“父王放心！孩儿定不辱命！”
曹彰感受到父亲话语中的凝重，肃然抱拳，接过密信贴身藏好，转身便大步流星地冲出大帐，点齐人马，如同离弦之箭般消失在夜色之中。
望着曹彰远去的背影，曹操心中重新燃起一丝微弱的希望。
他将所有的期盼都寄托在了这次求援上。
接下来的三天，对曹操而言是无比煎熬的三天。
他一方面要强打精神，处理军务，稳定因童飞失踪而浮动的人心；另一方面，则是在焦灼不安中，等待着曹彰的消息。
他无数次想象着蓬莱高人接到信后，欣然前来，或者至少给出一个明确指示的场景。
第三天傍晚，就在曹操几乎要按捺不住，准备再派第二批信使的时候，帐外传来了急促的马蹄声和亲卫的通报声——曹彰回来了！
曹操猛地从坐位上站起，甚至顾不上披上外袍，几步便冲到了帐外。
只见曹彰风尘仆仆，一脸疲惫，战马口鼻间喷着浓重的白沫，显然是一路未曾停歇。
“子文！情况如何？可见到蓬莱仙师了？”
曹操迫不及待地抓住曹彰的胳膊，连声追问，眼中充满了期盼。
曹彰看着父亲那急切的眼神，嘴唇动了动，脸上却露出了难以掩饰的沮丧和一丝恐惧，他摇了摇头，声音干涩地说道。
“父王……孩儿……孩儿到了那海外仙岛。但是……但是那里……空无一人！”
“什么？空无一人？！”
曹操如遭雷击，抓着曹彰胳膊的手不自觉地用力，指甲几乎嵌进儿子的皮肉。
“怎么可能？你是不是找错了地方？”
“绝不会错！”
曹彰肯定地说道。
“那岛屿的位置，于吉仙长之前曾隐约提及过，特征明显。孩儿带人仔细搜索了整个岛屿，山上原本的楼阁亭台还在，但里面……里面空空如也！
积了薄薄一层灰，似乎……似乎已经有一段时间没人居住了。我们找遍了整个岛，没有看到任何人影，也没有找到任何留言或线索……就好像，他们凭空消失了一样！”
“凭空……消失……”
曹操喃喃地重复着这四个字，抓着曹彰胳膊的手无力地滑落，整个人仿佛瞬间被抽干了力气，踉跄着后退了两步，脸色惨白如纸。
最后一丝希望，彻底破灭了。
蓬莱不仅没有回应他的求援，甚至……连整个据点都弃之而去！童飞生死未卜，于吉远在凉州，如今连蓬莱的老巢都人去楼空！
这意味着什么？意味着他曹操，已经被蓬莱彻底抛弃了？还是说……蓬莱遇到了什么更大的麻烦，无暇他顾？
无论哪种可能，对现在的曹操来说，都是致命的打击。
他原本还存着一丝侥幸，觉得童飞或许只是重伤隐匿，蓬莱或许还会派其他人来。
但现在，曹彰带回来的消息，像一盆冰水，将他心中最后那点微弱的火苗也彻底浇灭，只剩下无尽的寒冷和黑暗。
他缓缓转过身，步履蹒跚地走回大帐，背影在昏暗的灯火下显得异常佝偻和苍老。
他知道，从这一刻起，他必须完全依靠自己，以及麾下这些凡人士卒，去面对那个愈发难以战胜的对手——顾如秉了。前路，似乎只剩下了一片荆棘与绝望。
新都城下的对峙仍在持续，但攻守之势已在悄然转变。
顾如秉凭借逐渐恢复的士气和源源不断从后方补充来的新兵与物资，开始步步为营，向曹操构筑的最后防线施加压力。
他的主力部队如同一张缓缓收拢的大网，压迫着曹军的生存空间。
曹操感受到了前所未有的压力。
顾如秉的攻势并不猛烈，却如同水银泻地，无孔不入，逼得他不得不从其他相对次要的防御区域，如侧翼的几处营寨、控制的一些交通节点，一次又一次地抽调兵力，填补到正面越来越吃紧的战线上。
这一拆东墙补西墙的做法，很快就在曹军的整体防线上留下了明显的破绽。
一些原本需要驻守的区域，兵力变得极其薄弱，甚至出现了只有少量哨兵巡逻、近乎不设防的“真空地带”。
这一变化，自然没有逃过顾如秉麾下游弩校尉的眼睛。
一份份标注着曹军兵力空虚区域的地图，被迅速呈送到了顾如秉的案头。
“主公，你看这里，还有这里！”
邓艾指着地图上几处被朱笔圈出的区域，语气中带着一丝兴奋。
“曹军兵力捉襟见肘，这些地方几乎无人防守！若我们能派出一支偏师，不需多，三五千人，便可轻易拿下，不仅能缴获物资，更能威胁曹军侧后，使其首尾难顾！”
顾如秉的目光在地图上逡巡，心中确实动了一下。
这些空档，如同熟透的果子，诱人采摘。若能成功夺取，无疑能极大打击曹军士气，甚至可能迫使曹操进一步收缩防线。
然而，他很快冷静下来。
他环顾帐内，张郃、钟会等将领皆在前线指挥，不敢轻离；关羽、张飞等顶尖战力需要坐镇中军，防备可能出现的意外。
姜维、郭淮虽可用，但兵力有限……最关键的是，他自己手中的总兵力，经过连番消耗，虽得到补充，但也仅仅维持在数万之众，与曹操相比并不占优势。
“分兵……”
顾如秉的手指轻轻敲打着地图，眉头紧锁。
“若此时分兵，主力必然削弱。
曹操用兵老辣，焉知这不是他故意露出的破绽，诱我分兵，而后集中力量猛攻我主力？一旦主力有失，纵然夺得几处空营，亦是得不偿失。”
他想起曹操以往的狡诈，想起那神出鬼没、至今下落不明的童飞，心中那份警惕便压过了出击的冲动。
后方诸葛亮承诺的援军和更多的新兵尚未抵达，此刻他手中的每一分力量都无比珍贵，绝不能行险。
“传令各部，严守阵地，稳步推进，没有我的命令，不得擅自出击，更不得分兵贪功！”
顾如秉最终做出了艰难的决定。
“严密监视这些空虚区域，若有异动，立刻来报！”