英格兰南部，朴茨茅斯皇家海军造船厂。
亚瑟身着联邦海军元帅礼服，白色的手套有些湿润。他站在一艘蒸汽艇的船头，目光穿过雨帘，紧紧锁定了前方那个逐渐清晰的庞大轮廓。
无畏号。
它静静地停泊在主航道的中央，像是一座钢铁铸就的孤岛，又像是一头正在休憩的巨兽。即使在雨雾中，它那独特的侧影也令人过目难忘：低矮的干舷，修长的舰艏，以及那五座如同城堡般耸立的双联装12英寸主炮塔。
这是第一艘全重炮战列舰。它的诞生，就像是一颗陨石砸进了平静的湖面，激起的巨浪瞬间掀翻了旧世界所有的海军规则。
“这就是利维坦。”站在亚瑟身边的第一海务大臣，约翰·费舍尔勋爵，用一种狂热的语气说道。
费舍尔勋爵虽然已经年近七十，满头白发，但他那双鹰隼般的眼睛里依然燃烧着火焰。他穿着厚重的海军大衣，手里拄着一根手杖，但这根手杖更像是他的权杖。他是这头巨兽的缔造者，也是那个敢于推翻一切旧传统的疯子。
“两万吨的排水量，十门12英寸巨炮，21节的航速。”费舍尔的声音充满了傲慢，“殿下，在它的齐射面前，任何敌人都只有两个选择：沉没，或者逃跑。但问题是，没有任何一艘别的战列舰能跑得过它。”
亚瑟点了点头，没有说话。他感受到了这艘战舰带来的压迫感。这不仅仅是一堆钢铁和火药，这是大英帝国工业实力的巅峰展示，是维多利亚时代最后的荣光与爱德华时代新野心的结晶。
蒸汽艇靠上了无畏号的舷梯。
没有盛大的欢迎仪式，没有军乐队的奏鸣，甚至连甲板上的水兵都显得有些稀疏。这是费舍尔特意安排的。他不需要那些虚浮的礼节来装饰这艘战争机器，他要用最纯粹的暴力美学来震慑这位来自南半球的年轻统治者。
当亚瑟踏上甲板的那一刻，他感觉到脚下的钢铁在微微颤动。那是舰体深处，帕森斯式蒸汽轮机在低速运转时的心跳。
“请随我来，殿下。”费舍尔做了一个请的手势，“我带您去看看它的牙齿。”
他们来到了舯部的“X”炮塔前。这座巨大的双联装炮塔正指向右舷，黑洞洞的炮口仰起，仿佛在向天空咆哮。
“每一发炮弹重达850磅。”费舍尔拍了拍冰冷的装甲板，“当我们全速前进时，它可以向任何敢于追击的敌人倾泻每分钟两吨的钢铁。这是海战史上的第一次，我们不再需要那些只能在近距离给敌人挠痒痒的副炮了。”
亚瑟走上前，伸手抚摸着那根粗壮的炮管。金属的触感冰冷而坚硬。他能想象出当这十门巨炮同时开火时，那是怎样一种毁天灭地的场景。
“确实是一艘伟大的战舰，勋爵。”亚瑟转过身，看着费舍尔，语气平静，“它是力量的象征。”
费舍尔的脸上露出了一丝得意的微笑。他以为他已经征服了这个年轻人。
“但是，”亚瑟的话锋突然一转，他的目光变得锐利起来，“勋爵，我注意到一个细节。您的指挥塔位置，似乎过于靠前了？”
他指了指那座位于前烟囱正前方的装甲指挥塔。
“为了追求视野，您把它放在了最前面。但是，当前面的三脚桅杆因为战斗损伤或者仅仅是因为风向改变，导致前烟囱排出的热气和煤烟倒灌时……”亚瑟停顿了一下，“您的指挥官和观测员，会不会被熏得睁不开眼？在激烈的海战中，哪怕是一分钟的视线模糊，都可能是致命的。”
费舍尔的笑容瞬间僵在了脸上。
亚瑟没有给费舍尔思考的时间，他迈步向后走去，在那长长的侧舷装甲带旁停下了脚步。
“还有这里。”亚瑟指了指水线附近，“为了追求21节的高航速，您必须减轻重量。我猜，您削减了水下防御隔舱的深度？”
“我听说，怀特黑德公司刚刚研制出了新型的热动力鱼雷。”亚瑟的声音压低了一些，“如果我们的敌人装备了这种鱼雷，这层变薄的水下装甲，真的能挡住它的雷头吗？”
费舍尔的脸色变得凝重起来。
……
午餐会设在无畏号的军官餐厅里。
这里没有外人，只有亚瑟、费舍尔和几位核心幕僚。餐桌上摆着银质餐具和朴茨茅斯最好的烤牛肉，但没有人有心思品尝美食。
空气中弥漫着一种谈判桌上特有的紧张感。
“殿下，既然您这么懂行，那我们就打开天窗说亮话。”费舍尔切着牛排，刀叉在盘子上发出刺耳的摩擦声，“德国人在疯狂造舰。威廉皇帝刚刚通过了新的海军法案，他们要在波罗的海造四艘拿骚级。皇家海军的压力很大。我们需要钱，需要船。”
费舍尔放下了刀叉，目光直视亚瑟：“我希望澳大拉西亚能直接出资捐赠一艘无畏舰，加入本土舰队。这将是对帝国最大的忠诚，也是最直接的支持。”
“纳贡？”亚瑟端起酒杯，轻轻摇晃着里面的红酒，“勋爵，那个时代已经过去了。”