寒川城，不，如今应该称之为昭明帝国的临时都城，迎来了前所未有的盛况。
昔日略显粗犷的边陲雄城，如今张灯结彩，旌旗招展。主要街道被清扫得一尘不染，两旁挤满了自发前来观礼的百姓。他们穿着虽不华贵，却浆洗得干干净净，脸上洋溢着自豪与好奇的光彩。
“来了来了！快看，那是西域商盟的驼队！好大的排场！”
人群一阵骚动，指着远处缓缓行来的队伍。
林牧之站在重新修缮加固的城楼观礼台上，身着一袭玄色绣金纹的礼服，既显威仪，又不失他惯有的简洁利落。他俯瞰着脚下川流不息、服饰各异的使团队伍，眼神锐利中透着一丝不易察觉的恍惚。
短短数年，从寒川县衙那间冰冷的病房走到今天这个位置，连他自己回想起来，都觉得如同梦幻。
“牧之。”
一声轻柔的呼唤将他从思绪中拉回。
苏婉清悄无声息地来到他身侧，今日她亦盛装出席，素雅的衣裙上点缀着象征财政的银丝纹路，手持一本厚厚的礼单册子。她敏锐地捕捉到了林牧之那一瞬间的失神。
“可是觉得……有些不真实？”
林牧之转头，对上她温婉却洞察一切的目光，嘴角微扬，指尖下意识地摩挲着观礼台栏杆的金属接缝处。
“是啊。想当初，我们还在为几石粮食、几斤硫磺发愁。如今，万国使节却要向我们进献奇珍异宝。”
他压低声音。
“婉清，这礼单上的数字，怕是比我们当初玻璃换来的第一桶金，多了千倍不止吧？”
苏婉清闻言，耳尖微微泛红，不是羞涩，而是带着一种参与并见证伟大事业的激动。她翻开礼单，指尖轻点其上密密麻麻的字迹，声调微扬。
“何止千倍。西域三十六国联合进献的宝玉、骏马、地毯，折合白银恐已超过三百万两。这还只是第一批。更重要的是，他们承诺开放所有商路，关税降至最低。”
她合上册子，指尖攥紧了算盘珠子大小的册页边缘，低声道：
“只是，数目太大，我担心树大招风。皇甫嵩虽死，旧势力残余未必甘心，海外那个古国……”
林牧之瞳孔微缩，语速加快了几分。
“放心。郑知远和赵铁柱那边都已有安排。今日是昭明立威之时，更要让所有人看到，何为‘科技兴国，民生为本’的新秩序。”
他目光扫过城楼下正在接受检阅、装备着最新式后装步枪的仪仗队，语气重新变得坚定。
城门口，负责安保与迎宾的郑知远身披擦得锃亮的胸甲，手始终按在腰间刀柄上。
他面容刚毅，额角的疤痕在阳光下愈发明显，眼神如鹰隼般扫过每一个入城的使团，不放过任何一丝可疑之处。
一名副将快步上前，低声禀报：
“将军，北狄使团到了。是拓跋宏亲自带队。”
郑知远眉峰上挑，掌心因紧张而微微出汗。
“拓跋宏？他倒是有胆色。带了多少人？”
“护卫仅百人，皆是轻装，未带重武器。看神情，不像是来闹事的。”
郑知远沉吟片刻。
“按最高规格接待，但暗中盯紧。告诉兄弟们，越是这种时候，越不能松懈。别忘了，岛津义久的人也在城里。”
“是！”
副将领命而去。郑知远望向远处缓缓接近的北狄马队，领头的正是身形魁梧、卷发深目的拓跋宏。两人目光隔空相遇，拓跋宏咧嘴一笑，露出森白的牙齿，抬手拍了拍大腿，用生硬的汉语高喊：
“郑将军！别来无恙！我拓跋宏，带诚意来了！”
郑知远面色不变，只是手从刀柄上稍稍移开，抱拳回了一礼。
庆典广场一侧，特意划出的“科技展示区”人头攒动。
赵铁柱穿着他最好的一套工装，虽然依旧沾着些许洗不掉的油渍，但整个人精神抖擞。他正亲自向几位肤色黝黑、对蒸汽机原型机啧啧称奇的南洋岛国使者讲解。
“……这锅炉压力，现在稳了。活塞加了新垫圈，噪音小多了。”
他一边说，一边习惯性地反复检查着机器上的几颗关键螺栓，确保万无一失。
一名使者用结结巴巴的汉语问：
“赵大师……这铁牛，真能……自己跑，拉好多货？”
赵铁柱喉结滚动，因为激动，话反而更少了，只是重重地点头，反复说着：