崇祯八年，八月初一。新西班牙总督区北部，索诺拉沙漠边缘。
热风卷着黄沙，吹过这片死寂的荒原。往日里，这里是皇家大道通往北方的必经之路，商队和巡逻队的马蹄声络绎不绝。
但今天，这里变成了一条通往地狱的道路。
一支由墨西哥城派出的援军骑兵队，正战战兢兢地沿着大道搜索前进。带队的少校紧紧攥着缰绳，满头冷汗，胯下的战马似乎也嗅到了空气中挥之不去的血腥味，不安地打着响鼻，死活不肯再往前挪一步。
“上帝啊……那是……”
少校猛地勒住马，瞳孔骤然收缩，仿佛看见了撒旦亲手留下的杰作。
在大道两侧，每隔一段距离，就耸立着一座令人毛骨悚然的“塔”。
那不是石头砌的，而是用一颗颗早已腐烂、发黑的人头堆成的 “京观”。成百上千颗头颅挤压在一起，干枯的皮肉紧绷在颅骨上，空洞的眼窝死死望向南方——望向墨西哥城的方向，仿佛在发出无声的尖叫。
在最高的一座京观顶端，插着一面残破的西班牙勃艮第十字旗。旗杆上钉着一块粗糙的木牌，上面用触目惊心的西班牙语歪斜写着一行大字：
【越界者，死。】
“呕——”
几名年轻骑兵终于忍不住，趴在马背上狂吐起来。就连身经百战的少校，此刻也只觉得背脊发凉。
这不仅是野蛮的屠杀，这是一次精心设计、带着“批量生产”意味的恐怖展示。
这是那个东方恶魔，留在荒原上的界碑。
从这一天起，这条纬度线，成了新西班牙士兵心中看不见的“绝望之墙”。没有任何一个士兵、传教士或商队，敢再踏过这条线一步。
……
崇祯八年，八月十五。墨西哥城，总督府。
这座建立在特诺奇蒂特兰废墟之上的辉煌城市，此刻笼罩在一片低沉的愁云惨雾中。大教堂的钟声缓慢敲响，不是为了祈祷，而是为了哀悼。
那一万五千名北伐大军的全军覆没，对新西班牙总督区而言，不仅是军事上的断臂，更是精神上的塌方。
总督府大厅内，帕切科总督瘫坐在那张象征权力的椅子上。短短一个月不见，这位曾经意气风发、叫嚣着要“净化异教徒”的贵族，如今鬓发斑白，眼神涣散，活像被抽干了灵魂的空壳。
他面前，站着几位大主教和少数幸存的贵族军官。
“总督阁下，我们必须报复！”
一名红衣主教握紧拳头，脸色惨白，语气却还在强撑着硬气：
“异教徒亵渎了上帝的子民！他们把勇敢的骑士的头颅堆成骷髅塔！这是对教会的宣战！我们应该向马德里求援，调动无敌舰队，把他们炸成灰！”
“报复？拿什么报复？”
帕切科抬起头，干笑一声，那笑声沙哑得像破风箱：
“你见过那种会喷火的铁车吗？你见过那种不用停下装填，就能连续射击的魔鬼机枪吗？”
他从桌上抓起一份沾血的战报，摔在地上：
“幸存者说，他们连敌人的脸都没看清，就被炸得粉身碎骨！我们的方阵在他们面前，就像纸做的一样！”
“求援？等本土的舰队绕半个地球赶来，至少要一年！到那时候，那些东方人恐怕已经坐在墨西哥城的大教堂里喝茶了！”
大厅内一片死寂。
所有人都知道，总督说的是实话。那种触目惊心的技术代差，带来的不仅是军事上的失败，更是一种由内而外的无力感。
就在这时，一名侍卫慌慌张张地跑了进来，双手捧着一个精美的漆器盒子：
“总督阁下！城外……城外来了一个东方人的使者！他说要把这个交给您！”
“使者？！”
众人的神经瞬间绷紧。
帕切科深吸一口气，伸手打开漆盒。里面没有火药，也没有人头。
只有一张薄纸，和一根雪茄。
那是一根用上等古巴烟叶卷制，却加上了精致过滤嘴（大明特制款）的雪茄。纸上用工整流畅的西班牙语写着：
【想活命，就抽了它。然后，来谈判。——大明东洲总督 李苏】
这是一种赤裸裸的羞辱，也是最后通牒。
帕切科盯着那根雪茄，脸色一阵青一阵白。按理说，作为西班牙帝国的封疆大吏，他此刻应该当众把雪茄丢在地上踩碎，再命人砍了那名东方使者的头。
但他不敢。
因为在那根雪茄旁边，还摆着一张极其精细的黑白“图纸”——那不是照片，而是一幅用细钢笔刻画出来的素描平面图。
画面中，墨西哥城一隅被以俯视角描摹得一清二楚：街巷走向、总督府外墙、花园布局，甚至连帕切科私宅内卧室、书房的位置与门窗朝向，都被一一标出，并用西班牙语注释标明。
这意味着——如果对方想杀他，不需要打仗，只需要派几个人摸黑翻墙就够了。
“备马……”
沉默良久，帕切科终于开口，声音像是被砂纸磨过：
“我要去……去见那位李总督。”
“总督阁下！这有失体统啊！”主教惊呼。
“体统？”
帕切科点燃那根雪茄，深吸一口。辛辣的烟雾刺激得他咳了好几下，眼眶微微发红：
“如果我不去，下次他送来的东西，可能就是我的头了。”
……
崇祯八年，九月初一。新西班牙北境无人地带，大明与墨西哥城势力交界处，临时谈判营地。
这里没有华丽的宫殿，也没有象征平等的圆桌，只有一顶用粗布和木杆搭起的大帐与一张简陋的木桌。