连敏公主自幼长于深宫，虽知民间疾苦，但多是来自奏章上的文字和臣子的口述，何曾如此真切地感受过这扑面而来的贫穷与绝望？
连敏公主和庄小维走进一个名为“洼子屯”的村庄。
村口，几个孩子正围着一棵光秃秃的老槐树玩耍，他们个个瘦骨嶙峋，穿着满是补丁、明显不合身的单薄衣服，鼻涕流下来也顾不上擦。
看到生人，孩子们立刻停止了嬉闹，如同受惊的小兽般，飞快地躲到树后或残破的土墙边，只露出一双双黑白分明、却带着怯懦与好奇的大眼睛。
连敏公主停下脚步，从随身携带的小包裹里取出几块准备好的饴糖，尽量让自己的笑容显得温和无害，向孩子们招手。
孩子们犹豫了很久，才有一个胆子稍大的男孩，小心翼翼地走上前，飞快地抓过糖块，又像兔子一样窜了回去，将糖紧紧攥在手心，却舍不得立刻吃。
这时，一位头发花白、佝偻着背的老妪，拄着木棍，从旁边一个低矮的茅屋里颤巍巍地走出来，手里端着一个破旧的簸箕，里面是些干瘪的菜叶。
老妪看到连敏公主和庄小维，浑浊的老眼里闪过一丝警惕。
“这位大娘，”连敏公主上前一步，柔声问道，“我们路过此地，想讨碗水喝，不知可否行个方便？”
老妪打量了他们几眼，见二人衣着虽不算华丽，但干净整洁，气质不凡，不像是歹人，这才稍稍放松，沙哑着嗓子道：“家里……家里没啥好招待的，清水倒是有一碗。”
老妪将二人让进屋内。
所谓的“家”，不过是四壁漏风的土墙，顶上盖着发黑的茅草，屋内光线昏暗，弥漫着一股潮湿霉烂的气味。
家徒四壁，只有一张破旧的木板床，一张歪歪扭扭的桌子，和几个树墩充当的凳子。
连敏公主接过老妪用缺了口的陶碗舀来的、尚且温热的清水，道了声谢，顺势问道：“大娘，家里就您一人？今年的收成还好吗？”
老妪叹了口气，坐在树墩上，满是皱纹的脸上写满了愁苦：“还有个儿子，被征去服徭役修官道了，也不知道啥时候能回来，是死是活……”
“收成？”老妪苦笑一声，摇了摇头，“交了东家的佃租，剩下的那点粮食，掺上野菜树皮，也就勉强能度日。前些日子，官府的人又来催赋税，说是要支援前线打仗，把家里最后那点存粮都拿走了……这可叫我们怎么活哟……”
老妪絮絮叨叨地诉说着，沉重的佃租，名目繁多的赋税，凶神恶煞的税吏，还有村里王大户如何巧取豪夺，兼并土地……每一句，都像一把锤子，重重敲在连敏公主的心上。
连敏公主握着那只粗糙的陶碗，指尖冰凉。
连敏公主所认知的“赋税”，是维持朝廷运转、供养军队的必要之策，却从未想过，落到最底层的百姓身上，竟是如此不堪承受的重负！
她所守护的这个“秩序”，保护的是谁？
是像王大户那样的豪强，还是像眼前这样连温饱都难求的贫苦百姓？
离开洼子屯时，连敏公主将身上带的几乎所有散碎银两都悄悄留在了那张破木桌上。
老妪发现后，追出门，朝着他们远去的背影，不住地作揖，老泪纵横。