见二虎眉头微蹙，他又赶紧补充道：“陈大人莫急，我已经让人快马前去通知驻守在新城的东夏旧部士兵了。他们常年在此，或许知晓些前往扶桑的路径，等他们来了，定能给大人指条明路。”
“驻守？”
二虎眉头又拧了起来，显然对这个说法有些费解。他印象里，二公子行事向来干脆，既已迁往扶桑，怎会还在新城留下队伍？
“没错。”
薛洋笑了笑，解释道：“当年二公子离开时，考虑到要与大明这边保持联系，方便传递消息、往来通商，特意留下了一支队伍驻守在此。这些年，两边的粮食交易、零星消息互通，都是靠他们从中周转。如今大明境内，怕是只有这支队伍最清楚东夏国的近况，也知道该如何联络上那边了。”
薛洋往前挪了两步，身姿挺拔，脸上带着几分和煦的笑意，伸出手对着二虎做了个邀请的姿态，声音温和地说道：“陈大人这一路风尘仆仆，想来定是累坏了，不若先在这边歇歇脚，好好休整一下，养足精神再说？”
二虎听了，眉头微蹙着在心里盘算了片刻。船既然已经靠岸，确实不用再急着赶路，正好可以趁这个空档拾掇拾掇自己。这些日子在船上颠簸，风吹日晒的，身上又脏又乏，若是能彻底清理干净，换身利落的衣裳，过几日回去时也能显得精神些，风风光光的多好。
他心里自有计较，从来没想过要故意穿得破破烂烂地回去，以此来诉说自己这一路的辛苦。毕竟，船舱里那些堆积如山的宝箱才是最实在的东西，等把这些宝贝拉回去，自己这一路的辛劳和功绩自然不言而喻，根本无需用一身破烂来证明什么。
二人正说着话，远处传来一阵整齐的脚步声，东夏的士兵们终于赶到了。
看到那一身熟悉的军服，二虎只觉得鼻子一酸，眼眶瞬间就红了，滚烫的泪水不受控制地涌了上来，模糊了视线。这抹熟悉的颜色，此刻在他眼中重逾千钧，仿佛一下子看到了日思夜想的亲人，所有的疲惫、委屈和思念，在这一刻都化作了难以言说的激动。
驻守在这座新城的东夏小队长，不是旁人，正是当年拜石不为师的陈野。
回想当初，陈野的父亲陈克实在舍不得离开故土，不愿背井离乡去远方，陈野是个孝顺孩子，为了能留在父亲身边悉心照料，便放弃了随大部队前行的机会，留了下来。这些年过去，曾经那个脸上还带着几分稚气、略显青涩的小伙子，如今已长成了一个身姿挺拔、面容俊朗的男子，眉宇间多了几分沉稳与干练。
当听说外出征战八年之久的开疆军回到了新城，陈野心中又惊又喜，当即丢下手中所有的事务，带着士兵们一路快步赶了过来，脸上满是急切与期待。
“陈将军，欢迎回家。”
话音刚落，陈野便快步上前，脸上带着真切的热络，一伸手就紧紧抓住了二虎的胳膊，那股子亲近劲儿仿佛是多年未见的老友。
说起来，当年二虎离开新城的时候，陈野还没到这里来，两人在此之前其实从未有过一面之缘。可即便如此，陈野对于二虎的事迹却早已听得滚瓜烂熟——那些在战场上奋勇冲杀的故事，那些为开疆拓土立下的汗马功劳，在新城的军营里时常被人提起，早已深深印在他心里，让他打心底里生出敬佩。此刻见到这位传说中的将军，那份敬重与亲近便自然而然地流露出来。
“小兄弟不知如何称呼？”二虎看着眼前这位热情的年轻人，温和地问道。
陈野依旧抓着二虎的胳膊，脚步不停，语气里满是恳切：“我和陈将军是本家，名叫陈野，您直接叫我名字就行，不必客气。”他一边说着，一边引着二虎往城中方向走，“我已经让人在城里备好了酒席，陈将军先带着兄弟们去我们的使馆歇歇脚，这一路辛苦，总得让我们好好尽尽地主之谊，好好招待一番才是。”
“嗯，也好！”二虎应声点头。
若是面对薛洋，他心里或许还会存着几分警惕，但眼前的陈野穿着新城的军服，一举一动都透着亲近与真诚，二虎对他便生出了十足的信任。答应下来之后，他转头看了看身后停泊的战船，有些放心不下地问道：“那这些战船……”
陈野闻言，当即摆了摆手，语气干脆又带着几分不容置疑的底气：“陈将军不用多操心，我这就派两个人守着便是，在这地界上，还没人敢动我新城的东西。”
听着这股子干脆利落的霸气，二虎心里那点疑虑彻底消散了，越发确定陈野是自家人无疑。不过他也没有完全撒手不管，毕竟战船和船上的物资干系重大，还是稳妥些好。于是他点了十多个手下，让他们留下和陈野派来的人一起看守，随后便带着剩下的人，浩浩荡荡地跟着陈野往城里走去。
使馆坐落在新城城东的边缘地带，规模着实不小，足足占了百亩地。里面的布局也颇为周全，光是住房就有数百间，还带着一座独立的酒楼，各项设施一应俱全。
二虎这次带回来的人有三四百，虽说按原本的居住标准会稍显局促，但大家挤一挤，倒也都能安顿下来。
只是他们回来得太过突然，事先毫无征兆，使馆这边仓促间来不及立刻备好宴席。忙忙碌碌准备了大半天，直到入夜时分，才将热腾腾的饭菜张罗妥当，正式开始招待二虎一行人。
踏入新城，二虎一眼便察觉到，这里与自己当年离开时相比，早已是天翻地覆。记忆里的模样被层层新景覆盖，既熟悉又陌生。带着兄弟们抵达使馆后，二虎和陈野简单寒暄了几句，便让大伙儿自行安顿活动，毕竟一路劳顿，也该让他们松快松快。
而二虎自己，心里总念着从前在新城居住的那些日子，洗漱干净换了身清爽衣裳后，便带着两个随从，慢悠悠地在城里转了起来。
如今的新城，人口比当年稠密了不知多少，街道两旁商铺林立，叫卖声、谈笑声此起彼伏，一派热闹繁华的景象。可走在其中，二虎望着眼前熙熙攘攘的人群，看着那些陌生的屋舍楼宇，心头却空落落的——那份藏在记忆里的亲切感，那些与旧人相关的细碎滋味，终究是找不回来了。
临近傍晚，夕阳的余晖给新城的街道镀上了一层暖金，二虎随着渐渐密集的人流，信步走到了一处格外喧闹的地方。
原来是一家新的酒楼今日开张，门前挂着鲜艳的彩绸，锣鼓声阵阵，引得不少路人驻足围观，场面十分热闹。二虎此刻正好闲着无事，又想着使馆的饭菜想来还没备好，便也随着人群停下脚步，想借此感受一番这城中的市井气息，看看这热闹里藏着的人间烟火。
“多谢各位老爷捧场，快快请进！”
老鸨满面春风地站在大门口，声音洪亮地招呼着往来人群，热情地亲自引着客人往里走。
二虎迈开步子走上前，随手从腰间摸出两块银子扔给老鸨，而后带着身后的两个弟兄熟门熟路地走进门内，找了个位置坐下。
在国外辗转这些年，整日里不是行军就是作战，根本没机会像这样放松下来。虽说在外面也遇见过不少女子，但她们身上总有种说不出的陌生气息，更重要的是言语不通，连句顺畅的话都没法说，自然也就少了许多轻松惬意的感觉。如今回到熟悉的地方，能这般随意坐下来，倒也算得偿所愿了。
二虎心里早就念着大明歌姬的风采，如今遇上了，自然要进来瞧瞧。
他舒舒服服地靠在坐垫上，目光落在场中女子的舞姿上，她们的动作轻盈曼妙，带着熟悉的韵味。中途，他余光瞥见自己的其他弟兄也在这儿，双方只是默契地点点头示意，并未上前打扰彼此的清静。
待觉得时间差不多了，二虎心中畅快，起身准备返回使馆。
而就在这喧嚣渐起的当口，一道淬了冰似的尖锐男声陡然划破堂内的靡靡之音，像块石子狠狠砸进平静的湖面。
“老鸨！”那声音里满是不加掩饰的嫌恶，带着几分颐指气使的尖利，“你们这是什么不入流的青楼？什么阿猫阿狗都往里头放？你瞧瞧他那一身，隔着老远都能闻见股子酸臭，这让本少爷还怎么安安稳稳地喝酒取乐？还不赶紧把他给我叉出去！”
说话的是个二十出头的年轻公子哥，一身锦袍用的是上好的杭绸，领口袖口绣着精致的暗纹牡丹，腰间系着玉带，挂着成色极佳的玉佩，走动间叮当作响，生怕旁人瞧不出他的富贵。他斜倚在梨花木椅上，眉头拧成个疙瘩，眼神像淬了毒的刀子，直直射向角落里那个穿着粗布短打、沾满尘土的汉子，仿佛多看一眼都污了自己的眼。
他身后立着两个小厮，都是一身利落的青布褂子，此刻正弓着腰，脸上堆着谄媚的笑，不住地替自家公子抻着衣角、端着茶杯，眼神里却带着几分狗仗人势的倨傲，扫视着周围，像是在宣示自家主子的威严。
这样的组合，二虎在京城的街头巷尾见得太多了。无非是哪家勋贵或是富商的子弟，仗着家里的势，整日里游手好闲，没什么正经本事，却把架子端得比谁都足。平日里不是呼朋引伴，凑在一起斗鸡走狗、饮酒作乐，便是流连于这些销金窟里，寻些风月快活，以此消磨大把的光阴。他们见了有权有势的便点头哈腰，换了面对不如自己的，便立刻摆出这副鼻孔朝天的模样，实在是再寻常不过了。
在京城那会儿，碰上这种仗着家世撒泼的纨绔子弟，二虎向来懒得理会，多半是转身就走，犯不着跟他们置气。
可今天，二虎却半步也挪不开。只因那公子哥指着鼻子骂骂咧咧、要赶出去的，正是自己手下的弟兄。
这也怪不得弟兄们模样狼狈。使馆里的洗漱地方本就有限，回来的人又多，要排队等上许久才能轮上。再者说，大伙在国外风餐露宿惯了，一身尘土、些许汗味早就不当回事，想着先出来透透气、转一转，等洗漱的人少了再回去收拾，没成想刚进这地方，就被人这般嫌弃刁难。
那公子哥的话音刚落，他身后两个小厮便如得了圣旨一般，立刻梗着脖子站起身，满脸横肉地朝着那几个身着征袍的开疆军士兵走去，伸手就要推搡驱赶。
“滚开！”被针对的士兵里，一个浓眉大眼、满脸风霜的汉子猛地一拍桌子，正是耿柏。他将手中的酒杯狠狠砸在桌上，酒水四溅，瓷片崩飞了几片，眼神如刀削斧凿般凶狠，死死瞪着那两个小厮，“老子在这儿喝酒花了钱的，你家主子嫌不舒服，那是他自己的事，有本事就憋着！今天你们敢动我一根手指头试试，老子当场就掰断你们的爪子！”
那两个小厮本是狐假虎威惯了的，被耿柏这突如其来的气势一吓，尤其是那双眼眸里迸射的狠厉，竟像是在战场上见过血的煞气，顿时让他们心头一哆嗦，脚步不受控制地往后缩了两步，脸上的嚣张气焰也矮了半截。
可转念一想，当着自家主子的面，被一个“粗人”吓退，传出去岂不是要被同行笑话？两人顿时觉得脸上挂不住，一股羞恼涌上心头，猛地撸起袖子，露出细皮嫩肉的胳膊，色厉内荏地嚷嚷道：“呦呵？还敢在这儿耍横？我倒要看看，你这丘八有多大能耐，敢在咱的地界上撒野！”
“耿柏！”
眼看耿柏的手已经攥成了拳头，指节因用力而泛白，那股子在战场上磨砺出的悍然杀气几乎要冲破胸膛，二虎赶忙沉声喝止。
他太了解自己手底下这些兵了。这群弟兄们常年在边境与敌寇厮杀，每日都在刀光剑影里讨生活，早就养出了天不怕地不怕的性子，眼里最容不得沙子。二虎毫不怀疑，若是那小厮真敢再往前冲一步，耿柏怕是真能红着眼把人给废了——在他们眼里，这种仗势欺人的货色，还比不上战场上一头嗷嗷叫的野狼。
若是在国外的战场上或是驻地，二虎绝不会拦着。异国他乡，弱肉强食，对敌人仁慈就是对自己残忍，不狠厉些根本站不住脚，该出手时就得毫不含糊。
可如今已经回到了京城，这里不是他们熟悉的边关，更不是二公子能一手遮天的地界。多一事不如少一事，二虎实在不想因为这点口角就闹出更大的乱子，平白惹上麻烦。他暗自打定主意，先忍下这口气，带着弟兄们离开便是。
耿柏虽憋着一股子火气，额角青筋还微微跳着，但对二虎的话向来是听的。听到那声喝止，他重重“哼”了一声，眼神依旧像刀子似的剜了那小厮一眼，终究是没再往前冲，攥紧的拳头也缓缓松开了。
“走吧，”二虎看了眼耿柏，语气平静了些，“那边估摸着饭菜该备好了，咱们回使馆去吃。”
这点小摩擦，在他看来本就不值当放在心上。出门在外，尤其是带着这么多弟兄，安稳为上。他扬声招呼了耿柏一句，便率先转身，打算就此离去，懒得再跟那公子哥纠缠。
青楼里其余几张桌子旁，还坐着不少开疆军的士兵。他们也是恰逢这青楼新开张，想着进来凑个热闹、解解乏，此刻见二虎要走，纷纷默契地站起身。这些在战场上同生共死过的汉子，早已养成了令行禁止的习惯，不用多言，便默默跟在二虎身后。
老鸨踩着碎步匆匆赶来，见两边剑拔弩张的气势已然消弭，二虎一行人正准备离开，悬着的心总算落了地，偷偷抹了把额头的细汗，脸上堆起惯常的笑，忙着在一旁打圆场。
那被吓退过的小厮心里却还憋着股邪火，方才在耿柏面前丢了脸面，只觉得骨头缝里都透着不自在。他凑到自家公子哥耳边，声音压得低低的，语气里满是怂恿：“少爷，您瞧瞧这伙人，真是嚣张得没边了！不过是些当兵的，也敢在您面前摆谱，要不要小的找几个弟兄，暗地里给他们点颜色瞧瞧？”
在这些仗势欺人的小厮看来，只要对方没跪地求饶、没低头道歉，便是没把他们主子放在眼里，就是扫了他们的脸面。他们最是喜欢拿捏那些看着硬气的汉子，尤其是这种身上带着股刚劲的军人——仿佛能从对方的隐忍或退让里，榨出几分虚假的优越感，以此填满自己贫瘠的虚荣心，好像这样就能证明自己比这些流血流汗的人高一等似的。
公子哥斜睨了那小厮一眼，眼中满是不耐，毫不客气地抬脚就往他腿弯踹了一下，厉声道：“滚一边去！没长眼的东西！”
那小厮猝不及防被踹了个趔趄，捂着腿弯不敢作声，脸上一阵红一阵白。
这公子哥虽说平日里爱耍些威风、欺负人取乐，但也不是全然没脑子。方才二虎一声招呼，大堂里瞬间站起来十几号人，个个身姿挺拔，眼神里带着一股子沙场磨砺出的锐气，显然是铁板一块的同伙。能让这么多精壮汉子服服帖帖跟着，这二虎绝非等闲之辈。他心里跟明镜似的，真要把这伙人逼急了，自己未必讨得了好，万一一脚踢到铁板上，怕是连家里都未必能轻易摆平。这点权衡利弊的心思，他还是有的。
二虎自然将身后那几句对话听在耳中，眼角余光瞥见那公子哥踹开小厮、没再纠缠的架势，便知对方是打算息事了。他心中微动，却也懒得多做计较，只加快脚步带着弟兄们往外走。
一行人回到使馆时，正赶上厨房将饭菜端上桌。陈野早已在院中等候，见二虎回来，立刻笑着迎上前：“二虎兄弟，我正琢磨着派人去找你们呢！你瞧，饭菜刚备好，快上桌吧。今日大伙聚在一处，可得好好喝几杯，算是给你们接风洗尘了！”
“好说好说！”二虎朗声大笑，拍了拍陈野的肩膀，脸上的些许郁色早已散去，“有陈兄这话，今日这酒我可就不客气了！”说罢，便与陈野并肩走向堂屋，身后的士兵们也紧随其后，一路的不快仿佛都被这使馆里的饭菜香与热络气氛冲淡了。
至于那些还没回使馆的弟兄，二虎倒不怎么担心。这帮兄弟跟着他出生入死，手里攒下的饷银不少，在外头寻个酒馆饭馆吃喝根本不成问题，饿不着也冻不着。
说起来，二虎自己其实也更偏爱在外头随意找个小馆子，呼朋引伴地喝酒吃肉，不用讲究什么规矩，自在又轻松。可眼下陈野一番好意，特意备了酒菜等着，这份结交的心意摆在这儿，他总不能驳了人家的面子，该走的场面还是得走一走。