在西苑兵工厂一个新建的、戒备更加森严的工坊内，溥仪召集了赵铁柱和几位对热力学最有钻研的工匠。工作台上，摆放着那台成功仿制的蒸汽机，以及一些奇怪的零件草图。
“蒸汽机虽好，但过于笨重，效率低下。”溥仪开门见山，“朕欲造一种新的机器，名为‘内燃机’。其原理，乃将燃料（如煤油、柴油）与空气在气缸内混合，然后点燃爆炸，推动活塞运动，直接转化为动力！”
他一边说，一边在纸上画出了简单的四冲程原理图：吸气、压缩、做功、排气。
工匠们围着那草图，眉头紧锁，努力理解这完全不同于蒸汽机的外燃原理，而是直接在气缸内部“爆炸”产生动力的疯狂想法。
“皇上……此物……直接在铁罐子里点火药？这……这岂非如同爆竹一般，如何控制？不会炸开吗？”一个年轻工匠失声问道。
“不是点火药，是点雾化的燃料油！”溥仪耐心解释，“关键在于压缩！先将混合气体压缩，使其温度升高，再点火，则燃烧更猛烈，效率更高！至于控制，就需要精密的阀门、连杆和点火 tig（正时）机构！”
他深知内燃机的技术难度远超蒸汽机，涉及材料、精密加工、化油器、点火系统等一系列难题。但这才是未来的方向！
“朕知道这很难，或许需要数年，甚至十数年才能成功。”溥仪看着面露难色的工匠们，语气坚定，“但我们必须要开始！从最简单的单缸模型开始，一点点试！材料不够强，就寻找更好的钢材！加工不精密，就想办法改进工具！没有合适的燃料，就先从最容易汽化的煤油开始试！”
他将自己记忆中关于奥托循环、狄塞尔机的零星知识，尽可能地灌输给这些工匠。他不需要他们立刻理解所有原理，只需要他们沿着这个方向，去摸索，去试错。
“你们当前的任务，就是造一个能‘爆响’的单缸模型！不需要它持续运转，哪怕只能完成一次爆炸冲程，就是成功的第一步！”溥仪定下了最低目标。
带着满脑子的困惑和皇帝描绘的宏伟蓝图，赵铁柱等人开始了这项在他们看来如同“驯服雷霆”般艰巨的任务。工坊内，很快响起了金属加工和偶尔的燃料爆燃声（通常是失败）。
与此同时，永定河电站的电力，开始尝试接入兵工厂的部分车间，驱动一些改进后的机床。虽然电压不稳，时常断电，但电力带来的效率提升是显而易见的。那稳定亮起的电灯，也仿佛在告诉所有人，一个全新的时代，正伴随着机器的轰鸣和电火的闪烁，艰难地降临在这片古老的土地上。
然而，科技的微光，依旧无法完全照亮现实的阴霾。南方对朝廷的“刚柔并济”策略反应不一，端方等人态度有所软化，但张之洞依旧称病不出，拖延观望。而山海关外，退去的张作霖部在日本的支持下，舔舐伤口，重新集结，关外大地，战云并未散去。