王玄策老练沉稳，细查发放记录与吏员口供，终于发现关窍：竟是一名负责抄录功勋册的小吏，因连日劳累，精神恍惚，将部分战功记录张冠李戴。而李家见有机可乘，便顺水推舟，欲冒领抚恤。
“岂有此理！”王玄策勃然大怒，当众下令：“失职吏员，玩忽职守，杖责二十，罚没半年工分，逐出抚恤司！李家欺诈冒领，抚恤追回，另罚双倍工分，补偿王氏！李家子战功存疑，交由军法处重新核查，若确无战功，依律严惩！”
公正严明、雷厉风行的处置，瞬间平息了骚动，赢得了围观众人的一片喝彩。王氏跪地叩谢，李家面如土色，羞愧难当。此事亦给所有吏员敲响警钟，抚恤工作愈发谨慎。
......
抚恤事宜渐入正轨，林牧之的目光已投向更远处。阵亡将士留下的孤儿寡母，伤残退役的勇士，他们的未来，不能仅靠抚恤金维系。
“授人以鱼，终是下策。授人以渔，方能长久。”他对苏婉清道，“即刻筹建‘荣军坊’与‘遗孤院’！荣军坊，吸纳尚有劳动能力的伤残军士及阵亡家属，从事纺织、编织、木器、制皂等轻便手工业，新城提供场地、工具、原料，以其产出换取生活所需，公库优先采购其产品。遗孤院，集中抚养阵亡将士未成年子女，不仅供其衣食，更需教其文武技艺，使其成才，成为寒川未来栋梁！”
“再划出城北百亩良田为‘荣军田’！专由伤残军士及遗属家庭优先承租耕种，头三年免田租，其后减半！”
一系列着眼长远的安置政策陆续出台，不仅给予了生存保障，更赋予了生活的尊严与未来的希望。很快，荣军坊内传出了织机吱呀声，遗孤院响起了朗朗读书声，寒川的生机，在巨大的创伤中，顽强地一点点复苏。
......
然而，温暖的抚恤之下，冰冷的暗流从未停止涌动。
城外的林承宗大军，对寒川内部大规模、高标准的抚恤行动冷眼旁观，军中甚至传出讥讽。
“妇人之仁！消耗本就殆尽的粮草物资去养废人遗孤，徒耗元气，自取灭亡！”有将领不屑一顾。
林承宗却于帐中沉吟不语，目光幽深。他看到的远非“仁慈”，而是更高明的权术与深远的布局。“收买人心，巩固根基，培植死士…这林牧之，所图非小啊。寒川…恐非边城，乃潜龙之渊也。”
他加紧了渗透与谋划。几日来，其麾下精干细作利用抚恤登记人员混杂、民心初定警惕稍懈之机，多次试图以重利诱惑军工坊匠师、打探核心机密，甚至暗中散播恶毒谣言，称“抚恤银钱皆来自朝廷暗中赏赐，被林牧之贪墨大半，尔等所得不过残羹冷炙”，企图挑拨离间，瓦解民心。
然而，寒川军民刚刚经历生死与共，又受此厚重抚恤，人心凝聚如铁，岂是区区谣言所能动摇？谣言甫一传出，便被民众自发唾弃，举报者络绎不绝。巡护队顺藤摸瓜，以雷霆手段抓获数名潜伏细作，公开审理，明正典刑，悬首示众！
林承宗的阴谋再次受挫，脸色阴沉得能滴出水来。
而被圈禁于静室的皇甫嵩，透过窗棂，看着街道上发放抚恤的喧闹与秩序，听着民众对林牧之发自肺腑的感激涕零，再回想朝廷的冷漠无情与相互倾轧，内心受到了前所未有的震撼与冲击。他提笔写下《抚恤论》一文，详述抚恤于安邦定国、凝聚民心之要义，字里行间，充满了懊悔、反思与一种新的认同，托看守转呈林牧之。
林牧之阅后，沉默良久，批示：“送予王玄策，酌情刊印，分发各坊宣讲，以为教化。”
......
半月后，抚恤工作渐近尾声，寒川城虽依旧满目疮痍，哀思未绝，但秩序已然恢复，人心安定，甚至透出一股劫后重生、愈发坚韧的蓬勃之气。
这一日，林牧之亲自主持了盛大的“英烈祠”落成暨公祭大典。新城中心广场上，旌旗招展，庄严肃穆。全城军民齐聚，人人臂缠黑纱，面含悲戚，眼神却异常坚定。
林牧之宣读祭文，追忆英烈功绩，声音沉痛而激昂，传遍全场：“…寒川之地，血沃千里，英魂不灭，浩气长存！今日之残垣断壁，乃诸位勇士以血肉铸就之丰碑！寒川军民，永志不忘！继往开来，誓守家园！”
“誓守家园！”
“英魂不朽！”
...
万民呐喊，声震四野！无数人泣不成声，却将拳头攥得死紧，目光灼灼。
公祭之后，丰厚的抚恤奖励当场发放，立功者披红挂彩，擢升者接受任命，荣军坊、遗孤院正式揭牌…希望与责任，在哀思与庄严中完成传递。
夜幕降临，寒川城渐渐安静下来。林牧之独自登上残破的城头，寒风吹拂着他染血的战袍。他望着城外林承宗大营连绵的灯火，目光深邃如夜。
抚恤，安顿了人心，凝聚了力量，却也几乎耗尽了本就不多的储备。
“婉清，”他低声问身后的苏婉清，“粮草…还能支撑多久？”
苏婉清轻声道：“若仅供城内军民，加之新收部分晚禾野菜，或可支撑月余。若…若城外大军继续索要，或再生战端…”
林牧之默然。月余…太短了。
他望向北方漆黑的夜空，那里是狄人退走的方向，也隐藏着未知的机遇与危险。
“必须…要尽快打通与外界的联系，获取新的资源。或者…”他的目光再次扫过城外那片不怀好意的营寨，“让城外这支‘友军’，尽快离开。”
一个大胆而冒险的计划，开始在他心中清晰起来。温暖的抚恤令凝聚了人心，而接下来冰冷的博弈，将真正决定寒川能否守住这用无数鲜血换来的未来。