生活方式等有了些许了解，这才为后续的融入创造了可能性。
而朱高煦那边想要在美洲推行汉化，面临的困难恐怕会比当初融合蒙古百姓大得多。美洲与中原远隔重洋，当地的族群有着自己独特且根深蒂固的文化、习俗和生活传统，与中原文化的差异更是悬殊，双方几乎没有任何前期的交流与融合基础。再加上地理上的遥远距离，无论是管控还是文化的传播，都会面临难以想象的阻碍，其难度可想而知。
“二公子心里明镜似的，清楚这等事绝非一朝一夕就能成。所以他盘算着，想求燕王高抬贵手，给那些叛贼或是世家大族一条出路——把他们迁去美洲。这些人里头，有不少是有些能耐的，让他们到了那边随便折腾去。不管他们是想着教化当地的土着，还是凭着武力去镇压，只要他们在那儿立足，咱们汉文化往美洲散播的速度，肯定能快上一大截。这便是先前我跟燕王提过的‘物尽其用’的道理。”
马小龙见朱棣眉头微蹙，陷入了沉思，便也不再绕弯子，径直将此番前来的目的和盘托出。他知道燕王心思深沉，凡事都爱琢磨透彻，这些话虽看似大胆，却也是经过深思熟虑的盘算，只盼着能入得了燕王的眼。
“而且……”马小龙故意顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，接着说道：“美洲那边的情况复杂得很，语言就跟天上的星星似的，数都数不过来，各地的风俗更是千差万别，几乎每个小部族、小政权都有自己一套独特的文化。既然本就如此驳杂，那咱们再添上一份汉文化，也不至于显得格外扎眼。等咱们的汉文化在那边慢慢扎下根、渐渐壮大起来，凭借着咱们文化里的厚重底蕴和包容力，他们那些零散的文化，根本就难以抵挡。”
这话确实说到了点子上，对他们而言，这无疑是一大显着优势。试想，若是美洲那边是铁板一块，所有人都信奉同一种文化，有着极强的凝聚力，那么即便动用武力去镇压，恐怕也很难将其彻底收服，更别说让汉文化在那里立足并发展了。
这情形正如同当下的语种态势：世间的小语种数量繁多，但若身处一个周围人都通用某一种大语种的环境里，即便是原本熟悉小语种的人，为了能融入群体、顺畅沟通，也多半会选择转用大语种。长此以往，那些使用范围狭窄、影响力有限的小语种，便会在代代相传中逐渐式微，慢慢走向消亡。
可若是对方本身就拥有一种根基深厚、使用人群广泛的大语种，那么当另一种同样具有强大影响力的大语种渗透进来时，两者之间便会形成一种微妙的制衡。究竟哪一方会在漫长的碰撞与融合中逐渐失去优势、走向衰落，就很难预先判定了，往往需要经历长期的文化博弈与时间的淘洗。
朱高煦想从朱棣手中保下那些叛贼，症结便在于此。他打算将这些人遣送到美洲各地，让他们在不同的地域自行谋发展。这就如同在当地为汉文化播下一颗颗火种，起初或许只是零星几点，微光摇曳。但随着时间推移，这些火种会不断蔓延，火苗越燃越旺，辐射的范围也日渐扩大。
终有一天，当这些分散的火苗彼此连接，形成燎原之势，那片被火光笼罩的土地上，原本存在的其他文化，便会在这汹涌的文化浪潮中难以支撑，瞬间土崩瓦解，再难寻得原本的模样。这便是借由这些人的力量，让汉文化在异域扎根、扩张，最终实现文化影响力的全面覆盖。
朱棣将双手拢在袖中，指尖无意识地轻轻摩挲着，心中正飞速盘算着这其中的利弊与可行之处。他实在没料到，美洲那边竟是这般四分五裂的态势，如此看来，想要在那里打开局面，倒是比预想中要容易得多，堪称天赐的良机。
沉吟片刻，他眼中闪过一丝决断，扬声道：“来人，给马小龙赐座！”
朱棣身子微微前倾，目光锐利地追问：“你且说得再详细些——那美洲之地，究竟散落着多少个国家部族？它们各自的疆域大小如何？兵力又分别是个什么光景？”显然，这位帝王已对这片遥远的土地生出了浓厚的兴趣，想要摸清底细。
因先前朱棣并未让张小虎退下，他一直侍立在侧。此刻听到朱棣吩咐赐座，张小虎连忙应了声“是”，快步取来一张椅子，轻轻放在马小龙身旁。
搬椅子的这短短片刻，张小虎脑子里还在嗡嗡作响，反复消化着方才从朱棣与马小龙的对话中听到的讯息。他实在难以想象，在那遥不可及的大洋彼岸，竟然还藏着一块名为“美洲”的大陆，更让人吃惊的是，那片土地上竟然散落着数百个大小不一的国家。这等闻所未闻的事，让他这位常年在宫中当差的官员，也不由得心生震撼，暗暗咋舌。
马小龙也不推辞，径直在朱棣正对面坐下，略一思忖，理了理思绪开口问道：“不知陛下是否知晓美洲的具体面积？”
朱棣微微摇了摇头。他对美洲的印象，也仅仅是从前朱高煦呈上来的那幅坤舆图上见过大致轮廓，至于那片大陆究竟广袤到何种程度，他心里其实并没有确切的概念。毕竟，那地图再详尽，也难抵亲见的直观，更何况是如此遥远的异域疆土。
“足足有六万万顷！”
马小龙的语气带着几分凝重，报出了这个准确数字。
他心中清楚，东夏国所绘制的坤舆图要比寻常地图精细得多，上面不仅清晰勾勒出各大洲的轮廓，更精确标注了每一块大陆的具体面积，这美洲的广袤，在图上早已一目了然。
“什么？”
张小虎再也按捺不住，失声惊呼出来。话一出口，他才猛然想起此刻正身处议事厅，周遭气氛肃穆，连忙死死咬住嘴唇，将剩下的话咽了回去，可脸上的震惊却丝毫未减，眼睛瞪得溜圆，仿佛要将这难以置信的消息刻进眼里。
在他心里，大明向来是天朝上国，是世界的中心，疆域之辽阔早已是世间之最，这是他打小就根深蒂固的认知。可马小龙方才那轻飘飘的一句话，却像一块巨石投入平静的湖面，瞬间将他心中的固有观念砸得粉碎。
六万万顷啊！那可是比大明的疆土还要大上好几倍的地方！
一时间，张小虎只觉得脑子一片空白，愣愣地站在原地，半晌回不过神来，整个人都有些发傻了。
朱棣端坐在那里，神色如常，仿佛早已对眼前的消息有所预料。虽说先前他并不知晓美洲究竟广袤到何种地步，但仅凭那悬挂在堂中的坤舆图，也能大致揣测出那片新大陆的面积定然不容小觑——图上所绘的轮廓横跨东西，纵贯南北，单是目视所及的范围，便已远超不少已知的地域。是以，当“六万万顷”这个惊人的数字入耳时，他脸上并未泛起过多波澜，只是深邃的眼眸中闪过一丝了然，仿佛印证了心中的猜想一般，微微颔首，示意马小龙继续说下去。
一旁的马小龙见状，脸上露出一抹笑意，侧过头朝身旁的张小虎轻轻点了点头，“殿下，正如方才所说，那片大陆的土地面积，确是六万万顷。”
话音刚落，他稍作停顿，整理了一下思绪，才继续娓娓道来：“二公子在研究美洲的地理位置时，发现其地形与气候差异显着，便依着自然分界与方位，将整片美洲划分为三个区域。北边的部分，气候偏于寒凉，地域辽阔且多平原山地，称之为北美；中间一带，连接南北，地势相对狭长，气候也更为复杂多样，便叫做中美；而南边的区域，不仅面积广袤，且多高原与雨林，气候湿热，被称作南美……”
“来人，速速将坤舆图取来！”朱棣眉头微蹙，显然觉得仅凭言语描述终究不够真切，那片远隔重洋的大陆究竟如何划分，还是得亲眼在图上看一看才更明白。他扬声打断了马小龙的话，对侍立在旁的下人吩咐道，语气中带着不容置疑的威严。
下人们正欲应声退下，马小龙却适时再次开口，脸上带着几分从容的笑意：“陛下不必劳烦府上之人，我随行的人那里带着更为详尽的坤舆图，标注得也更细致些，只需让人过去取来便是，省得来回周折。”他这番话既显周到，又隐隐透着对自家所备地图的自信，显然是早有准备。