轿子微微晃动着，在整齐而沉重的马蹄声和甲胄摩擦声中，平稳地向前行进。
轿厢内，苏凌并未如寻常被“请”之人那般坐立不安，他背靠着柔软的轿壁，双目微阖，似在养神，但整个人的感官却提升到了极致，仔细地捕捉着轿外的一切细微动静。
片刻后，他看似随意地、用指尖极轻地掀开轿窗一侧那厚重的青布帘子一角，露出一道不易察觉的缝隙，目光透过缝隙，冷静地朝外观察。
首先映入眼帘的，是轿旁两侧骑马护卫的金甲禁军。这些骑士个个腰杆挺得笔直，面甲下的目光平视前方，神情肃穆，甚至带着一种近乎刻板的专注。
他们只是按部就班地控缰前行，并未对轿子投以过多的关注，更无丝毫杀气或敌意流露，一切显得公事公办，仿佛只是在执行一次再寻常不过的护送任务。
队伍行进的方向，也确凿无疑是朝着皇城宫阙所在的内城而去。
苏凌的目光继而投向队伍的最前方。那名名为杨昭的年轻黄门太监，正骑在那匹神骏的白马之上，背影清瘦却挺直。
他并未回头，也没有与身旁的禁军将领交谈，只是目视前方，操控着马匹，姿态从容，侧脸在晨光下显得平静无波，看不出任何异常的情绪波动。
观察至此，苏凌心中稍定。
至少从表面看来，这的确像是一次正式、甚至带着几分“礼遇”的宣召入宫，而非预想中的突然发难或秘密拘押。
他轻轻放下了轿帘，将外界的光线与声响重新隔绝大半，轿内恢复了略显昏暗的静谧。
然而，表面的平静并未消除他心底深处的疑虑。背靠着微微晃动的轿壁，苏凌的眉头几不可察地微微蹙起，脑海中开始飞速盘算、推演起来。种种不合常理之处，如同暗流般在他心间涌动。
天子为何要如此大张旗鼓？丁侍尧暴露乃至被杀，对天子而言，绝非光彩之事，更是一步败棋。
按常理，天子最明智的做法应是引而不发，装作不知，甚至主动撇清关系，方能最大程度保全颜面，维持朝局表面平衡。可如今，他非但不加掩饰，反而如此兴师动众，派禁军、遣太监，以‘关怀病情’、‘思念臣下’为由，公然宣我入宫？这无异于将此事摆上了台面......他究竟意欲何为？
是敲山震虎，以示警告？还是另有图谋，想借此试探萧元彻的反应，甚至......故意将水搅浑？”
其二，禁卫军虽名义上直属天子，但经过萧元彻多年经营，尤其是许惊虎担任统领之后，早已被渗透掌控，说是萧元彻的私兵亦不为过。
即便许惊虎随军出征，留守代管之人，也必是许惊虎绝对信任的心腹。此人不可能不知我苏凌是萧元彻的人，更应清楚我此次返京核查京畝道，是奉了萧丞相之命。
若天子欲对我不利，这道调兵的手谕到了代管将领手中，他岂会毫不迟疑地执行？难道不怕此举得罪萧元彻，引来灭顶之灾？除非......
苏凌眼中精光一闪，想到了几种可能：除非这道手谕，本身就得到了萧元彻的默许甚至授意？不可能，萧元彻若要动我，何须借天子之手？
那么，另一种可能是，这位代管禁军的将领，并非表面那般是萧元彻的铁杆，而是暗中投靠了天子，或者另有效忠对象？
又或者，天子此次调兵，用了某种令人无法拒绝的理由或压力，迫使那位将领不得不从？
再或者......这本身就是一场戏，一场演给所有人看的大戏？
苏凌将思绪拉回到即将面对的局面，又暗忖，入了宫，见了天子，这位看似孱弱、实则心思深沉的傀儡皇帝，又会是何等态度？
是雷霆震怒，斥我擅杀近侍，目无君上？还是和风细雨，旁敲侧击，试探我与萧元彻的关系及底线？或是干脆装糊涂，只谈‘病情’，不论其他，借此观察我的反应？
我又该如何应对？是据理力争，将丁侍尧的罪证和盘托出？还是虚与委蛇，暂且隐忍？抑或是......反客为主，试探天子的真实意图和底牌？
一个个疑问，如同乱麻般交织在苏凌心头，牵扯着朝堂各方势力，暗藏着无数凶险。
他感到太阳穴微微发胀，这种置身于迷雾之中、敌友难辨、每一步都可能踏入陷阱的感觉，并不好受。权力的棋局波谲云诡，一步走错，满盘皆输。
良久，苏凌深吸一口气，又缓缓吐出，强行将脑海中纷乱的思绪压下。
他重新睁开双眼，眸中已恢复了一片深潭般的平静，甚至嘴角还勾起了一抹极淡的、带着几分自嘲的弧度。
罢了......
他心中默念，既已入彀，多想无益。是福不是祸，是祸躲不过。这龙潭虎穴，闯一闯便知深浅。随机应变，见招拆招吧。
苏凌调整了一下坐姿，让自己更舒适一些，甚至真的闭上了眼睛，开始养精蓄锐。
既然对方摆出了“礼遇”的姿态，那他苏凌，便以“坦然”相对。
倒要看看，这深宫之内，等待他的，究竟是浩荡天恩，还是万丈深渊。
轿子依旧不疾不徐地前行着，载着心思各异的众人，驶向那象征着权力顶峰的、重重宫阙笼罩的皇城。
轿子在一种微妙的失重感中轻轻一顿，将浅眠中的苏凌惊醒。他倏然睁开双眼，眸中瞬间恢复清明，并无丝毫刚睡醒的迷蒙。
几乎是同时，轿外那整齐划一、令人压抑的马蹄声和甲胄摩擦声，如同潮水般迅速退去，取而代之的是一种突兀的、近乎死寂的安静，只有远处隐约传来的几声鸟鸣，更反衬出此地的空旷与肃穆。
苏凌静坐片刻，仔细聆听着外间的动静。没有预想中的呵斥、兵刃出鞘的铿锵，甚至没有多余的脚步声。一切安静得有些反常。
又过了约莫半盏茶的功夫，轿帘被人从外面轻轻掀开。
清晨略显清冷的空气混合着一丝若有若无的檀香气味涌入轿厢。杨昭那张白净清秀、带着职业化谦恭笑容的脸庞出现在帘外。
“苏大人，皇宫正门已经到了，一路辛苦，请您下轿吧。”杨昭的声音依旧温和有礼，微微侧身，让出空间。
苏凌不动声色地点了点头，整理了一下并无线皱的官袍，这才缓步躬身，从轿厢中走了出来。
双脚甫一踏上地面，一股混合着青石冰冷和岁月沉淀的独特气息便扑面而来。他站直身体，下意识地抬起头，向前望去——
映入眼帘的，首先是那高耸入云、气象万千的宫墙！墙体乃是用巨大的、打磨得极其平整的青灰色条石垒砌而成，高达十数丈，蜿蜒伸展，一眼望不到尽头，如同一条沉默而威严的巨龙，盘踞在这龙台城的中心，将内外隔绝成两个截然不同的世界。墙头覆盖着熠熠生辉的明黄色琉璃瓦，在初升朝阳的照射下，流淌着金灿灿的光晕，尊贵不可方物。
视线越过宫墙，便能望见层层叠叠、飞檐翘角的宫殿群轮廓，如同连绵的山峦，在薄雾与晨光中若隐若现。
最大的几座主殿，屋顶铺就的更是最高规格的鎏金铜瓦，在晨曦中反射出令人不敢直视的璀璨光芒，仿佛天上宫阙降临凡尘。无数根需要数人合抱的朱红巨柱，支撑起巍峨的殿宇，雕梁画栋，极尽奢华与威严。
正前方，便是皇宫的正门——皇极门。
门楼高达五丈，重檐歇山顶，覆盖着耀眼的明黄琉璃瓦，檐下斗拱层层叠叠，彩绘绚丽。
巨大的朱漆门扇紧闭着，门上纵横各九、共计八十一颗碗口大的鎏金铜钉，在阳光下闪烁着冷硬的光泽，象征着九五至尊的无上权威。
门楣上方，悬挂着一块巨大的金边蓝底匾额，上书三个遒劲有力、气势磅礴的鎏金大字——“皇极门”，仿佛蕴含着某种镇压国运的磅礴力量。
皇极门前，是一片极为开阔的广场，以巨大的汉白玉石板铺就，光滑如镜，可供万人朝拜。
广场两侧，矗立着成排象征威严与祥瑞的石像生：威严的石狮，矫健的石麒麟，温顺的石象，高大的华表......一切都彰显着皇家的至高无上与不容侵犯。
宫门两侧，以及沿着宫墙延伸出去的甬道上，林立着无数顶盔贯甲、手持长戟或腰佩利刃的宫廷禁卫。
这些卫士与之前护送的金甲骑兵装扮略有不同，甲胄更为精致，头盔上插着鲜艳的羽毛，一个个站得如同泥塑木雕般笔直，面无表情，眼神锐利如鹰，周身散发着一股混合着荣耀与杀伐的凛冽气息，将这座皇城拱卫得如同铁桶一般。
然而，在这极致的恢宏、壮观、金碧辉煌与威严王气之下，苏凌那双洞察世情的眼睛，却敏锐地捕捉到了一些不和谐的、象征着衰颓与无奈的细节。
那高耸的宫墙墙角背阴处，生出了片片暗绿色的苔藓，一些石缝间，甚至探出了顽强的杂草。
巨大宫门上的一些鎏金铜钉，光泽似乎不如远处看去那般耀眼，细看之下，有些许斑驳脱落的痕迹。
汉白玉铺就的广场地面，有些石板的边角出现了细微的裂纹，甚至个别地方有修补过的、颜色略新的石料，如同华美锦袍上不起眼的补丁。
那些肃立的禁卫，虽然依旧威风凛凛，但若仔细观察，会发现其中一些年纪稍长的士兵，眼神深处并非全然是忠诚与荣耀，反而隐隐透着一丝难以言喻的麻木、疲惫，甚至......是某种被圈禁般的沉寂。
空气中弥漫的那股檀香，似乎也过于浓郁了些，仿佛在刻意掩盖着什么。
这座看似固若金汤、威严无尽的皇城，这座象征着至高权力的心脏，在经历了太多风雨、太多权臣倾轧、太多皇权旁落之后，早已不复鼎盛时期的完美无瑕。它的辉煌之下，隐藏着难以掩饰的沧桑、寂寥与......外强中干的虚弱。
就像一位垂暮的帝王，虽仍穿着龙袍，高踞宝座，试图维持着昔日的威严，但龙袍之下，已是日渐消瘦的躯壳，宝座之后，是虎视眈眈的权臣阴影。
乱世的气息，早已无声无息地渗透了这重重宫阙的每一寸砖石。
苏凌心中掠过一丝复杂的感慨，但面上却丝毫不显。他只是静静地站在那里，目光平静地扫过这片象征着人间权力巅峰的建筑群，仿佛在欣赏一幅古老的画卷。
杨昭见苏凌驻足观望，并未催促，只是安静地侍立一旁。
待苏凌目光收回，他才上前一步，依旧保持着谦恭的姿态，朝苏凌拱了拱手，解释道：“苏大人，按我大晋祖制，外臣入宫觐见，无论品级高低，至皇极门外，都需落轿下马，步行入宫，以示对天家威严的敬重。”
“接下来这段路，要辛苦苏大人，与咱家一道步行进宫了。一路上，由咱家在前引路伺候。”
苏凌闻言，淡淡一笑，语气平和道：“有劳杨公公费心指引。请——”