“二虎竟然回来了？”
听到手下传来的消息，朱高煦先是一愣，随即脸上露出难以掩饰的惊讶。他手指无意识地敲击着桌面，眼神里满是意外与感慨。
算算日子，二虎被他派出海去，至今已有整整八年。当年二虎出发时，他亲自送行，将绘制的地图与规划的路线一一交托，还半开玩笑半认真地说过，要将那片未知的世界“送”给他去探索。
可海路艰险，那是从未有人踏足过的陌生海域，即便有地图指引、路线规划，途中的风浪、礁石、疫病，或是遭遇未知的部族与险境，任何一点意外都可能让船队万劫不复。
自从二虎带着船队扬帆远航，朱高煦经常会想是否还平安活着。
此刻听到手下禀明二虎已归的消息，那悬了八年的心猛地落回实处，一股难以抑制的喜悦直冲头顶。他再也坐不住，“腾”地一下从座椅上站起身，脸上是掩饰不住的激动，快步在殿内踱了几步。
“没错，正是从新城那边传来的消息。”手下微微躬身，语气恭敬而肯定，回话时难掩声音里的一丝雀跃，“想必是陈将军还不知道我们已经迁到了东夏，所以他回程时依旧先去了新城。眼下，他乘坐的船只就稳稳停靠在新城的码头呢。大使馆的人前两天已经出面接待过了，依着行程推算，陈将军一行想必用不了多久就会抵达咱们东夏。”
说这话时，手下的脸上满是按捺不住的激动，眼底闪烁着兴奋的光芒。他紧接着补充道：“从大使馆传来的消息看，二虎这次跟着陈将军回来，带回了不少珠宝财富，一箱箱的，光是听着就觉得分量不轻。”
不过在他心里，那些珠宝其实还算不上最让人振奋的。真正让他心绪难平的，是另一个消息——听大使馆的人说，陈将军这趟外出，竟然真的探寻到了不少其他的国家。一想到这里，手下的呼吸都不由得急促了些，暗自思忖着：既然存在其他国家，那是不是就意味着，他们又有了开疆拓土的机会？届时疆域得以拓展，国力愈发强盛，这才是头等大事啊。
东夏国这些年来一门心思扑在发展上，并未大规模招兵扩军，国中现役的士兵，大多是当年跟着朱高煦出生入死、走南闯北的老兵。这几年，他们驻守在东夏国，重心全放在了内部建设上，每日操练、巡逻，日子过得安稳却也平淡，早已把这群习惯了沙场征战的汉子们憋得浑身不自在。他们心中那股建功立业的豪情，如同被压抑的火焰，只盼着有朝一日能重上战场，再展身手。
朱高煦眼角的余光扫过身旁那名难掩兴奋的手下，脸上却没什么多余的表情，也没有多说什么。他心里清楚，这群跟着自己出生入死的弟兄们为何如此激动。他们个个都有着一身过硬的战力，曾在万军之中杀出血路，如今却像猛虎被圈在了小小的岛屿上，日复一日重复着平淡的守卫工作，任谁心里都不会甘心，更不会满足。这份渴望，他懂。
“给其余七个城池的守将都传去消息，务必让他们在三日内率领亲信，尽数赶到枫桥港去！这次要迎接的，可是咱们的大功臣，半点马虎不得！”
朱高煦眉头舒展，脸上带着几分按捺不住的意气风发，他猛地一挥大手，语气果决，带着不容置疑的威严，语速快而有力，显然是急着将这消息散播出去。
“属下遵命！”
站在下方的亲卫抱拳应道，声音洪亮，不敢有丝毫怠慢，一躬身，便转身快步离去，靴底踏在青石地面上，发出清脆的声响，很快就消失在庭院门外。
此时，念幽正坐在窗边的软榻旁，手里握着一卷启蒙的字书，耐心地教膝下的孩子辨认着上面的笔画。她身着素雅的衣裙，阳光透过窗棂洒在她身上，映得侧脸柔和温润。
等传信的人走远了，她轻轻拍了拍孩子的后背，柔声嘱咐道：“乖，先自己把这页再读几遍，娘亲去去就回。”
孩子乖巧地点点头，捧着字书小声念了起来。念幽这才起身，理了理裙摆，缓步走到朱高煦身边，眼中带着几分好奇，轻声问道：“夫君，方才你说的陈将军，是谁呀？能让你这般郑重其事地让七个城池的人都去迎接？”
朱高煦望着念幽略带疑惑的神情，缓缓开口，将二虎的来历一五一十地讲了出来：“陈二虎这个人，说起来与我们家渊源不浅。早年他是我祖父跟前最得力的亲信，办过不少棘手的差事，祖父对他向来是信得过的。只是后来他离开了祖父身边，陷入险境。我救了他一命。自那以后，他便认定了我，死心塌地地跟着我做事。”
他顿了顿，又解释道：“你当初刚来新城的时候，二虎已经不在这儿了。而且他那会儿离开得悄无声息，知道消息的人本就不多，你没听过他的名字，倒也不奇怪。”
念幽静静听着，若有所思。朱高煦看她这模样，又补充了几句：“这两年国家的建设差不多都走上了正轨，百姓们日子安稳了，心思也就活泛起来，不少人又提起了对外动兵的事。也正因如此，前些年咱们派过一支船队出海的消息，才渐渐在民间传开了。不过你嘛，这些年心思大半都放在孩子身上，所以对外边这些纷纷扰扰的消息不太了解。”
解释完二虎的来龙去脉，朱高煦望着窗外，语气里带着几分感慨：“说起来也巧，本来这段时间我正盘算着，再派一支船队出海，好好探查探查那些远方之地的情况，没成想，他们倒在这个时候回来了。”
他心里其实早有盘算，如今国内的各项事务都已理顺，百姓安居乐业，府库充盈，兵甲锋利，内部的问题解决得差不多了，接下来自然要把目光投向外面的世界。对外扩张，开拓新的疆土和商路，本就是他计划中的下一步，所以才会想着再派船队出去。这下好了，先前出去的人回来了，正好能从他们口中得知更多一手消息，倒省了不少事。
“夫君是准备亲自前往迎接吗？”
见朱高煦已动手拾掇着穿外套，念幽连忙上前，伸手帮他理着衣襟，语气里带着几分自然的关切，随口问道。
“嗯。”
朱高煦微微颔首，目光里带着几分郑重：“陈二虎为了我、为了咱们东夏，在外奔波了整整八年，吃了多少苦、受了多少罪都未可知，如今平安归来，我自然要给他最足的体面和待遇。”
他顺势伸出手臂，穿过念幽轻轻拉着的衣袖，待穿戴整齐、又略作整理后，转头看向念幽，继续说道：“你们也一同随我过去吧。另外，让人把这个消息尽快传到八城去，我要让东夏所有的百姓都知道，陈二虎此番归来，带回了远方的讯息，更立下了大功，这份荣耀，是他用八年光阴换来的，他当之无愧。”
话语间，既有对心腹归来的重视，也透着一股要让功臣名留一方的决心。
“好！”
念幽脆生生应了一声，望着朱高煦的背影，心里暗暗思忖：看夫君这架势，对陈二虎当真是十分看重，不然也不会这般郑重其事。
朱高煦又随口交代了几句，便带着身旁几个随从匆匆出了门。他心里清楚，迎接陈二虎绝不能只是简单地带几个人在码头等着那般随意。这八年光阴，二虎在外漂泊，为东夏探查前路，这份功劳值得最高规格的礼遇。他得先去安排各项事宜——调派仪仗，通知相关官员，让码头一带提前做好准备，务必让这场迎接的排场足够盛大，既要让二虎感受到归家的荣光，也要让百姓们亲眼见证这份属于功臣的荣耀。脚步匆匆间，他已在心里将各项环节过了一遍，势要让这场迎接尽善尽美。
消息一经传出，如同一道无形的军令，迅速传遍了周边的八个城池。各城最高层的官员们闻讯后，皆是不敢有片刻耽搁，当即停下手中所有紧要事务，将各项工作细致地交接给副手，再三叮嘱务必妥善处理，随后便急匆匆地带着几名亲信，快马加鞭赶往枫桥港。
这枫桥港坐落于天城正西方的海岸线上，是东夏国开国以来倾力打造的三大港湾中最新建成的一个。由于国家才刚刚解除封锁，对外开放的时间尚短，港口的运作还处于起步阶段。平日里，除了国家派遣出去采购粮食、物资的船队会定期在此停靠装卸货物外，鲜少有其他商船或渔船前来，偌大的港湾里，只有几座崭新的码头静静矗立，岸边的仓库也大多空置着，海风拂过，带着些许咸涩，更显此刻的冷清与空旷。
李国川任职的地城与天城相距极近，消息传到他耳中时，已是深夜。他当即在府中召集了地城的核心官员，开了个简短却紧凑的小会，将城中的防务、民生、粮草调度等各项事宜一一托付给得力手下，反复强调务必确保城内生民安稳、秩序井然。安排妥当后，他才稍作歇息。
第二天天刚蒙蒙亮，天边还泛着鱼肚白，李国川便与几位同僚汇合，带着随从一同出发，快马加鞭赶往枫桥港。一路晓行夜宿，紧赶慢赶，抵达枫桥港附近时，日头刚过辰时。他心中还暗自思忖，自己这速度应当是最快的，说不定是第一个到的。
可刚走到为往来官员准备的会馆门外，就见一人正从台阶上缓步走下来，细看之下，正是林君。看林君那神态，闲适从容，显然是早已到了，此刻正要下楼去用早饭。
两人的目光在空中短暂交汇，带着几分熟稔与默契。李国川先是微微一怔，随即脸上漾开爽朗的笑意，语气里带着点打趣：“你这个家伙，动作倒是真快！宇城到这儿可不近，我还琢磨着怎么也得晚些时候才能见着你，没想到倒是你先到了。”
林君脸上也泛起温和的笑意，他顺着楼梯的台阶缓步走下来，步伐从容。目光在厅里扫了一圈，随意找了张靠窗的桌子坐下，又抬手朝李国川扬了扬，示意他过来一起坐。等李国川在对面椅子上坐定，他才开口解释道：“也是赶巧了。我本来正从宇城往天城去，手头有些工作上的事得去汇报，结果半路上就收到了陈将军回国的消息，想着这边肯定更需要人，索性就直接改了路线，先奔这儿来了。”
李国川对身边的其余同僚说一声，让众人先去整理各自的房间。
待众人应声离去，他便径直走到林君对面的椅子上坐下，身子微微前倾，脸上带着几分关切的神色开口问道：“出什么事了？看你这模样，是有什么要紧事？”
嘴上虽是这般问，但李国川心里却自有一番掂量。他清楚，若是真的事关重大，林君绝不会先在这里找他，定然是第一时间赶往天城，向朱高煦当面汇报才对。此刻这般询问，更多的还是源于心底的好奇。
林君抬手点了两个菜，指尖在菜单上轻轻敲了敲，脸上的笑意藏都藏不住，眼睛弯得像两轮新月：“其实也算不上什么了不得的大事，就是咱们境内又拿住了十多个扶桑来的男子。说起来还有点意思，这里面有个人，听一同被抓的那些人说，好像还是个王子，不过这事我也没去细究，真假还不好说呢。”
“嚯，这可真是巧了！”李国川一听，当即露出几分惊叹的神色，语气里满是真切的羡慕，“你这运气也太旺了吧，这种事都能让你碰上！”
这些年东夏国边境安稳，未曾有大规模的外战，境内的剿匪平乱便成了军中将士们晋升的主要途径。只是经过军队一次次的强力围剿，东夏境内潜藏的扶桑人早已寥寥无几，如今便是想寻个立功的机会都难如登天。
在这样的背景下，林君不仅抓到了扶桑人，里头竟还可能有位王子，这无疑是件值得说道的事。即便那位“王子”的身份尚未证实，单是抓到这些扶桑人，就足以在军功簿上添上一笔。虽说这笔功劳或许不算特别显赫，但正如老话所说，蚊子再小也是肉，尤其是在其他同僚连这样的“小肉”都难以染指的情况下，这份收获更显得难能可贵。
“要不要喝点酒？”
林君脸上漾开一抹得意的笑，眼角眉梢都带着藏不住的轻快，见李国川眼中那毫不掩饰的羡慕，更是心情畅快，扬声问道。
说起来，他与李国川也算是过命的交情。当年两人一同远赴高丽，在朱高燧麾下出生入死，凭着一股子悍勇拼杀，立下了不少汗马功劳。后来高丽平定，两人又被朱高煦召回东夏国。念及他们过往的功绩与付出，朱高煦对二人向来颇为看重，不仅时常召见问询，更给他们安排了相当高的职位，让他们能各司其职，施展才干。
林君被朱高煦派往宇城，担任县令一职，主理城中民政、赋税、治安等大小事务，将一方民生治理得井井有条，在百姓之中颇有声望。
李国川则被委以重任，坐镇地城，出任总兵。他手握兵权，统辖着地方两千兵马，不仅要负责军队的日常操练、军备调度，更要镇守地城的关隘要塞，防备外敌侵扰与境内异动，是地城军事防御的核心人物。
两人虽分管文武，一个在宇城以文治民，一个在地城以武卫疆，却都是各自城池里举足轻重的人物，提及他们的名字，当地军民无不知晓。
“先不急着喝，”李国川摆了摆手，笑着解释道，“等会儿还得跟同僚们一起吃饭，早就约好的，总不能失了信。等晚上吧，晚上我找你，咱们俩好好喝几杯，不醉不归。”
算算日子，他与林君已有五年未曾见面。当年在高丽并肩作战的情谊早已刻在骨子里，如今重逢，自然想痛痛快快喝上一场，好好聊聊这些年的境遇。只是这次同行的同僚们都还在，先前约好的饭局不能爽约，只能把这顿酒挪到晚上，也好有个清静的环境，与老友畅叙一番。
“行，没问题，我就在二楼最里面的房间，到时候你直接过来叫我就成。”林君一脸爽快地答应道，脸上带着温和的笑容，他拍了拍李国川的肩膀，眼神中满是理解，他心里很清楚李国川此刻的处境确实有些为难，所以也不想让对方太过为难。
“对了，刚刚听你说抓到了一个什么扶桑王子，我挺好奇的，他是足利义满的孩子？”两人把事情说好之后，李国川微微歪着头，眼中带着浓浓的好奇之色，忍不住又开口问道。李国川一直对不同国家的事情很感兴趣，尤其是这种人物关系和权力架构之类的。在他的认知里，国家不同，对于领导者的称呼也大不相同，有的国家叫皇帝，那可是拥有至高无上的权力，掌控着整个国家的生杀大权；有的叫国王，统治着自己的王国，享受着尊贵的地位；还有的叫首领，带领着部落或者群体在特定的区域生存发展……而足利义满在扶桑那可是响当当的最强者，在李国川的下意识里，就觉得足利义满和国王的角色差不多，所以才会有此一问。
“不是，是大内义弘的七儿子。”林君轻轻摇了摇头，语气平静地纠正道。
李国川闻言，不由得皱起了眉头，他下意识地用手指敲了敲自己的太阳穴，在脑海里翻来覆去地搜寻了半天，却始终想不起“大内义弘”这号人物，只好带着几分困惑问道：“大内义弘是谁？没听说过啊。”
林君看着他一脸茫然的样子，轻笑一声，解释道：“他是周防、丰前等国的守护大名！”
“不是，等等，”李国川听得更糊涂了，连忙摆手，“你说的周防、丰前又是什么地方？还有‘守护大名’，这又是个什么头衔啊？跟咱们这儿的官职不一样吧？”一连串的疑问从他嘴里冒了出来，显然对这些陌生的名称和概念完全摸不着头脑。
看到李国川那副全然不解的模样，林君忍不住觉得更可乐了，当即哈哈大笑起来，摆了摆手说道：“嗨，这有啥难懂的。周防、丰前啊，都是扶桑境内的那些小国家，地盘不大，名字倒是不少。至于那守护大名，说白了就跟这些小国家的首领差不多，管着自己那片地方。说真的，这扶桑就是喜欢弄这些奇奇怪怪的名号，听着绕得慌。”
其实当初抓到大内义弘这个儿子的时候，林君也是一头雾水，根本不知道这号人物到底是什么来头。后来还是特意让人去查了不少资料，才总算弄明白其中的一些门道，不然此刻面对李国川的疑问，他怕是也答不上来。