海风带着咸腥气，卷过已然修复一新的东海岸码头。
林牧之负手而立，青衫下摆被风轻轻拂动，沾染着淡淡机油味。他目光落在远处海面上那支正在缓缓驶入港湾的庞大舰队——并非昭明的黑灰色蒸汽铁甲舰，而是挂着陌生旌旗、船体木质高耸的异国船队。
成了。他心底默念，指尖无意识地在身旁一根冷却的蒸汽管道上轻轻一叩，发出细微脆响。历时数月，剿灭内奸、清剿余孽、展示肌肉，等的就是这一刻。
苏婉清悄步走近，素裙微扬，算盘珠子的轻碰声在她指尖停顿。主上，阿卜杜勒王子及其使团已下船，正由礼官引往迎宾台。她声音温婉，却透着一丝不易察觉的紧绷。此番来的，不只是朝贡的使臣，探路的狼，更多。
林牧之微微颔首，瞳孔不易察觉地缩了缩。看到了。排场不小，船坚炮利……可惜，时代变了。他转过身，语速稍快，走，去会会这位‘海外古国’的特使。
迎宾台设在原皇甫嵩的沿海别院旧址之上。刻意选在此处，残垣断壁早已清理，取而代之的是棱角分明的钢筋混凝土观测塔和延伸入海的轻便铁路支线。一种无声的宣告：旧时代的奢华已被碾碎，新时代的根基于此奠定。
阿卜杜勒王子身着繁复刺绣的锦袍，腰佩镶嵌宝石的弯刀，深目高鼻，神情带着惯有的优越与审视。他身后跟着几名身材魁梧、眼神锐利的护卫，以及一位裹在黑袍里的老者。
尊敬的昭明共主。阿卜杜勒微微欠身，礼节标准却毫无温度。我代表伟大的日落帝国，向新朝的诞生致以……问候。他目光扫过四周简洁到近乎冷酷的建筑，掠过台下肃立、身着统一制服、手持线膛枪的昭明仪仗队，眼底闪过一丝惊疑。这些士兵的眼神，太静了，静得像寒川的深潭。
林牧之坦然受礼，抬手虚引。王子远来辛苦。寒川简陋，唯以诚意相待。请坐。
落座的是冰冷金属锻造的椅子，铺着素色棉垫，与阿卜杜勒想象中的锦绣软榻相去甚远。他指尖在冰冷的扶手上一顿，随即恢复自然。
共主阁下，我日落帝国帆影所至，四海宾服。闻听东方有新星崛起，特来观礼。阿卜杜勒调整了一下坐姿，试图找回主导感。看来，贵国确实……与众不同。尤其是那些，能在海上喷吐黑烟的巨舰。他话锋微转，试探之意明显。
林牧之端起粗陶茶杯，呷了一口清茶。不过是些代步的工具，让货物和人走得更快些，让海防更稳固些。比起日落帝国的悠久历史，我昭明，还是个小孩子。
婉清适时接口，声音清越，算盘不知何时已握在手中。王子殿下，这是近期与我昭明通商的货品清单及关税细则。我朝主张公平贸易，互利共赢。她将一份文件轻轻推过，指尖在推过时不经意地擦过纸面，发出细微的沙沙声。
阿卜杜勒接过，只扫了一眼，瞳孔便是一震。那纸张坚韧，印刷清晰，所列货物之精、数量之巨、条款之细密，远非他国可比。尤其是那“精钢”、“蒸汽机配件”、“标准化工具”等项，让他心头剧跳。这女人……不简单。
此时，郑知远一身笔挺的昭明将官服，披风下露出枪套轮廓，大步流星而来。主上，海岸炮兵第三营实弹演练已准备就绪，请指示！他声如洪钟，目光如电般扫过阿卜杜勒及其护卫，手始终按在腰间的枪柄附近。
阿卜杜勒身后一名护卫下意识地肌肉绷紧，手按向刀柄。
郑知远嘴角勾起一丝冷硬的弧度。放心，我昭明的炮口，只对准真正的敌人。友邦来宾，看到的只会是……烟花。
林牧之放下茶杯。开始吧。
没有震耳欲聋的齐射。只有远处海岸线上，依次亮起连绵不绝的橘红色火光，沉闷如滚雷的炮声极有节奏地传来，通过观测塔内的传声筒变得清晰可辨。更远处海面上预设的靶标，在望远镜里接二连三地炸成碎片。
阿卜杜勒手中的茶杯微微一颤，几滴茶水溅出。他强行稳住，但额角已见细微汗珠。这射程……这精度……
黑袍老者突然开口，声音沙哑：共主阁下，贵国工匠技艺，令人惊叹。不知可否参观一下……制造这些利器的工坊？老朽对机械之道，略有涉猎。