寒川城凭借林牧之的果决与全城上下的同心戮力，顶住了联姻风波带来的外交压力，甚至利用短暂的僵持期，通过一系列精妙的操作——技术换资源、分化旧族、秘密军贸——奇迹般地进一步巩固了自身，实力不降反升。城防愈发坚固，军械日益精良，粮草储备虽不宽裕，却也能维持。军民士气高昂，一种历经磨难淬炼出的坚韧与自信，弥漫在寒川的每一个角落。
然而，林牧之心中那根弦从未放松。他深知，这短暂的平静，不过是暴风雨前更深的酝酿。林承宗绝不会甘心失败，朝廷的耐心也终将耗尽，北狄的威胁更是如芒在背。
该来的，终究会来。
这一日，黄昏时分，一匹快马如同血葫芦般冲至寒川城下，马上骑士浑身浴血，背上插着数支箭矢，刚奔到吊桥前便力竭坠马。守军急忙救起，发现竟是皇甫嵩麾下最得力的干将之一，代号“夜枭”的王平！
“急…急报！主公…”王平被抬入指挥所时，已气若游丝，手中死死攥着一枚染血的蜡丸。
林牧之脸色凝重，亲手接过蜡丸，捏碎，取出内藏的密信。只看了几眼，他的瞳孔骤然收缩，脸色瞬间变得铁青！
信是皇甫嵩以密语写就，内容惊心动魄：
“朝廷决议已定！主战派彻底压倒海刚峰等主抚派！皇帝下旨，严令林承宗克期剿匪，并…派遣京营神机精锐火器营北上参战！ 领军者，乃兵部尚书心腹，悍将萧铁心！其人冷酷善战，所部携重型红夷大炮十门、迅雷铳三百支、大量火药爆弹！预计半月内抵达北境！另，朝廷严旨切责赵元敬，命其全力配合，不得有误！北狄方面，左谷蠡王亦得朝廷默许（或为借刀杀人），已集结精锐骑兵万人，蠢蠢欲动！真正的决战，即将开始！万望主公早做决断！”
京营神机火器营！红夷大炮！迅雷铳！
每一个词，都如同重锤，狠狠砸在在场每一个人的心上！
指挥所内，瞬间死寂！方才因近期小胜而带来的些许轻松气氛，荡然无存，取而代之的是一种彻骨的寒意！
京营神机营，乃是朝廷最精锐的火器部队，装备着这个时代最先进的火炮和火枪，训练有素，战力惊人！绝非林承宗麾下那些边军和临时拼凑的部队可比！尤其是红夷大炮，射程极远，威力巨大，堪称攻城拔寨的毁灭性武器！寒川的城墙，在其面前，能否经受住轰击？
而率领这支可怕力量的，还是以悍勇冷酷闻名的萧铁心！此人作战从不留情，一旦到来，必是雷霆万钧之势！
更可怕的是，北狄左谷蠡王也趁机落井下石，集结了重兵！
真正的灭顶之灾，来了！
“神机营…红夷大炮…”王玄策声音发颤，面无人色，“这…这如何抵挡？”
郑知远一拳砸在墙上，双目赤红：“朝廷这是要彻底碾碎我们！”
禽滑厘脸色苍白，喃喃道：“红夷大炮…其威绝非我城现有工事可硬抗…”
苏婉清紧紧攥着衣角，指节发白，眼中充满了绝望。
前所未有的巨大压力，如同乌云压顶，笼罩了整个指挥所。
林牧之死死攥着密信，指节因用力而发白。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中所有的震惊与恐惧已被强行压下，取而代之的是一种近乎疯狂的冷静与决绝！
“慌什么！”他声音低沉，却带着一种斩钉截铁的力量，“朝廷终于动真格的了！这说明什么？说明他们怕了！怕我寒川成势！怕北境民心归附！”
他猛地站起身，目光如电，扫过众人：“红夷大炮固然厉害，却非无敌！它笨重，转运缓慢，射击间隔长，需大量火药！萧铁心虽悍，却骄！林承宗与之，必有龃龉！北狄蛮骑，利在野战，拙于攻城！此战，虽险，绝非无解！”
一连串的分析，精准而锐利，瞬间将众人从恐慌中拉回现实。
“主公所言极是！”郑知远首先反应过来，怒吼道，“管他什么神机鬼机，想来啃我寒川，必崩碎他满口牙！”
“对！血战到底！”众人被激起了血性，纷纷怒吼。
林牧之走到地图前，语速极快地下达一连串命令：
“一、 情报优先：皇甫先生处，不惜一切代价，查明神机营具体抵达时间、行军路线、火炮配置、以及萧铁心与林承宗的关系！我要知道他们的一切！”
“二、 城防升级：禽滑厘先生！工坊暂停一切非必要生产，全力转向城防加固！重点：加厚加固城墙关键段落，尤其是面向敌军可能布置炮阵的方向！挖掘更深更宽的防炮壕沟！城内关键设施，修建避弹掩体！同时，加速‘燧发枪’和‘开花弹’量产，我们要以火器对火器！”