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五月下旬的西域，日头正毒得能将戈壁滩烤化。
疏勒城的夯土城墙被晒得泛出赭红色，城头上的了望哨眯着眼望着南方天际，那片尘土扬起的轨迹还未散尽，像是一条拖在地上的灰黄色长蛇，终于在城门处盘绕收拢。
“吱呀”一声，沉重的木门被数十名士兵合力推开，阿尔斯兰骑着一匹汗湿的大宛神驹，率先踏入城中。
他身上的银甲早已被硝烟熏得乌黑，甲叶边缘卷了刃，肩甲上的狮纹被劈去一角，露出底下青紫的瘀伤。
身后跟着的八千残兵，个个衣衫褴褛，有的拄着断枪当拐杖，有的用破布裹着流血的伤口，马蹄踏在石板路上，发出疲惫的“沓沓”声，连粗气都喘得匀实不起来。
疏勒国王马和德早已在城门口等候，他穿着绣金的绸缎长袍，腰间挂着镶嵌宝石的弯刀，脸上堆着程式化的笑容，眼神却在掠过这群败兵时，飞快地闪过一丝鄙夷与不安。
“殿下一路辛苦，小王已备下清水和食物，快些去王府歇息吧。”他微微躬身，语气恭敬，指尖却不自觉地摩挲着刀柄上的宝石，显然时刻存着戒备之心。
阿尔斯兰只是略一点头，声音沙哑得像被砂纸磨过：“有劳国王，先引本王去议事帐。”
他翻身下马时，右腿一软，险些栽倒，身旁的亲兵连忙上前搀扶，却被他一把推开。
这一推用了全力，亲兵踉跄着退了两步，才见阿尔斯兰额角青筋暴起，一脸羞怒之色。
想他阿尔斯兰，乃是塞尔柱苏丹伯克的亲侄子，是西方战场上曾让拜占庭人闻风丧胆的“狮牙”，如今却落得这般狼狈模样，如何能忍？
王府的议事帐本是马和德用来招待贵客的，此刻却被临时征用。帐中燃着几盆炭火，驱散了西域夜晚的凉意，却驱不散那股弥漫在空气里的颓败之气。
阿尔斯兰坐在正中的虎皮大椅上，椅背上的金线早已褪色，却仍透着几分威严。
他将腰间的弯刀“呛啷”一声拍在桌案上，刀鞘上的宝石磕在木头上，发出清脆的响声，帐中原本低低的议论声瞬间戛然而止。
“都说说吧，接下来该怎么办。”阿尔斯兰的目光扫过帐中将领，每一个被他盯住的人，都不由自主地垂下了头。
这些人都是他一手提拔起来的猛将，曾跟着他踏平波斯湾的海盗，也曾在耶路撒冷大破基督军团，可如今，一个个却像泄了气的皮球，哪里还有半分矜骄模样。
最先开口的是万夫长哈立德，他是个满脸虬髯的壮汉，左手中了一枪，此刻用布条吊在脖子上，伤口还在渗血。
“殿下，”他声音哽咽，“龟兹一战，我军四万铁骑折损八成，如今只剩这八千弟兄，连像样的甲胄都凑不齐。
那大华的麟嘉卫，火器厉害得邪门，铅弹飞得又快又准，咱们的弯刀还没碰到人家，就被打得尸横遍野。还有那远程火器，爆炸开来，方圆丈许无人可生，已绝非人间之器。
依我看，不如暂且退回伊斯法罕，向苏丹陛下请罪，再整军重来。”
哈立德的话刚落，就有人附和：“哈立德大人说得对！那杨炯的长程火器，一炷香的功夫就能打死上千人，咱们这点兵力，守疏勒城就是等死！”
“住口！”一声怒喝从帐角传来，说话的是万夫长穆萨，他年纪尚轻，脸上还带着未脱的稚气，眼神却异常坚定。
“你们忘了殿下是什么身份？忘了苏丹交给咱们的使命？咱们是塞尔柱的勇士，不是贪生怕死的懦夫！如今撤兵，且不说能不能活着回到伊斯法罕，就算回去了，殿下的威望何在？
苏丹西征期间，后宫纳了多少美人，你们难道不知道？若是殿下空着手回去，那些贵族老臣，能容得下他吗？”
这话像一把尖刀，狠狠戳中了阿尔斯兰的痛处。
只见其猛地攥紧了拳头，手背青筋滚动，椅柄上的木纹被他抠出了几道深痕。
阿尔斯兰是苏丹的亲侄子，也是唯一的合法继承人，自小被当作苏丹培养，可苏丹近年来广纳妃嫔渐多，对他的态度也渐渐微妙起来，显然是存了生子之心。
一旦苏丹诞下子嗣，自己这继承人身份，终将会成为一个笑话。
这次出征西域，本是他立功固位的好机会，如今却惨败而归，若是就这么回去，后果不堪设想。
哈立德脸色涨得通红，指着穆萨骂道：“你个毛头小子懂什么！送死也要有个章法！咱们现在就像案板上的肉，人家想怎么切就怎么切，留着命才有机会报仇！”
“报仇？撤兵就是逃兵，还有什么脸报仇！”穆萨不甘示弱地反驳，“当初在龟兹，若不是有些人临阵退缩，咱们怎么会败得这么惨？”
两人越吵越凶，唾沫星子横飞，其余将领也分成了两派，有的劝和，有的帮腔，帐中乱成了一锅粥。
只有角落里的几名千夫长，缩着脖子一言不发，他们亲临一线，那些铅弹穿透铠甲的声音，那些被马蹄踏碎的头颅，成了他们挥之不去的噩梦，此刻早已吓得魂飞魄散，哪里还敢发表意见。
疏勒国王马和德虽在客座之上捧着茶盏，可那手却似秋风里的残荷，止不住地瑟瑟颤动。
一盏春茶在他手中漾起细微波纹，倒映着他晦暗不明的神色。
马和德眼神闪烁，心下暗忖：那塞尔柱四万雄兵尚化作飞灰，何况这帐中区区八千残卒？大华天兵既破了龟兹，这疏勒城便是下一处要漫过的关隘。眼见得阿尔斯兰如将倾之厦，倒不如……
想到此节，马和德眼角微抬，假意呷茶，目光却似游丝般在帐中巡梭。
但见两列亲兵按剑侍立，甲胄映着烛光，恍若庙里泥塑的金刚，显然是武力不素。
他心底拨起算珠：若此刻发作，须得先制住那执剑卫士，再命心腹守住帐门……
这般思量时，额间竟渗出细密汗珠。帐中烛火忽地一跳，将他惊得指尖发凉，仿佛那未出手的谋划已被这跳动的火焰窥破了三分。
正此时，阿尔斯兰猛地一拍桌案，桌上的茶杯被震得跳了起来，茶水洒了一地。
“够了！”阿尔斯兰的声音里带着压抑的怒火，“吵来吵去，能把大华的军队吵走吗？”
帐中瞬间安静下来，所有人都噤若寒蝉。
阿尔斯兰站起身，走到帐门口，掀开厚重的帘子向外望去。
疏勒城的街道上空荡荡的，只有几只乌鸦在天上盘旋，发出“呱呱”的叫声，显得格外凄凉。
他想起自己出征时的盛况，两万铁骑旌旗蔽日，伊斯法罕百姓纷纷掷礼相送，何等威风。如今却虎落平阳，连自己的命运都难以掌控，一股不甘与屈辱涌上心头，几乎要将他淹没。
就在这时，帐外传来一阵急促的脚步声，一名亲兵掀帘而入，脸上带着几分惊慌与惊喜：“殿下！殿下！阿拉丁清真寺阿老瓦丁大人，奉苏丹之命，率领五百穆斯林学者前来支援！已经到城外了！”
“阿老瓦丁老师？！”阿尔斯兰猛地转过身，眼中闪过一丝光亮。
阿老瓦丁是塞尔柱最有声望的学者，也是他的启蒙老师，学识渊博，且深得苏丹信任。
他怎么会来？还带着五百学者？难道是苏丹派了援军？
不等阿尔斯兰细想，就听到帐外传来一阵沉稳的脚步声，伴随着诵经的声音悠扬飘来。
阿尔斯兰连忙整理了一下衣甲，快步迎了出去。
只见夕阳下，一队身着白色长袍的穆斯林正缓缓走来，为首的老者须发皆白，头戴黑色头巾，面容清癯，眼神却异常明亮，正是阿老瓦丁。
他身后跟着的五百名学者，个个神情肃穆，手中捧着《古兰经》，口中念念有词，皆是一副虔诚儒雅做派。
“老师！”阿尔斯兰快步上前，躬身行礼，声音中带着一丝哽咽。在他最狼狈、最绝望的时候，见到自己的老师，就像见到了主心骨，一时有着万语千言想要诉说。
阿老瓦丁走上前，轻轻扶起他，目光在他身上打量了一番，叹了口气：“孩子，我都知道了。龟兹一战，你打得辛苦。”
阿老瓦丁的声音温和却有力，像一股暖流，注入阿尔斯兰的心田，令他瞬间整肃起了精神。
“老师，您怎么会来？苏丹……”阿尔斯兰急切地问道。
阿老瓦丁微微一笑：“苏丹西征连战连捷，只是最近遇到一些来自西方基督徒组成的联军，战线有所收缩。
我在西方无事，想着我最得意的弟子还在东方征战，岂能放心？我知道你缺攻城略地的利器，特意带了些‘礼物’来给你。”