“哈哈哈，终于回来了！就是这个味道，呜呜呜……”
船只刚一靠稳，跳板搭好，数百人便迫不及待地涌了出来。他们一个个衣衫褴褛，布料上满是污渍与破洞，头发枯槁凌乱，脸上沾着风霜与尘土，看上去形容憔悴，却难掩眼底那股近乎疯狂的激动。
刚踏上岸边的土地，许多人便再也支撑不住，不顾周遭的目光，“噗通”一声跪倒在地。有人俯身紧紧贴着地面，用脸颊亲昵地亲吻着脚下的泥土，仿佛那是什么世间最珍贵的宝物；更有人伸出颤抖的手，一把一把抓起地上的泥土，毫不犹豫地往嘴里塞去，粗糙的泥土混着泪水被用力吞咽，喉咙里发出压抑的呜咽，泪水却像断了线的珠子般滚落，分不清是喜极而泣，还是积压已久的委屈与辛酸在此刻彻底爆发。
这数百人的队伍，再加上这般近乎失态的举动，瞬间就成了码头边最惹眼的存在。周围原本忙着装卸货物、核对清单的人们，都纷纷停下了手中的活计，目光齐刷刷地投了过来，交头接耳的议论声像潮水般涌开。
“哎，你们看，这船的样式，倒像是新城的船啊。”人群里，一个声音率先响起，说话的是个脑满肠肥的商人，他常年往来于码头，见惯了各式船只，此刻眯着眼打量着那些破旧的船身，语气里带着几分不确定，“只是……这群人怎么这般模样？衣衫破成这样，一个个跟从泥里捞出来似的，看着可不像新城的人啊。”
那名胖子身边的同伴，个子不算太高，为了能看得更清楚些，特意使劲踮起脚尖，脖颈也跟着往前伸了伸，眼睛一眨不眨地盯着远处那艘渐渐靠近的船，从船头到船尾，连船身的木板纹路、挂着的帆的边角都细细打量了一番。片刻后，他缓缓放下脚跟，若有所思地对着胖子点了点头，开口说道：“你还别说，这船的样式，确实跟当年新城的船有几分像。只是这都多少年没见着了，印象里的新城船队要气派得多，眼前这艘瞧着……又好像哪里不太对劲儿。”
虽说朱高煦带着他的人离开新城已经有些年头了，可镇上的人们早就喊顺了口，至今还是习惯性地把他手下的士兵称作“新城士兵”，把他统领的船队叫做“新城船队”，仿佛这称呼早已刻进了日常里。
更何况，朱高煦离开新城本就过了许多年，这些年里，新城船队几乎就没在这个码头上露过面，大家对那些船的记忆早就有些模糊了。再瞧瞧眼前这艘刚抵岸的船，船身斑驳，木板像是被岁月和风浪啃噬得有些变形，帆布也透着股陈旧的灰败感，瞧着比记忆中那些光鲜的新城船队破旧了不少。种种原因加在一起，让围在码头边的人们你看看我，我看看你，一时间谁也说不准，这到底是不是当年那支熟悉的船队。
“不是说朱高煦在外面建立了个叫东夏的国家吗？怎么瞧着眼下这光景这么落魄，该不会是在那边碰上了什么厉害的对头，混不下去了才来咱们大明求救的吧？”
人群里，有人带着几分幸灾乐祸的意味，故意扬高了声音说道，眼神里还透着点看热闹的戏谑。
这话一出，周围原本只是小声议论的人们，不少人都跟着点起了头，觉得这猜测似乎有些道理。
“你还真别说，这几年啊，东夏那边的消息确实是一点都没传过来了，就跟凭空消失了似的。”一个年纪稍长些的汉子摸着下巴接口道，“依我看，说不定还真让他说着了，指不定是遇上什么天大的难事了呢。”
旁边几人也纷纷附和，七嘴八舌地讨论起来，一时之间，码头边的气氛里又多了几分猜测与探究。
周遭的议论声嗡嗡作响，像是无数只蜜蜂在耳边盘旋，有惊叹，有揣测，也有隐隐的关切。战船上下来的那群汉子，此刻终于用力抹了把脸，将眼眶里打转的泪意硬生生憋了回去。海风吹得他们的衣襟猎猎作响，露出的胳膊上满是新旧交错的伤痕，那是常年与风浪、与未知险境搏斗的印记。
为首的汉子缓缓直起身，他那张饱经风霜的脸上，横七竖八的刀疤如同蜿蜒的沟壑，每一道都刻着八年来的生死瞬间——或许是与海盗缠斗时留下的，或许是在蛮荒岛屿上遭遇野兽时挣下的。他深吸了一口带着熟悉泥土气息的空气，胸腔微微起伏，随即大手猛地一挥，粗哑却有力的声音穿透了周遭的嘈杂：“都打起精神来，弟兄们，咱们——回家了！”
这声音不高，却像一块投入静水的石头，在众人心湖里激起千层浪。
此人正是二虎。八年前，他领了朱高煦的命令，带着一队弟兄扬帆出海，那时心里揣着的，是建功立业的豪情，更是一两年内便能凯旋的笃定。可谁曾想，这趟海路远比想象中漫长艰险，洋流诡谲，岛屿密布，多少次在风暴中险些倾覆，多少次与陌生部族周旋，一晃眼，竟是八个寒暑过去了。
如今双脚终于踏在故土的土地上，泥土的芬芳混着远处田埂的气息钻入鼻腔，二虎的心像是被一只无形的手攥紧了，又酸又烫。归心似箭早已不足以形容他此刻的心情，他只想一步就跨到家门口，看看分别时还年轻的妻子是否添了风霜。
“是！”
一声应答如同惊雷炸响，震得空气都仿佛在震颤。那些曾是新城士兵的汉子们，听到“回家”这两个字，积压了八年的情绪瞬间找到了出口，一个个涨红了脸，喉咙里爆发出压抑已久的嘶吼。那声音里有狂喜，有委屈，有对故土的无限眷恋，更有终于得偿所愿的滚烫热意，惊得海鸟都扑棱棱从船桅上飞起，盘旋着掠过头顶的天空。
“搬东西！”
二虎再次开口，声音里带着不容置疑的果决。话音未落，身后的士兵们早已行动起来，转身大步流星地冲回战船。甲板上顿时响起密集而整齐的脚步声，像是在为归家的序曲打着节拍。他们熟稔地解开固定箱子的绳索，两人一组，一人在前稳住箱体，一人在后托住箱底，动作麻利却丝毫不乱。
一个个沉甸甸的木箱被稳稳地抬下船梯，顺着搭好的木板滑到岸边，码放得整整齐齐。箱子表面蒙着一层薄薄的海尘，边角处有些磨损，却更显其经历了远涉重洋的不易。
“珊瑚、象牙、宝石……好多宝贝！”
人群中不知是谁先发出一声惊呼，紧接着，此起彼伏的抽气声在岸边炸开。那些从战船上搬下来的箱子，不少都敞着盖子，里面的物件在阳光下闪着晃眼的光——殷红如血的珊瑚枝丫形态各异，有的像伸展的鹿角，有的似绽放的花朵；莹白的象牙雕琢着繁复的花纹，一看便知是巧匠之手；还有各种颜色的宝石，蓝宝石像凝结的海水，红宝石似燃烧的火焰，每一颗都饱满剔透，看得人眼睛发直。
周围看热闹的人瞬间被这阵仗惊住了，不少人下意识地往前凑了凑，喉咙里发出抑制不住的惊叹，呼吸都跟着急促起来。那一双双眼睛里，有羡慕，有渴望，更有几分按捺不住的贪婪。若不是看到二虎和他身后那群弟兄个个身形彪悍，脸上带着风霜磨砺出的狠厉，再加上隐约听说他们是从远洋回来的——那地方的军伍素来不好招惹，恐怕早就有人按捺不住，想冲上去分一杯羹了。
即便是这样，人群里还是有些骚动，有人交头接耳，声音压得极低，眼神却依旧黏在那些箱子上，久久挪不开。
二虎脊背挺得如标枪一般笔直，脸上那几道刀疤在阳光下更显刚毅。他刻意让这些财富暴露在众人眼前，便是要让所有人都看看，他们这八年出海，不是虚度光阴，更不是徒劳无功。
整整七八年的光阴，漂泊在万里之外的海域，历经无数生死考验，若是空着手回来，他二虎自己都觉得愧对朱高煦的托付，愧对那份沉甸甸的信任。如今，这些珊瑚、象牙、宝石，便是他们踏浪搏风的见证，是献给二公子的答卷，更是要向天下人证明，当初二公子派遣他们出海的决策，何其英明，何其远见。
周围传来的一声声抑制不住的吞咽口水声，在二虎听来，反倒像是对他们功绩的无声喝彩。他嘴角噙着一丝不易察觉的笑意，心中暗道：消息想必已经传到二公子耳中了，他老人家得知他们归来，又带回来这么多东西，定会欣慰的吧？
然而，左等右盼，预想中朱高煦的身影并未出现。取而代之的，是一群身着官服、行色匆匆的人——正是市舶司的官员，他们显然是闻讯赶来，脸上带着几分急切与郑重，快步朝着这边走来。
市舶司官员薛洋气喘吁吁地赶到岸边，额头上还带着急出来的薄汗。他一接到消息说有十多艘大船靠岸，还闹出不小动静，便不敢耽搁，立刻带着手下匆匆赶来。
目光扫过那堆积如山的宝箱，薛洋的眼睛也不由得直了直，喉结下意识地上下滚动了一下，强压下心头的震动。这些箱子里的宝贝，哪怕只是露出来的一角，也足以让寻常人望尘莫及，他在市舶司待了这些年，见过的珍奇不少，却也从未一下子见到这么多集中在一起。
再看二虎一行人，个个腰挎兵刃，身上带着一股久经沙场的悍气，尤其是为首那刀疤脸，眼神锐利如鹰，让人不敢小觑。薛洋本想依照规矩呵斥他们未经报备便随意卸货，可一看这阵仗，又摸不准对方的来路——能调动这么多船，还带回这等财富，绝非寻常人物。
他心里打了个突，不敢贸然得罪，只能站在几步开外，尽量让自己的语气显得客气些，却又难掩那份警惕，扬声问道：“不知各位好汉是……从何处而来？”
薛洋身后跟着百八十名燕军，这些平日里负责码头安全的士兵，此刻一个个紧绷着神经，手按在刀柄上，额角甚至渗出了细密的汗珠。他们人数本就少于对方，再看看二虎带来的那数百号人——个个站姿如松，眼神里透着一股子狠戾，那是常年在生死边缘打滚才磨砺出的煞气，仿佛只需一个眼神，就能让人从骨子里发冷。
燕军士兵们心里清楚，这群人绝不好惹。那股子凶悍劲儿，不是寻常码头泼皮能比的，更不是他们日常对付的小毛贼可及的，仿佛下一秒就能扑上来，将他们撕成碎片。
他们的直觉半点不假。一支队伍的强弱，往往从精气神里就能窥见一二。二虎带着这些弟兄，在异国他乡征战了整整八年，每天都在刀口上舔血，与惊涛骇浪搏斗，同蛮夷海盗厮杀，能从那样的绝境里活下来的，哪一个不是身经百战、以一当十的狠角色？他们身上的每一道伤痕，都在诉说着生死考验；他们眼中的每一分锐利，都藏着浴血奋战的底气。别说这百八十名燕军，便是再多些人，他们也未必会放在眼里。
二虎并未将燕军那紧绷的警惕放在心上，他神色坦然，对着薛洋拱手行了个端正的礼，声音沉稳有力：“在下新城开疆军陈二虎，外出征战，今日凯旋而归！”
“开疆军陈二虎？”薛洋眉头微蹙，嘴里低声重复着这个名号，一时之间有些茫然——在他的印象里，从未听过这号人物。
可就在这迟疑的片刻，他脑中忽然像有一道闪电劈过，某个被尘封的记忆猛地翻涌上来。八年前，新城确实有一支军队奉命出海，那在当时也是件不小的事，只是岁月流转，那支队伍久无音讯，早已被许多人淡忘。
薛洋的神情骤然一怔，眼睛倏地睁大，失声惊呼出来：“莫非……莫非是八年前，奉了二公子令出海的那支新城军队？！”
他一边说，一边上下打量着二虎和他身后的队伍，那股子久经风浪的悍然之气，还有眼前这堆积如山的海外珍宝，无一不在印证着这个猜测，让他心头又惊又奇。
换作旁人，或许真的对“新城开疆军”这个名号一无所知，毕竟这支队伍远在海外八年，消息早已沉寂。但薛洋不同，他早年曾跟着袁忠去过高丽，彼时同行的队伍里就有不少新城士兵。行军途中闲聊时，那些士兵偶尔会提起开疆军的种种，说他们是新城最敢拼杀的队伍，专往最险最远的地方去，为的是拓土开疆。
后来从高丽回来，薛洋这批年轻有为的官员恰逢朱棣用人之际，都得了重用。他因做事干练、心思缜密，被分到了市舶司，负责津口码头的管理，这一干便是数年。只是开疆军的名字太久没有入耳，那些零碎的听闻渐渐被日常琐事覆盖，所以乍一听“陈二虎”和“开疆军”，他才没能第一时间将记忆里的碎片拼凑起来。
此刻想通关节，薛洋再看二虎等人，眼神里的警惕淡去不少，多了几分了然与敬佩。能在海外征战八年还活着回来，这支队伍的厉害，他当年从那些新城士兵口中便已略知一二。
听到薛洋竟还知晓他们的存在，二虎脸上的线条柔和了许多，嘴角也微微扬起：“正是我们。当年出发时，这码头还没这般气象，如今放眼望去，船只往来不绝，码头也扩得这般宽敞，我都快认不出来了。”
他缓缓转过身，目光扫过眼前繁忙的景象：规整的栈桥向海中延伸，往来的脚夫扛着货物穿梭不息，远处还有新修的仓库鳞次栉比。八年前的记忆与眼前的实景在脑中交叠，不由得生出几分物是人非的感慨，轻声叹了口气。
薛洋在一旁听着，心里却暗暗思忖：变化何止是码头。这八年里，新城早已不是当初的模样，就连那位派遣他们出海的二公子朱高煦，也早已不在新城了。
“各位辛苦了！”
薛洋望着眼前这几百条汉子，虽然不少人面带风霜，眉宇间带着长途跋涉的疲惫，甚至能看出几分因水土不服留下的菜色，可那挺直的脊梁、炯炯有神的眼睛，却透着一股挡不住的精气神，仿佛只要一声令下，便能立刻再度披甲上阵。
他不由得肃然起敬，郑重地拱手行了一礼。想当年在高丽，他与新城的士兵共事过不短的时日，深知这些人骨子里的坚韧与赤诚——他们说话直来直去，做事却从不打折扣，认定的事便会拼尽全力。正因为有过那样的交集，此刻面对同出一脉的开疆军，薛洋心中自然生出几分亲近与敬意，语气也格外真诚：“八年征战，能平安归来便是天大的福气，快些歇歇，我这就让人安排住处与吃食。”
“为二公子办事，一点都不辛苦。”
二虎摆了摆手，语气里满是真挚，脊背挺得更直了，仿佛那八年的风霜与艰险，在提及“二公子”三个字时，都化作了值得的勋章。
这话绝非客套。他心里比谁都清楚，当年若不是朱高煦看中他，给了他机会，他或许早就淹没在底层的挣扎里，不知死在哪个无人问津的犄角旮旯。是二公子给了他领兵出海的信任，给了他家人安稳生活的保障。如今，想到家里的老婆孩子能衣食无忧，过上安稳日子，便是再累再苦，闯过再多刀山火海，他也觉得值了。这份心意，沉甸甸地压在心底，让他说起话来，目光都亮得惊人。
“只是……”薛洋刚说了两个字，忽然像是想起了什么要紧事，赶忙往前凑了半步，语气带着几分急促：“二虎将军，有件事我得先跟您说清楚——现在二公子已经不在新城了。”
他顿了顿，见二虎脸上露出错愕，又赶紧补充道：“新城如今是燕军在管理，而二公子带着先前的新城百姓，早在五年前就迁往扶桑了。”
薛洋原本还想多问问他们这八年在海外的经历，可眼角瞥见开疆军的弟兄们还在源源不断地从船上往下搬宝箱，心里便急了——这些东西若是没找对地方，等会儿说不定还得折腾着往回搬，索性先把眼下最关键的情况说清楚。
“怎么回事？”
二虎微微一愣，眉头拧了起来，眼中满是难以置信。他在海上漂泊八年，心心念念的便是回到新城，见到朱高煦，将这些年的收获一一呈上，却从没想过会听到这样的消息，一时间竟有些反应不过来。
薛洋见状，也不隐瞒，索性将自己知道的一五一十道来：“这事儿说起来也有年头了。二公子觉得新城地界终究狭小，难以施展拳脚，便主动决定搬离，带着部众去了扶桑。如今在那边已经建立了国家，名号是东夏国。听说刚建国那会儿，燕王还特意派人送去了不少粮食，算是认了这份情分。”
他一边说，一边留意着二虎的神色，见对方脸上的错愕渐渐褪去，取而代之的是一种复杂难明的情绪，便又补充道：“这事儿在当时也算是桩大事，只是你们远在海外，没收到消息也正常。”
薛洋特意提了朱棣送粮的事，也是存着一份小心思——他怕二虎乍闻变故，心里起疑，以为这里面有什么弯弯绕绕，特意点出燕王的态度，好让他安心，免得生出不必要的误会。
其实他说的也是实情，当年朱高煦派人回大明购置粮食，朱棣确实没收银子，这份情分，明眼人都看得出。
不过这些倒不用薛洋多解释，二虎自己心里就透亮。他跟着朱元璋那会儿，在军营里耳濡目染，皇家那些暗藏的权衡与考量，他多少能摸到些门道。朱棣对朱高煦此举的态度，看似寻常，实则藏着几分默许与纵容，这背后的分寸，他心里跟明镜似的。
所以听完薛洋的话，二虎只是沉默着点了点头，没再多问。眼下再多的疑惑，也不如先弄清楚去扶桑的路——既然二公子在那里，那他这“凯旋”的终点，自然也该换个地方了。
二虎当机立断，转身朝身后大喝一声：“把东西都装回船上！”
一声令下，身后的弟兄们没有丝毫迟疑，立刻停下手中的活计，有条不紊地开始将码放整齐的箱子重新往船上运。他们早已习惯了二虎的雷厉风行，哪怕心中对这突如其来的变故满是疑惑，也只听从命令行事。
安排完这些，二虎转向薛洋，再次拱手：“既然如此，我等便不多耽搁，这就启程。还请问，我家二公子如今在扶桑的哪片区域？”
薛洋闻言摇了摇头，面露难色：“实不相瞒，这个我还真不清楚。自二公子在扶桑建国后，便与外界刻意保持了些距离，除了负责购买粮食的船队和少数特定人员，几乎没人知道东夏国如今的具体情形。”