海风裹着咸腥气，卷过昭明王朝新筑的望海楼。
林牧之指尖正无意识地摩挲着一份刚呈上的“蒸汽铁甲舰”龙骨图纸，油墨味混着海风，竟让他有一瞬恍惚，仿佛回到现代实验室摇着试管等待数据的那一刻。
苏婉清坐在他对面，素手拨弄算盘珠子，清脆的声响节奏平稳。她抬眼，见林牧之眼神放空，不由莞尔。
“可是又在琢磨，这新式锅炉的热效率能否再提半成？”
林牧之回神，失笑摇头。
“非也。是在想，十年前寒川县衙那方破败院落里，若有人告诉我，有朝一日我能坐在这望海楼顶，筹划着万吨铁舰下南洋，我定会觉得那人疯了。”
他语气带着感慨，目光却锐利如昔，越过图纸投向窗外无垠的蔚蓝。
“十年……从无到有，我们做到了。”苏婉清指尖停下，声调微扬，带着不易察觉的骄傲。她耳廓悄悄泛红，想起这些年算盘珠子拨过的银钱、谈判桌上唇枪舌剑换来的资源，如今都化作了脚下这坚实楼宇，和港口内若隐若现的钢铁巨兽轮廓。
突然——
噔噔噔！
急促的脚步声撕裂了楼顶宁静。
一名传令兵几乎是撞开门扉，甲胄上沾满尘土，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，连行礼都忘了。
“陛……陛下！急报！东南……东南海域发现不明舰队！规模……规模极大！”
嗡——
林牧之只觉得耳畔一阵轰鸣。图纸边角被他指尖捏得发皱。瞳孔骤然缩紧。
来了。比预想中，更快。
“说清楚！”他声音陡然沉下，每个字都像淬了冰。
传令兵猛喘几口气，语速快得几乎打结。
“是三号了望塔用最新型光学镜看到的！桅杆如林，帆影蔽日！绝不是我们已知的任何商队或藩属船队！他们……他们的航向，直指我朝最富庶的东海三郡！”
苏婉清“霍”地站起，算盘“啪”一声落在案上，珠子乱跳。她指尖死死攥住袖口，指节泛白。
“距离？航速？可能判断来历？”
“距……距离海岸约莫两日航程！航速极快，比我们的老式帆船快上不少！来历……哨塔兄弟说，船型怪异，从未见过，像是……像是从古画里开出来的！”
古画里的船？林牧之心头一凛。海外古国！终极大反派，终于不再满足于暗中窥伺，要亮出獠牙了！
就在这时——
轰隆！！！
一声沉闷巨响，隐约从西北方向传来，紧接着是连续几声较小的爆炸！
楼板微微震颤。
“什么声音？！”苏婉清惊问，脸色更白。
几乎是同时，又一名侍卫狂奔而入，这次是来自城内方向。
“陛下！不好了！城西刚刚竣工的‘疾风号’货运铁路枢纽发生爆炸！疑似……疑似人为破坏！”
林牧之猛地一拳砸在案上，震得笔墨纸砚齐齐一跳。
“内奸！他们里应外合！”
他胸口剧烈起伏，怒火与冰冷的杀意交织。紧张时摩挲图纸的习惯变成了此刻紧握的双拳，骨节格格作响。
“郑知远呢？！赵铁柱何在？！”
“郑将军已在赶赴港口的路上！赵总工……赵总工他……”侍卫声音发颤，“爆炸发生时，他就在枢纽现场督导最后调试！”
林牧之呼吸一窒。赵铁柱！
那个沉默寡言，却对机械安全偏执到极点的汉子！每次紧张都会反复检查螺栓，激动时只会反复念叨“成了”的工业基石！
浓烟滚滚，刺鼻的火药味和焦糊味弥漫在城西。
赵铁柱被气浪掀翻在地，工装沾满黑灰，额头磕破，鲜血混着汗水淌下。他顾不上擦，一骨碌爬起，双目赤红地冲向爆炸中心。